“Dennis, mặc dù thành tích của bạn vượt trội hơn những người khác, tôi vẫn chưa thể bổ nhiệm bạn làm quan chức tư tưởng ngay lập tức. Tôi sẽ cho bạn một tháng thời gian để tiến hành kiểm tra toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ trong Quân đoàn Wales, từ cấp chỉ huy các đại đội trở xuống. Sau khi hoàn thành việc này, tôi sẽ chính thức bổ nhiệm bạn. Trong quá trình kiểm tra, bạn cần thực hiện ba việc: thứ nhất, tìm hiểu rõ thông tin cá nhân của tất cả những người được kiểm tra, bao gồm tên tuổi, nơi được tuyển mộ, quá khứ công tác… Nếu có thể, hãy tìm người chứng minh cho những thông tin đó; thứ hai, xác định tâm lý và suy nghĩ của họ, chủ yếu là xem họ có bất kỳ phàn nàn nào về Quân đoàn Wales hay không, liệu họ có thường xuyên tranh cãi hay than phiền với người khác, hoặc có biểu hiện lơ là trong việc huấn luyện hay không.”

Athor ngồi sâu vào ghế, nghiêng người về phía trước và nói thầm với Dennis: “Việc thứ ba cần bạn thực hiện một cách bí mật.”

Dennis cũng nghiêng người lại, lắng nghe chăm chú.

Athor tiếp tục nói: “Chắc bạn cũng đã nghe nói rằng, gần đây có những kẻ phản bội đã lẻn vào quân đội của tôi; những kẻ đó suýt nữa đã đầu độc tôi và các sĩ quan của tôi. Mặc dù chúng đã bị bắt giữ và bị xử tử, nhưng tôi không dám chắc rằng trong quân đội hay trong lĩnh vực dân sự không còn những kẻ phản bội ẩn náu nữa. Vì vậy, việc thứ ba này tôi yêu cầu bạn tiến hành một cách bí mật, để xác định xem trong Quân đoàn Wales còn ai đáng ngờ nữa không. Về phía dân sự, tôi đã điều động lực lượng an ninh để tiến hành kiểm tra; còn trong quân đội thì không nên hành động một cách công khai.”

Dennis chưa bao giờ có kinh nghiệm trong việc loại bỏ những kẻ phản bội, vì vậy anh ta không biết phải bắt đầu từ đâu. “Thưa lãnh chúa, điều này… không phải là tôi muốn từ chối, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói về cách thức tiến hành việc kiểm tra này, cũng không biết phải bắt đầu từ đâu…”

“Tôi yêu cầu bạn thực hiện hai việc đầu tiên chính là để chuẩn bị cho việc thứ ba này. Thông qua hai việc đó, bạn cần suy đoán xem những người nào khi kể về quá khứ của mình có những lời nói mâu thuẫn, không chính xác, hoặc cố tình che giấu sự thật. Sau khi xác định được những đối tượng đáng ngờ, bạn cần hỏi thăm những người xung quanh họ, xem họ có hành vi đáng nghi ngờ gì không; bạn cũng cần thường xuyên tìm hiểu những thông tin mà họ không nên biết, hoặc xem liệu có ai đó biến mất một cách bất thường không… Những phương pháp này sẽ giúp bạn xác định ra những người đáng ngờ.”

“Tuy nhiên, việc này cần được

“Vì vậy, tôi đã bí mật ra lệnh cho các trưởng làng và binh sĩ nông dân ở những ngôi làng này theo dõi chặt chẽ diễn biến của họ…” Trong phòng công vụ của dinh thự lãnh chúa khu vực Thung lũng, tướng chỉ huy quân đội phòng thủ Thung lũng – Ba Tư – báo cáo lại với Ác về tình hình điều tra nội gián trong lĩnh vực dân sự. Cúpper, Ó Đa và Anh Gác cũng có mặt trong cuộc họp bí mật này.

“Tốt, các bạn phải coi trọng việc này một cách nghiêm túc. Lãnh địa Nam tước Thung lũng là một vùng đất được tôi kiểm soát chặt chẽ; việc kẻ thù vẫn có thể xâm nhập để ám sát người ta cho thấy họ đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Mọi người đều không được chủ quan.”

