Dưới chân núi phía bên kia dãy núi Ramer, cuộc chiến giữa Provence và Lombardy vẫn đang trong tình trạng bế tắc.

Vào mùa đông năm ngoái, Công tước Vladis đã dẫn đi một nửa lực lượng quân sự của thành phố Augusta để tái chiếm lại Verno. Tuy nhiên, niềm vui không kéo dài lâu; ngay sau khi Verno được giành lại, tin xấu về việc Gebur sắp thất thủ đã lan đến từ miền trung Provence. Nếu Nobor – điểm tựa quan trọng cho toàn tuyến chiến trường miền trung – bị mất, toàn bộ tuyến chiến trường của Provence sẽ mất đi sự ổn định, và lúc đó quân đội Lombardy sẽ tiến công mạnh mẽ, xâm nhập sâu vào lãnh thổ đối phương. Trong tình huống khẩn cấp, Công tước Vladis buộc phải để lại một số ít quân binh canh giữ Verno rồi dẫn đại quân đến miền trung hỗ trợ Gebur. Ngay lập tức, Verno lại một lần nữa rơi vào tay quân đội Lombardy.

Augusta một lần nữa trở thành mục tiêu tranh giành của quân đội Lombardy. Lực lượng phòng thủ của thành phố Augusta, sau khi bị rút đi một nửa, vẫn kiên cường chống đỡ ba cuộc tấn công quy mô lớn và vô số cuộc tấn công nhỏ của quân đội Lombardy. Nhiều người cho rằng chỉ là vấn đề thời gian trước khi Augusta thất thủ.

Tại pháo đài Calck ở phía đông bắc thành phố Augusta, Nam tước Berion đang chỉ thị các hiệp sĩ của mình về việc phòng thủ pháo đài: “Red, tôi giao Calck cho bạn. Hãy tiết kiệm lương thực trong pháo đài, và ngay khi kẻ thù tấn công mạnh mẽ, hãy nhanh chóng yêu cầu sự hỗ trợ từ Augusta. Đây là nơi trung chuyển vật tư hậu cần cho Augusta; nếu Calck thất thủ, Augusta sẽ trở thành một thành phố chết. Vì vậy, bạn nhất định phải giữ vững nơi này. Lần này tôi sẽ đi về phía bắc, nhanh thì hai mươi ngày, chậm thì một tháng, tôi chắc chắn sẽ trở lại với đủ lương thực và binh sĩ.”

Hiệp sĩ Red quay đầu nhìn lại nhóm khoảng sáu mươi binh sĩ còn lại trong pháo đài và gật đầu mạnh mẽ. Sau đó, Nam tước Berion lên ngựa, cùng với bốn kỵ binh và năm mươi nghìn fen tiền bạc, tiến thẳng về biên giới phía bắc của Provence. Ông hy vọng có thể tuyển mộ được chín mươi binh sĩ và mua đủ lương thực để cung cấp cho một trăm lăm mươi binh sĩ trong sáu tháng…

Cách pháo đài Calck về phía bắc bảy ngày đi ngựa, giữa những đống đá lớn, một đống lửa trại đang bùng cháy rực rỡ. Xung quanh đống lửa, bốn người đang ngồi. Atte ném cái bao da chứa rượu lúa mì cho Simon – người mất cánh tay – và nói: “Uống một ngụm rượu mạnh đi, chắc chắn bạn sẽ ngủ ngon.”

Simon đưa tay ra nhận cái bao da từ Atte, dùng răng cắn open nút gỗ, uống một ngụm lớn rượu, sau đó lau miệng bằng tay áo và trả lại cái bao da cho Atte, nói: “

Át treo chiếc túi da lên yên ngựa phía dưới và trả lời: “Simon, bạn nói đúng, hiện tại chúng ta vẫn chưa có đủ sức mạnh để buộc những đoàn thương lớn phải nộp thuế, nhưng chúng ta vẫn có thể kiếm được một ít tiền từ những thương nhân nhỏ lẻ. Thực ra, tôi cũng không mong rằng chỉ trong năm nay thôi mà đội tuần tra của mình đã có thể sống nhờ vào việc này. Tôi thiết lập các trạm kiểm soát ở biên giới bây giờ chủ yếu là để các đoàn thương qua lại dần quen với những trạm kiểm soát này; khi sau này chúng ta có đủ sức mạnh để buộc họ nộp thuế, họ sẽ không cảm thấy bất ngờ. Hơn nữa, tôi còn muốn tận dụng lúc này – khi các thương nhân còn e ngại giao thương giữa miền Bắc và miền Nam – để mở rộng tuyến đường thương mại giữa Provence và Burgundy. Nếu không, việc tôi chuẩn bị nhiều xe ngựa và xe hàng như vậy sẽ chẳng có ích gì cả… Và các trạm kiểm soát biên giới chắc chắn là một khâu quan trọng; thông qua những trạm này, chúng ta có thể chặn đứng các đoàn thương qua lại…”

Simon bắt đầu hiểu ý định của Át và nói: “Ông định sử dụng binh lính để mở rộng các tuyến đường thương mại, sau đó kiếm tiền từ hoạt động giao thương này để nuôi quân đội phải không?”

