…………

Đíng!

Hai chiếc ly rượu chạm nhẹ vào nhau trong không khí, tạo ra tiếng vang trong trẻo.

Át nhấp một ngụm rượu, hương vị đậm đà và hơi đắng lan tỏa trên đầu lưỡi. Anh đặt ly xuống, nhìn thẳng vào mắt Paul, chờ đợi người đối diện bắt đầu nói chuyện chính thức. Anh biết rằng cuộc trò chuyện thực sự mới chỉ vừa bắt đầu.

Paul nhìn kỹ Át ngồi đối diện, ánh mắt sâu thẳm và phức tạp. Trên khuôn mặt của vị bá tước trẻ tuổi này, dưới ánh nắng mặt trời phía nam, anh thấy được sự trưởng thành và bình tĩnh vượt xa tuổi tác; đồng thời cũng có thể cảm nhận được những tham vọng mãnh liệt ẩn giấu sau đôi mắt sâu thẳm ấy.

Việc một người từng là một lính canh biên giới ít ai biết đến, trong vòng vài năm ngắn ngủi đã âm thầm tích lũy sức mạnh, vươn lên trở thành vị bá tước trẻ tuổi nhất và quyền lực nhất ở biên giới phía nam của Hầu Quốc, nắm giữ những vùng đất rộng lớn và một đội quân chiến đấu giỏi, đã là minh chứng rõ ràng cho những gì anh ta đã làm được.

Tốc độ thăng tiến và những chiến lược đằng sau điều đó đủ để khiến bất kỳ gia tộc quý tộc lâu đời nào cũng phải chú ý.

Điều đáng sợ hơn nữa là, vị quý tộc trẻ tuổi này, người mang trong mình dòng máu Lombardia, lại có thể nhanh chóng nắm bắt thời cơ khi Franche-Comté đột ngột qua đời và Hầu Quốc rơi vào tình trạng bất ổn, liên kết với Provence và Liên minh các vùng núi, và trong vòng chỉ hai tháng, đã hoàn toàn đánh bại và chia xẻ lãnh thổ của Lombardia – kẻ từng thống trị miền nam Châu Âu.

Trận chiến này không chỉ khiến quyền lực cá nhân của anh ta và của tỉnh Wells tăng lên nhanh chóng, chiếm giữ một phần lớn lãnh thổ của Lombardia, mà còn khiến các triều đình của các quốc gia Châu Âu phải run sợ, không dám coi thường “người mới nổi” này đến từ biên giới phía nam của Công quốc Burgundy.

Paul nhẹ nhàng vuốt ve thành ly lạnh lẽo, trong lòng thầm thở: Người đàn ông trước mắt này đã không còn là kẻ yếu đuối cần sự hỗ trợ bí mật của Giám mục Olaf, cần phải sinh tồn trong những kẽ hở nữa. Anh ta giờ đây đã là một con sư tử đã bộc lộ răng nanh, và tầm nhìn của anh ta chắc chắn không còn giới hạn trong phạm vi biên giới phía nam nữa.

Nghĩ đến đây, Paul thu lại nụ cười lịch sự, ngồi thẳng dậy, hạ giọng và cuối cùng bắt đầu nói chuyện chính thức:

“Thưa ngài Át, những công lao và năng lực của ngài là điều mà mọi người đều thấy rõ. Chính vì vậy, tôi nghĩ rằng có một số vấn đề mà chúng ta có thể nói thẳng thắn với nhau. Về Besançon, về tương lai của Hầu Quốc, và c

Là một trong số ít các bá tước tọa lạc tại những vị trí chiến lược quan trọng bên trong Hầu Quốc này, vị lãnh chúa Lỗ Tế Ân – người luôn được biết đến với sự điềm tĩnh và khôn ngoan – rõ ràng là không thể ngồi yên trong tình hình hiện tại. Khi vua mới của Besançon vừa lên ngôi, quyền lực còn chưa vững chắc, và Hầu Quốc lại vừa trải qua cuộc xâm lược từ kẻ thù bên ngoài, suýt nữa bị nuốt chửng…

Mặc dù vẫn chưa biết rõ ý định và xu hướng cụ thể của ông ta, nhưng có thể chắc chắn rằng ông ta đã cảm thấy vô cùng lo lắng, thậm chí sợ hãi trước tình trạng hiện tại – khi mà không ai lãnh đạo, cả trong nước lẫn ngoài nước đều gặp nhiều khó khăn.

