Ở một thị trấn nằm bên ngoài cửa ải núi, tại doanh trại đóng quân của “Quân đội phía Bắc” của Lombardia, tiếng người ồn ào, tiếng ngựa hí vang, mọi thứ đều trong trạng thái hỗn loạn.

Những binh sĩ lao động mặc đủ loại quần áo đang đứng trên xe ngựa, chuyển những thùng rượu vang, những bao bột mì và những bó tên mới được lót lông lên trên xe. Các thợ rèn thì bận rộn đánh bằng phẳng thanh kiếm, làm phẳng các vết móp trên áo giáp, và đóng yên cho ngựa chiến cũng như những con ngựa kéo xe hàng. Các binh sĩ còn ném áo giáp vào thùng cát, để chúng lăn trên mặt đất gập ghềnh của quảng trường doanh trại, nhằm làm sạch chúng bằng cách ma sát.

Tại nhà thờ nhỏ của thị trấn, dù là quý tộc hay binh sĩ, mọi người đều đổ xô vào cầu nguyện, hy vọng Chúa sẽ ban phước cho họ trở về an toàn, và tốt nhất là có thể đánh vào lãnh thổ kẻ thù một cách thành công. Còn bên ngoài nhà thờ, trên quảng trường doanh trại đầy bẩn thỉu, những chiếc lều dù lớn hay nhỏ đều đang được dọn dẹp; các tùy tùng mang theo thùng nước để dập tắt đống lửa trong doanh trại, còn các binh sĩ thì lấy đá mài để mài dao một cách cẩn thận trước khi lên đường ra trận. Ngựa hí vang, thở dốc; các chỉ huy và sĩ quan ra lệnh; binh sĩ chửi bới lẫn nhau; những nàng gái mại dâm bị làm việc suốt đêm cũng tranh cãi ầm ĩ… Tiếng ồn ào như sóng biển đang dâng cao.

Tất cả những cảnh này đều rất bình thường. Điều thực sự thu hút sự chú ý là những xe chứa dầu hỏa đã được chuẩn bị sẵn bên ngoài doanh trại, cùng với hàng trăm thợ thủ công và lao động viên tập trung bên cạnh những xe ngựa đó. Có lẽ Wadbury đã kéo tất cả các thợ thủ công từ miền bắc Vương quốc Lombardia cùng với học trò và người giúp việc của họ đến đây.

Nhìn theo tình hình này, có vẻ như Wadbury định dùng dầu hỏa để thiêu rụi pháo đài Nam Quan, hoặc muốn những thợ thủ công và lao động viên này xây dựng một con đường thẳng dẫn đến bức tường phòng thủ của pháo đài Nam Quan.

Không cần nghi ngờ gì nữa, người dân giàu có của Lombardia thực sự có khả năng làm điều đó…

Dưới bụi cây bên ngoài thị trấn, cách đó hơn hai trăm bước, hai tay sai của đội tiên phong đã ẩn náu ở đây suốt hai ngày.

Wadbury đã từng giao tranh với đội quân Wales, và anh ta biết rằng đội quân này không phải là những người tốt. Vì vậy, phòng thủ của doanh trại rất chặt chẽ; trong phạm vi nửa dặm xung quanh doanh trại, gần như không có lối nào có thể xâm nhập được. Tuy nhiên, hai người này đã cố gắng len lỏi qua bụi cây, tiến g

Cách phía đông Pháo đài Sankou khoảng mười dặm, trong khu rừng rậm vào cuối mùa hè. Nhiệt độ trên khắp lục địa đã giảm xuống mức thấp nhất, nhưng khu rừng vẫn bị bao phủ bởi không khí nóng bức.

Sau năm ngày ẩn náu, các chiến binh và lính đặc nhiệm đều không gặp vấn đề gì, nhưng một số thành viên của phòng thí nghiệm vũ khí thì gần như không chịu đựng nổi được nữa. Mặc dù họ là quân nhân, nhưng hàng ngày họ chỉ tham gia một số buổi tập thể dục đơn giản hoặc huấn luyện sử dụng vũ khí, vì vậy thể trạng của họ tự nhiên yếu hơn so với những người khác.

Trong những ngày gần đây, họ không tìm được hang động nào để ẩn náu; việc đốt lửa ngoài trời rất dễ khiến họ bị phát hiện. Vì vậy, mỗi ngày họ chỉ có thể dùng nước sạch để ngâm những mẩu bánh mì cứng đã được xay nhỏ thành hỗn hợp bột mì để ăn.

Quản sự đứng đầu phòng thí nghiệm vũ khí, Jack, vừa mới đào một cái hố dưới gốc cây lớn để ăn bữa sáng thứ năm này. Sau khi lau sạch mông bằng lá cây mềm mại, anh ta thu dọn quần áo và cúi xuống đào hố lại.

“Đội trưởng Jack, ông lại bị tiêu chảy à? Nhanh lên đi, ngài Ron yêu cầu ông phải đến ngay.” Một người lính tìm thấy Jack đang bị tiêu chảy.

Jack đưa cái que dùng để đào hố cho người lính và vội vàng đi về phía trung tâm khu trại trong rừng rậm.