“Đúng vậy. Nhưng vẫn còn nhiều vấn đề cần giải quyết nữa…”

Trong lúc Át và Simon đang thảo luận về việc thiết lập các trạm kiểm soát và thu thuế, Ron cùng với binh sĩ của mình là Jason đã đi tuần tra quanh khu vực đầy đá lớn. Sau khi trở về, Ron dẫn ngựa đến chỗ buộc ngựa, tháo bỏ yên ngựa cho hai con ngựa, cho chúng ăn cỏ rồi đến bên bếp lửa báo cáo với Át: “Thưa ngài, trong phạm vi một mẫu Anh xung quanh đây hiện tại không có nguy hiểm gì cả. Tối nay tôi và Jason sẽ thay phiên canh gác; anh ấy canh nửa đêm, còn tôi canh nửa đêm còn lại.”

“Tốt, vậy thì cậu hãy nhanh chóng đi ngủ đi.”

Ron nhận lệnh, lấy tấm thảm ra và trải bên cạnh bếp lửa, sau đó tháo dây đai và thanh kiếm xuống bên cạnh, tựa vào yên ngựa và ngủ thiếp đi. Át và Simon cũng ngừng cuộc trò chuyện và lần lượt đi ngủ trong những tấm thảm của mình; suốt đêm họ không nói chuyện gì cả.

Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, Jason đã đốt lửa trại trên đống tro tàn; nồi lúa mì đang sôi trên lửa, tỏa ra mùi thơm ngon. Simon vẫn chưa quen với việc mặc quần áo và cầm kiếm bằng một tay, nên dây đai trên eo anh ta vẫn không thể được buộc chặt; trong khi đó, Ron đã kết thúc ca canh gác và trở lại bên bếp lửa, cởi giày để ấm lòng bàn chân đã cứng lại.

Át mang theo một cây cung ngựa trở về từ khu vực

Khi mặt trời mọc, bốn người đã cưỡi ngựa đến một con đường thương mại cách đống đá khổng lồ ở phía tây nam khoảng hai mươi dặm. Nơi đây là một vùng đất bằng phẳng và hoang vu dưới chân núi Ramel; một con suối nhỏ chảy xuôi từ núi Ramel và đi về hướng đông, con suối này cũng chính là ranh giới phía đông của Công quốc Provence và Lãnh địa Burgundy.

Có lẽ vì còn sớm, con đường thương mại này vẫn chưa có bất kỳ người qua lại nào, xung quanh cũng không có làng mạc hay dân cư. Athel đứng trên lưng ngựa nhìn về phía nam, gần con đường thương mại, và nói với những người xung quanh: “Này, chúng ta hãy đi xem ngọn đồi nhỏ kia đi.” Nói xong, anh ta đá vào bụng ngựa và lao về phía ngọn đồi.

Ngọn đồi nhỏ cách con đường thương mại chỉ khoảng năm mươi feet, cao khoảng mười lăm feet và chu vi khoảng bảy mươi feet. Trên ngọn đồi có vài cây lẻ loi và một đám cỏ. Đây là điểm cao duy nhất trong vùng đất bằng phẳng này; thêm vào đó, nó nằm gần một cây cầu đá cổ, nên rất thích hợp để thiết lập một trạm canh gác. Nếu không phải vì đất đai quá cằn cỗi và không thể canh tác, cũng như không có làng mạc xung quanh, nơi này có lẽ đã trở thành một pháo đài biên giới từ lâu rồi.

“Simon, ông nghĩ sao nếu chúng ta thiết lập một trạm kiểm soát ở đây?” Athel xuống ngựa và đứng trên đỉnh ngọn đồi, đặt tay lên trán nhìn về phía con đường thương mại xa xôi.

“Thưa ngài, về mặt địa hình thì việc thiết lập trạm kiểm soát ở đây rất phù hợp. Nhưng xung quanh không có lâu đài hay pháo đài nào cả; nếu kẻ thù bao vây, nơi này sẽ trở thành nơi chết chóc.” Simon, người đứng sau lưng Athel, nhìn quanh.