Ác nhìn về phía Anh Gác ngồi đối diện và hỏi: “Trung úy, lệnh bí mật gửi đến thị trấn Đá Khổng lồ và các trạm canh biên giới đã được chuyển đi chưa?”

Anh Gác trả lời: “Thưa ngài, lệnh bí mật đã được chuyển đi. Ó Bóc và Xi Môn đã bắt đầu tiến hành điều tra bí mật, và việc phòng thủ tại cả hai nơi cũng đã được thực hiện theo yêu cầu của ngài: vẫn duy trì số lượng binh sĩ tuần tra biên giới như trước, nhưng tăng cường an ninh bên trong doanh trại.”

“Trung úy, hãy nhanh chóng gửi thông điệp bí mật cho Lê Đa An. Hãy báo cho anh ta rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, anh ta có thể chính thức từ bỏ danh tính kẻ cướp.”

“Tôi sẽ sắp xếp ngay.”

“Ba Tư, tình hình phòng thủ ở Thung lũng thế nào rồi?”

Ba Tư xoa đầu đang đau vì thay đổi thời tiết và trả lời: “Thưa ngài, kể từ khi ngài ban hành lệnh cấm, tôi đã điều động binh sĩ nông dân đi tuần tra khắp lãnh địa, và trước khi lệnh cấm được hủy bỏ, không ai được phép rời khỏi lãnh địa mà không có sự cho phép.”

“Cúpper, Salter và những người khác sẽ trở về vào lúc nào?”

“Thưa ngài, Salter đã nhận được lệnh bí mật. Sau khi lo liệu xong công việc liên quan đến các đoàn thương nhân ở miền nam, họ đã lập tức lên đường trở về. Chắc hẳn họ sẽ về đến Thung lũng trước buổi trưa ngày kia,” Cúpper già trả lời.

Nghe xong báo cáo của mọi người, Ác gật đầu và nói: “Các bạn, trong thời gian tới, tôi sẽ ra ngoài thực hiện một nhiệm vụ quan trọng. Nếu thành công, không chỉ chúng ta có thể đánh bại một đối thủ mạnh mẽ, mà đây còn sẽ trở thành bước đệm quan trọng trên con đường thăng tiến của chúng ta.”

“Tôi sẽ sắp xếp nhiệm vụ cho mọi người trong thời gian này.”

Nghe nói Ác sẽ sắp xếp nhiệm vụ, mọi người đều ngồi thẳng dậy và lắng nghe một cách nghiêm túc.

“Đầu tiên là lĩnh vực dân sự. Hiện nay, nhiệ

“Về việc vận hành các xưởng thì cũng phải nhanh chóng đưa vào hoạt động. Xưởng sản xuất bia đã sản xuất được gần một ngàn pound bia rồi, tại sao xưởng chế tạo Vũ khí áo giáp vẫn còn trong quá trình thử nghiệm?”

“Thưa chủ nhân, bởi vì các thiết bị trong xưởng này được mua từ nhiều nơi khác nhau, nên có rất nhiều bộ phận không được lắp ráp kỹ lưỡng. Các cái búa rèn sử dụng năng lượng thủy lực của chúng ta thường xuyên gặp sự cố, và các thợ thủ công hiện đang tìm cách khắc phục…”

Át vẫy tay: “Cuber, bạn là quan chức phụ trách công tác dân sự, hãy tìm cách giải quyết những vấn đề này. Tôi hy vọng khi tôi trở về, xưởng chế tạo Vũ khí áo giáp sẽ có thể cung cấp liên tục vũ khí cho quân đội.”

“Vâng, thưa chủ nhân.” Cuber không cần phải giải thích thêm nữa.

“Ngoài ra, xưởng dệt đã bắt đầu sản xuất vải rồi, điều này rất tốt. Nhưng việc nghiên cứu và sản xuất giấy cỏ thì không được bỏ qua. Nếu chúng ta có thể sớm sản xuất ra giấy cỏ, chúng ta sẽ sớm có thể kiếm tiền từ nó. Tuy nhiên, tôi muốn nhấn mạnh một lần nữa rằng tất cả các thợ tham gia vào việc nghiên cứu này phải giữ bí mật. Nếu tôi nghe thấy ai đó tiết lộ thông tin về việc sản xuất giấy cỏ, tôi sẽ điều tra và trừng phạt họ nghiêm khắc!”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