Át thở một hơi, anh ta ngả người ra sau ghế, đặt hai tay lên đùi, khuôn mặt giữ vẻ nụ cười nhẹ nhàng nhưng tập trung, ánh mắt nhìn thẳng vào Paul và hỏi: “Thưa ngài Paul, ngài là người có tầm nhìn xa trông rộng, sự hiểu biết về tình hình chắc chắn vượt xa tôi. Xin hỏi ngài, ngài có ý kiến gì về tình trạng hỗn loạn hiện tại ở Besançon, cũng như tương lai của toàn bộ Hầu Quốc?”

Paul không trả lời ngay lập tức. Anh ta cầm ly rượu lên, từ từ nhấp một ngụm rượu mạch nha màu vàng óng, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói ra những lời tiếp theo.

Một lúc sau, anh ta đặt ly xuống. Đôi mắt thường ngày hiền lành của anh ta lúc này trở nên nghiêm túc, và anh ta bắt đầu chia sẻ những lo ngại của mình:

“Thưa ngài Át, chúng ta đều đã chứng kiến rằng cái chết đột ngột của vị vua cũ, Franche, giống như việc phá hủy những cây cột chính nâng đỡ ngôi nhà, suýt nữa khiến toàn bộ Công quốc Burgundy tan rã! Hiện nay, các vùng lãnh thổ đều hành động theo ý muốn riêng của mình. Tỉnh Jona, tỉnh Sơn… cùng với những bá tước, tước công lớn nhỏ, có bao nhiêu người thực sự coi trọng những mệnh lệnh từ triều đình Besançon? Nếu không có mệnh lệnh từ triều đình, uy tín sẽ hoàn toàn mất đi!”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Những kẻ thù bên ngoài cũng đang nhăm nhe chúng ta. Phía tây bắc là Công quốc Burgundy, phía đông là Công quốc Schwaben… Họ tận dụng sự yếu đuối của chúng ta, chỉ trong vài ngày thôi, họ suýt nữa đã chiếm giữ Besançon và biến toàn bộ Hầu Quốc chúng ta thành nước chư hầu của họ!”

Khi nói đến đây, khuôn mặt Paul hiện lên vẻ sợ hãi và uất ức.

“Lần này, nếu không phải vì những lý do riêng của mình mà Giáo hoàng kịp thời viện trợ, cùng với sự chiến đấu anh dũng của những binh sĩ trên bi

Trong lúc anh ta kể về tình hình nghiêm trọng này, Át luôn lắng nghe một cách yên lặng, không hề ngắt lời. Nụ cười trên khuôn mặt anh dần biến mất, thay vào đó là vẻ chăm chỉ và tập trung; chỉ có đôi khi lông mày nhẹ nhàng nhăn lại và đôi bàn tay vô thức vuốt ve đáy ly rượu mới phản ánh những suy nghĩ trong lòng anh.

Át nhìn chằm chằm vào Paul, như thể muốn xuyên qua lời nói của vị bá tước này để đánh giá mức độ nghiêm trọng của tình hình, đồng thời cũng đo lường sự chân thành và ranh giới của người đồng minh tiềm năng trước mắt mình.

Mãi cho đến khi Paul kết thúc lời nói, căn phòng mới chìm vào sự yên lặng tạm thời. Át từ từ nhấc mắt lên, ánh mắt anh sâu sắc và tỉnh táo.

Qua nhiều năm tiếp xúc với Paul, cùng với việc hiểu rõ phương thức quản lý lãnh địa của ông ta, và nhìn thấy sự ủng hộ chân thành mà người dân dành cho ông trên suốt hành trình, Át hoàn toàn hiểu được những lo ngại mà Paul đưa ra.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Anh có thể cảm nhận được rằng những lo lắng của vị lãnh chúa này về tương lai của Hầu Quốc không phải là màn diễn xuất giả tạo, mà thực sự xuất phát từ trái tim ông. Sự đồng cảm dựa trên lợi ích chung (duy trì sự ổn định của Hầu Quốc) đã làm tăng thêm niềm tin của Át vào Paul.

Tuy nhiên, điều này vẫn chưa đủ để xóa bỏ hết những lo ngại sâu thẳm trong lòng anh, để anh có thể hoàn toàn và không e ngại gì chấp nhận người đồng minh tiềm năng này.

Tình hình hiện nay rất phức tạp; Besançon giống như một bàn cờ đầy rẫy những rào cản nguy hiểm. Chỉ cần một bước đi sai lầm, bạn có thể rơi vào bẫy do người khác dựng lên một cách công phu.