“Tôi cũng đã nghĩ đến vấn đề này. Vì vậy, sau này tôi dự định sẽ xây dựng một căn cứ tạm thời trong đống đá nơi chúng ta đã cắm trại hôm qua. Khi số lượng binh sĩ tuần tra đủ lớn, chúng ta có thể đóng quân ở đó. Nếu trạm kiểm soát này gặp nguy hiểm, chúng ta có thể kịp thời tiếp viện.”

“Thưa ngài, tại sao chúng ta không đơn giản đặt căn cứ tuần tra ngay tại đây? Nơi này ít nhất cũng gần nguồn nước hơn.”

“Không được. Chúng ta triển khai binh sĩ ở đây với mục đích thu thuế từ các đoàn thương mại nhập cảnh. Nếu có quá nhiều binh sĩ đóng quân ở đây, rất dễ gây ra tranh chấp biên giới. Tôi chỉ dự định cho một đội nhỏ binh sĩ thường trực tại trạm kiểm soát này. Sáu người cũng đủ để đe dọa các đoàn thương nhỏ; còn với những đoàn thương lớn từ chối nộp thuế, chúng ta cũng không cần phải giữ họ lại. Tôi vẫn có những biện phá

Chỉ cần Công quốc Burgundy và Công tước xứ Provence không tuyên chiến, thì sẽ không có quân đội lớn nào xuất hiện ở đây; những đội ngũ bảo vệ đoàn buôn thông thường cũng không dám công khai tấn công các trạm kiểm soát của Công quốc Burgundy.”

“Thưa ngài, ngài nói đúng. Chừng nào Tiennes vẫn công nhận rằng trạm kiểm soát này được phép hoạt động, chúng ta sẽ không gặp nguy hiểm… Nhưng…”

“Ông lo lắng là Ngài Pierre sẽ không chấp thuận việc chúng ta tiếp tục hoạt động ở đây à?”

“Đúng vậy. Gần đây, chúng ta chắc chắn sẽ không nhận được bất kỳ khoản thuế thương mại nào nữa. Khi cuộc chiến ở miền nam chấm dứt và giao thương trở nên sôi động trở lại, có lẽ trạm kiểm soát này cũng sẽ bị giải thể. Ngài Pierre chỉ hứa với chúng ta rằng sẽ cho phép chúng ta thu thuế trong một năm thôi… Hơn nữa, sự việc ở Lâu đài Winchester lần trước đã khiến ông ấy rất tức giận.”

“Simon, những lo lắng của bạn cũng có lý… Nhưng đừng quên rằng tôi là một viên chức được triều đình bổ nhiệm để tuần tra khu vực này. Chừng nào triều đình công nhận tôi, Tiennes County sẽ không thể làm gì được. Tôi giữ vững mối liên hệ với Tổng Giám mục Olaf, chính để mở ra con đường tới triều đình.”

At và Simon tiếp tục thảo luận về các chi tiết liên quan đến việc thiết lập trạm kiểm soát trên ngọn đồi, sau đó họ xuống con đường thương mại và ra lệnh cho Ron và Jason, những người đang đang dỡ hàng hóa từ lưng ngựa: “Jason, đi lấy ít củi và nước sạch về đây. Chúng ta sẽ nấu ăn ngay tại đây; lát nữa sẽ có những người tị nạn đi qua đây.”

...........

Quả nhiên, khi cháo lúa mì trên đống lửa bên đường vẫn chưa sôi, đã có ba bốn người tị nạn xuất hiện trên con đường thương mại phía nam. Họ đã nhìn thấy khói bếp bay lên từ phía ngọn đồi, nhưng lo sợ rằng đó là bọn cướp đường, nên họ đứng từ xa quan sát mà không dám tiến lại gần.

Cho đến khi mùi thơm nhẹ nhàng của cháo lúa mì từ cái nồi đồng lan tỏa theo làn gió đến mũi họ, một người đàn ông gầy yếu, mặc quần áo rách rưới mới dám tiến lại gần ngọn đồi nhỏ đó.

Người đàn ông đầu tiên quan sát kỹ lưỡng phía bên kia cây cầu đá trên con suối, trong khi At và những người khác vẫn tiếp tục ngồi bên đống lửa, nướng thịt khô mà họ mang theo. Sau khi nuốt nước bọt nhiều lần, người đàn ông mới dám hỏi to lên: “Các ngài, chúng tôi là những người tị nạn từ Provence đến đây. Chúng tôi không còn tiền bạc nữa… Xin hỏi liệu chúng tôi có thể đi qua đây được không?”

“Tại sao lại không được? Chúng tôi không phải là bọn cướp đâu; chúng tôi không có ý định cướp bó