“Sau khi nói về sản xuất, hãy nói đến việc xây dựng. Hiện tại, trong thung lũng đã có hai pháo đài, ba làng và một khu vực xưởng. Do nguồn tài chính hạn chế, chúng ta không thể xây dựng thêm làng mới nữa. Vì vậy, trong mùa đông này, công tác xây dựng sẽ tập trung vào hai việc: thứ nhất là củng cố và hoàn thiện các pháo đài, làng và khu vực xưởng hiện có; thứ hai là tiếp tục sửa chữa con đường từ pháo đài ở cổng Bắc đến khu vực xưởng ở phía Nam. Sau này, nguyên liệu cần thiết cho việc sản xuất sẽ phải được mua từ bên ngoài, và các sản phẩm sản xuất ra cũng sẽ cần được vận chuyển ra ngoài thông qua con đường này. Vì vậy, con đường này chính là ‘dây ruột’ của thung lũng này.”

Cuber ghi lại từng điểm chỉ đạo của Át bằng thanh carbon.

Sau khi hoàn thành việc bàn bạc về công tác dân sự, Át quay sang nói với Odo và Ba Tư: “Odo, Ba Tư, tôi và trưởng ban quân sự sẽ dẫn đội đặc nhiệm ra ngoài, có thể mất ít nhất một tháng, nhiều nhất là vài tháng. Lúc đó, quân đội sẽ do các bạn hai người quản lý.”

“Odo chủ yếu sẽ phụ trách việc huấn luyện binh sĩ của Quân đoàn Wales. Lần này, việc mở rộng quân đội diễn ra quá vội vàng, nên những binh sĩ được tuyển mộ có trình độ khác nhau. Trong hai ngày vừ

“Ba Tư, vết thương trên đầu của anh thường xuyên tái phát, tôi cũng biết rằng việc hồi phục không hề dễ dàng. Nhưng hiện tại, thung lũng đang ở trong tình trạng rất mong manh, tôi vẫn chưa thể để anh yên tâm nghỉ ngơi được. Vì anh là chỉ huy của lực lượng phòng thủ, nên anh phải gánh vác trách nhiệm này. Các chiến binh cần tập trung huấn luyện để sẵn sàng cho các cuộc chiến sắp tới, và việc bảo đảm an ninh, trật tự trong thung lũng chính là nhiệm vụ mà lực lượng phòng thủ của chúng ta cần thực hiện. Anh hãy quan tâm nhiều hơn đến công tác đặt chốt kiểm soát, tuần tra và duy trì an ninh.”

……

Vào thứ Tư của tuần thứ hai tháng Mười Một, sau khi nhận được lệnh bí mật,Sát Nhĩ đã mang theo đoàn xe buôn từ miền Nam gồm hai mươi chiếc xe ngựa và ba mươi lăm người đi theo đoàn xe trở về căn cứ gỗ trong thung lũng.

Mệt mỏi sau chuyến đi dài,Xát không kịp nghỉ ngơi đã ngay lập tức tìm đến Át để báo cáo tình hình.

Khi biết rằngXát chưa kịp ăn gì, Át đã tự mình sắp xếp cho người làm bếp trong dinh thự chuẩn bị bữa ăn cho ông và yêu cầu ông ăn uống no đủ trước khi tiếp tục báo cáo.

Saldt đã quen với cuộc sống ngoài trời, ông vội vàng ăn hết phần thịt xé, đậu Hà Lan và bột mì trên đĩa, sau đó lau miệng và nhận lấy ly rượu vang mà Át đưa cho mình, nói: “Thưa ngài, mọi việc liên quan đến hoạt động thương mại ở miền Nam đã được sắp xếp ổn thỏa. Sau khi nhận được lệnh bí mật của ngài, tôi đã trả giá cao để thuê hai đoàn xe buôn từ Provence, đưa toàn bộ hàng hóa còn lại từ miền Nam vào khu vực biên giới để dự trữ. Điều này chắc chắn sẽ đủ cung cấp cho nhu cầu của miền Bắc trước mùa đông.”

“Nhờ vào việc ngài đã nắm bắt được cơ hội và giành được quyền thương mại đối với hàng hóa từ miền Nam ở phía đông Provence trong thời gian chiến tranh, chúng ta đã thành công trong việc xây dựng vị trí vững chắc tại đó. Giờ đây, các tuyến đường thương mại ở Provence lại bắt đầu hồi phục, và trong vài tháng qua, lượng hàng hóa mà chúng ta mua vào đã tăng gấp đôi. Dù lượng hàng hóa sẽ giảm xuống sau mùa đông, nhưng chắc chắn sẽ tiếp tục tăng trưởng vào mùa xuân năm sau!”