Trong suốt nhiều năm qua, từ một viên chức nhỏ ở biên giới cho đến một vị bá tước, anh đã chứng kiến quá nhiều âm mưu và sự phản bội đằng sau những nụ cười. Mỗi lần quyền lực thay đổi, đều đi kèm với sự tan vỡ của những lời hứa cũ và những dòng máu mới.

Vì vậy, anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, trước mặt lợi ích thực sự, tình bạn và lời hứa đều rất mong manh.

Có thể Paul là người chân thành, nhưng gia tộc Lỗ Tế Ân đứng sau ông thì sao? Những vassal khác dưới trướng ông có cùng suy nghĩ với ông không?

Át nhìn chằm chằm vào Paul, như thể muốn xuyên qua vẻ chân thành bề ngoài của ông để nhìn thấy những mối quan hệ phức tạp có thể tồn tại phía sau.

Anh biết rằng, trước khi có đủ sự chắc chắn và hiểu rõ tất cả các rủi ro tiềm ẩn cũng như điều kiện trao đổi, anh s

Át nhẹ nhàng điều chỉnh tư thế ngồi, vẻ mặt vẫn giữ nguyên thái độ lắng nghe và hiểu biết, nhưng sự cảnh giác trong lòng anh ta vẫn luôn căng thẳng, không hề có chút lơ là nào. Anh ta cần phải nghe thêm, nhìn thêm mới có thể đưa ra quyết định cuối cùng.

Vì vậy, theo dõi lời nói của Paul, anh ta trả lời bằng giọng điệu thăm dò:

“Những lo ngại của ngài Paul cũng chính là điều tôi quan tâm. Một Hầu Quốc yếu ớt và bị chia rẽ, cuối cùng chắc chắn không phải là lợi ích cho chúng ta – những lãnh chúa đã gắn bó với nơi này từ lâu. Vậy theo ý kiến của ngài, để thay đổi tình hình hiện tại đầy lo ngại này, việc cấp bách nhất là chúng ta nên bắt đầu từ đâu? Và làm thế nào để đảm bảo rằng những nỗ lực của chúng ta sẽ không bị phai mờ vì… những bất đồng nội bộ hay các yếu tố can thiệp khác?”

Anh ta khéo léo đặt câu hỏi lại cho Paul, vừa thể hiện ý muốn hợp tác, vừa tiếp tục tìm hiểu ý định thực sự và kế hoạch cụ thể của đối phương.

Cách suy nghĩ của Paul thực sự không giống như Át – mỗi bước đều đầy tính cẩn trọng và sự suy xét kỹ lưỡng.

Yêu cầu của ông ta khá đơn giản: chỉ mong được sống trong một môi trường tương đối bình yên và ổn định, yên tâm quản lý lãnh địa do tổ tiên để lại, và duy trì sự thịnh vượng của gia tộc Lỗ Tế Ân một cách ổn định, thay vì phải đối mặt với những sóng gió của quyền lực.

Ông nhìn vào Át, ánh mắt trong sáng và kiên định, dường như đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này, và trực tiếp đưa ra câu trả lời của mình: “Thưa ngài Át, theo tôi, để ổn định tình hình hiện tại đang lung lay này, cách thức thực sự rất đơn giản.”

Át hơi nghiêng người về phía trước, tỏ thái độ lắng nghe chăm chỉ, mời ông ấy tiếp tục nói.

Paul tiếp tục: “Chúng ta chỉ cần làm một việc duy nhất – dốc hết sức lực để củng cố và tăng cường quyền lực của vị Hầu tước mới được bổ nhiệm.”

Nghe xong, Át trong lòng mỉm cười nhẹ, thậm chí còn cảm thấy một chút thất vọng khó nhận ra. Điều này, ngay cả những đứa trẻ nhỏ cũng hiểu. Chỉ nói về việc củng cố quyền lực mà không có chiến lược cụ thể để thực hiện, thì đó chỉ là những lời nói suông mà thôi. Tại sao quyền lực của Hầu tước lại yếu đi ngày nay? Chẳng phải là vì thiếu sự hỗ trợ đủ mạnh mẽ sao?

Tuy nhiên, phân tích rõ ràng và có hệ thống tiếp theo của Paul nhanh chóng thay đổi thái độ coi thường ban đầu của Át.

Vị Bá tước Lỗ Tế Ân này dường như đã nhìn thấu sự coi thường thoáng qua của Át; ông nói tiếp