“...Ba trăm binh sĩ bộ binh, một trăm người sử dụng loại nỏ đặc biệt, cùng với gần ba trăm thợ thủ công và lao động chân tay khác. Không biết lần này người Lombard dự định sẽ tấn công thành phố như thế nào… Có vẻ như họ vẫn muốn sử dụng các loại vũ khí công thành.”

“Tôi đoán họ có thể sẽ dùng dầu hỏa để đốt cháy cổng nam, hoặc có thể cũng sẽ bắt những thợ thủ công đó xây thêm một bức tường bao quanh cổng nam, sau đó sẽ tấn công qua bức tường đó...”

“Chúng ta mới gửi tin bằng chim én cách đây ba ngày… Làm sao mà ngài và các vị chỉ huy lại nghĩ ra được kế hoạch dụ địch ra tấn công nhanh đến thế? Thật là nhanh quá…”

“Tôi đoán là bởi vì người Lombard không thể kiên nhẫn được nữa.”

“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng cần ngay lập tức thông báo tình hình di chuyển của địch cho cổng nam, để họ có thể chuẩn bị sẵn sàng…”

“Ngài Ron, các vị chỉ huy.” Jack đến trước khu vực có bóng cây ở trung tâm khu trại và chào mừng các vị chỉ huy đang thảo luận về chiến lược.

Ron đang cầm một cây gậy và vẽ bản đồ phân bố quân địch trên mặt đất; anh ta ngẩng đầu nhìn Jack và hỏi: “Các bạn có thể chịu đựng được không?”

Jack cố gắng đứng thẳng lên

……

Cuối tháng Tám, đêm trăng, gió lớn.

Pháo đài Sơn Khẩu – nơi mà người Lombard gọi là Pháo đài Đá Vững Chắc.

Quả thật xứng đáng với cái tên ấy; pháo đài này được xây dựng ngay sát núi và bên bờ sông, vô cùng kiên cố.

Cấu trúc bằng đá xếp chồng lên nhau, cao tới hai mươi feet; bên trong pháo đài có đầy đủ các công trình phòng thủ như tường thành, tháp canh, tháp bắn tên… Ngoài ra, còn có một bức tường gỗ kép được xây dựng từ gỗ cây, chạy dọc theo dòng sông, kéo dài đến vách đá dựng đứng ở bên kia bờ.

Trong pháo đài có khoảng năm mươi binh sĩ, chủ yếu là các tay bắn cung và bộ binh mặc áo giáp. Mặc dù số lượng quân phòng thủ không nhiều, nhưng nhờ vào việc phòng thủ chặt chẽ, cùng với nguồn dự trữ tên bắn, đá ném và dầu hỏa dồi dào, nơi đây được coi là “pháo đài Nam Quan phiên bản của người Lombard”.

Ở phía trên sườn đồi cách pháo đài khoảng một trăm bước, Ron cùng một số phó chỉ huy và Jack đã tiếp cận được địa điểm này.

Do pháo đài được bảo vệ rất chặt chẽ, ban ngày họ không thể tiếp cận gần như vậy; vì vậy, họ chỉ có thể tiến hành trinh sát lén lút dưới ánh đèn đêm.

“Pháo đài hoàn toàn được xây dựng bằng đá xếp chồng lên nhau; có năm mươi ba binh sĩ đóng quân bên trong, cao hai mươi ba feet, dày tám feet. Mặt trước của pháo đài được bảo vệ bởi hai cánh cổng: một cánh cửa bằng gỗ óc chó được gia cố bằng thép và một cánh cửa sắt. Cánh cửa bằng gỗ óc chó khá dễ bị phá hủy bằng pháo, nhưng cánh cửa sắt sẽ đòi hỏi nhiều công sức hơn.”

“Để tấn công pháo đài này, độ khó không kém gì khi người Lombard tấn công Nam Quan đâu.”

Người giải thích chi tiết về tình hình pháo đài là phó đội trưởng đội đặc nhiệm Oliver; trong hai ngày qua, ông đã trực tiếp dẫn đội quân đi trinh sát nơi này.

Đây là lần thứ hai Ron đến đây để trinh sát; thông tin về cách bảo vệ pháo đài từng được ghi nhớ rõ ràng trong đầu ông.

“Không, chúng ta sẽ không tấn công từ mặt trước.” Ron chỉ ra hướng tấn công sai lầm.

Mọi người đều bị suy nghĩ cố định chi phối; vì đã tiến đến từ phía bắc, nên tự nhiên họ sẽ tấn công cổng phía bắc.

“Mặt bắc của pháo đài được xây dựng để chống lại đội quân Wales của chúng ta; vì vậy, cả tường thành lẫn cổng đều cực kỳ kiên cố.”

“Nhưng khi người Lombard đóng quân ở đây, họ đã tập trung quá nhiều vào phía bắc; còn tường thành phía nam chỉ được xây dựng bằng những tảng đá không được gia cố kỹ lưỡng, và quan trọng nhất là, phía nam chỉ có một cánh cửa bằng gỗ