“Rất tốt. Chúng ta sẽ bàn về vấn đề đoàn xe buôn sau này. Lần này tôi triệu hồi anh về đây vì có một việc rất quan trọng.”

Saldt đặt ly rượu xuống, nhìn thẳng vào mắt Át và hỏi: “Thưa ngài, việc gì quan trọng đến vậy?”

Át liền kể cho Saldt nghe về việc Gia tộc Dean đã cử người xâm nhập vào quân đội để đầu độc và ám sát.

“Chết tiệt! Gia tộc Dean đã điên rồ rồi! Thưa ngài, chúng ta không

…………

Tại cửa kho vũ khí của pháo đài Bắc Quan, Ron đang cùng vài binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm lựa chọn vũ khí trong kho.

Hiện nay, kho vũ khí của quân đoàn Wales không còn trống rỗng như trước nữa; đặc biệt là sau khi vài ngày trước có binh sĩ nổi loạn mang vũ khí, At đã ra lệnh rằng ngoại trừ các nhiệm vụ tuần tra và thực hiện nhiệm vụ được giao, tất cả vũ khí và Kỹ Giáp của binh sĩ thông thường đều được thu lại để cất giữ trong kho của quân đoàn, và chỉ được phát cho binh sĩ khi cần thiết.

Spencer đã dẫn Ron đến một căn nhà bằng đá xây dựng từ đá phiến và đất sét ở phía sau pháo đài Bắc Quan. Sau khi nói vài lời với người canh kho, người này lấy ra một chiếc chìa khóa để mở hàng rào sắt, rồi lại một chiếc chìa khác để mở cánh cửa bằng gỗ óc chó.

Khi mở cánh cửa gỗ, ánh sáng tràn vào kho. Ở phía bên trái, các giá gỗ được xếp ngăn nắp, trên đó đặt đầy các bộ áo giáp khác nhau như áo giáp móc, áo giáp lá, áo giáp vảy sắt, áo giáp da, và số lượng áo giáp bông (quần áo chiến đấu) cũng rất nhiều. Ngoài ra, còn có hàng trăm chiếc mũ tròn, mũ đĩa, mũ bảo vệ mũi, mũ nửa đầu che kín đầu, mũ sắt tự chế, và một số ít mũ hình thùng dành cho hiệp sĩ. Ở phía bên phải, trên các giá vũ khí, có đủ loại vũ khí với hình dạng đa dạng: từ những cây giáo dài gần hai mươi feet đến những con dao ngắn chỉ dài một hoặc hai feet, từ những cái rìu lớn nặng khoảng mười bốn đến mười lăm pound đến những mũi tên nhẹ nặng chưa đầy một phần năm pound, từ những cây nỏ mạnh có tầm bắn lên đến ba trăm bước đến những cây nỏ tay có sức sát thương chỉ trong vòng hai mươi bước, từ những thanh kiếm lao kết hợp nhiều loại vũ khí khác nhau đến những thanh kiếm dài tiêu chuẩn...

Mặc dù số lượng vũ khí này vẫn chưa đủ để trang bị cho toàn bộ quân đoàn Wales, nhưng việc có sẵn hơn một nghìn bộ vũ khí và Kỹ Giáp cũng đã coi là một nguồn trang bị rất tốt.

Ron nuốt nước bọt; anh chưa bao giờ quản lý đội hỗ trợ và cũng hầu như không bao giờ vào kho. Bây giờ, khi nhìn thấy lượng vũ khí lớn như vậy, anh không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

“Đây… quá nhiều rồi.” Ron không khỏi thốt lên.

“Thưa ngài Ron, theo lệnh của ngài, ngài có thể lấy bất cứ thứ gì mình muốn từ kho này.” Spencer đã nhận được lệnh từ At cho phép đội đặc nhiệm tự do lựa chọn vũ khí và Kỹ Giáp cần thiết.

Ron liếc nhìn và nuốt nước bọt lại, sau đó lấy ra một danh sách vật tư và đưa cho Spencer.

Spencer đọc danh sách và nói: “Một