Vào nửa đêm thứ Ba của tuần thứ hai tháng Mười Hai, một vầng trăng non treo lơ lửng trên bầu trời Sơn.

Trong vài ngày gần đây, không hề có mưa hay tuyết; những con đường trong thành phố vẫn còn khô ráo, vì vậy những đôi ủng dài được phủ bằng vải bông khi đi trên đường chỉ tạo ra tiếng vang rất nhỏ.

Trên con đường phía tây bắc dẫn đến chợ tự do Bắc Thủy Môn, khoảng hai mươi người mặc đồ đen chia làm hai nhóm, lén lút tiến lại gần một biệt thự lớn nằm trong khu chợ tự do này. Tất cả họ đều giữ im lặng; ngoại trừ tiếng bước chân vang lên khi họ di chuyển nhanh, không hề có âm thanh nào khác.

Càng tiến gần biệt thự, bước chân của những người mặc đồ đen càng trở nên nhẹ nhàng hơn, tốc độ cũng chậm lại. Khi cách biệt thự khoảng ba trăm bước, họ đều cúi xuống, ẩn nấp và chờ đợi.

Cách biệt thự ba trăm bước, trong một căn phòng trên tầng hai của quán rượu bên cạnh, những tiếng đập cửa và đổ bàn vang lên chưa kịp lan xa đã bị tiếng lưỡi dao xuyên qua cổ ngăn lại. Sau một lát yên tĩnh, ánh sáng của ba ngọn nến le lói trong phòng; ánh sáng ấy không chói lóa lắm, vì vậy khó có ai để ý đến.

Nhưng công việc của chúng đã hoàn thành – những người mặc đồ đen cách đó hơn ba trăm bước lại bắt đầu di chuyển.

Khi còn cách biệt thự hơn một trăm bước, họ lại dừng lại. Bốn người mặc đồ đen, dưới sự chỉ huy của một kẻ có vết sẹo trên mặt, rời khỏi đội ngũ và tiến về phía bức tường sau của biệt thự.

Sau khi năm bóng đen kia biến mất, đội ngũ người mặc đồ đen tiếp tục tiến lên và đến gần bức tường phía trước của biệt thự.

“Thịt!” Người đứng đầu nhóm nhẹ nhàng nói với các thuộc hạ của mình.

Những người mặc đồ đen lấy ra hai miếng thịt cừu đã được ngâm trong dung dịch độc dược trong hai ngày rồi luộc với gia vị, sau đó liếc nhìn vị trí của bức tường và ném chúng vào bên trong.

Một lúc sau, từ phía bên trong bức tường vang lên những tiếng động nhẹ, tiếp theo là tiếng hai con chó dữ tranh giành và xé nát miếng thịt cừu; sau đó, tiếng kêu thảm thiết của chúng cũng lần lượt vang lên.

“Hành động!” Người đứng đầu nhóm ra lệnh, và hai người mặc đồ đen bước ra ngoài. Một người cúi ngồi ở góc tường, người kia lùi lại vài bước rồi lao về phía trước, dùng vai người bạn ở góc tường làm bậc nhảy lên bức tường.

Người mặc đồ đen leo lên tường không vội vàng nhảy xuống, mà cúi đầu tìm kiếm điều gì đó ở phía dưới bức tường. Quả nhiên, họ tìm thấy vài chiếc chuông nhỏ ở đó; họ chọn một chỗ trống bên c

Khi đến cửa lớn, người mặc đồ đen nhét con dao ngắn vào miệng và từ từ sờ soạt trên thanh cửa. Chẳng bao lâu sau, họ tìm thấy một sợi dây mảnh được buộc vào thanh cửa; đầu mút của sợi dây này dẫn đến căn nhà gỗ đầu tiên trong biệt thự, nơi có ba tay sát thủ thuộc phe Assasin sinh sống. Bên trong căn nhà gỗ đó, sợi dây này được nối với một cái bình gốm treo cao trên trần; nếu sợi dây bị kéo đứt, chiếc bình sẽ rơi xuống vỡ, và ngay lập tức, tay sát thủ phụ trách hàng rào phòng thủ đầu tiên sẽ bị đánh thức.

Người mặc đồ đen từ từ buộc sợi dây vào cột cửa bên cạnh, sau đó từ từ nâng thanh cửa sang một bên, và cánh cửa biệt thự đã được mở ra nhẹ nhàng…

Cho đến lúc này, xung quanh vẫn yên tĩnh và lạnh lẽo.

Mười bảy, mười tám người mặc đồ đen đang chờ bên ngoài lập tức nâng những cây nỏ đã được căng dây, và theo khe hở của cửa lớn, họ xông vào bên trong biệt thự; sau đó, cánh cửa lại được đóng lại.

Những kẻ đột nhập lập tức chia làm ba nhóm: hai nhóm nhỏ hơn tiến về phía các căn nhà gỗ ở hai bên sân, còn khoảng mười người còn lại thì lao thẳng về phía ngôi nhà chính.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Một người mặc đồ đen cầm một chiếc búa nặng đã đập vỡ cánh cửa ngôi nhà chính chỉ trong ba cái đập; ngay sau đó, những người khác cầm nỏ cũng lao vào bên trong. Chỉ trong chốc lát, tiếng mũi tên đâm trúng người và tiếng vũ khí va chạm đã vang lên…

Trong căn nhà gỗ bên trái ngôi nhà chính, một người mặc đồ đen trẻ tuổi đè sấp một người đàn ông mặc áo choàng len lên người. Người trẻ tuổi này nắm chặt một con dao ngắn, và lưỡi dao đang dần tiến gần hơn đến mắt người đàn ông dưới thân mình. Người đàn ông kia cố gắng giữ chặt cổ tay người trẻ tuổi để ngăn không cho lưỡi dao đến gần mình hơn, nhưng người trẻ tuổi vẫn cố gắng đè con dao xuống bằng sức nặng của mình. Mắt người đàn ông dưới thân mình càng lúc càng mở to hơn, nỗi sợ hãi cũng ngày càng tăng.

Bất ngờ, người đàn ông dưới thân mình dùng đầu gối đâm mạnh vào lưng người trẻ tuổi; người trẻ tuổi mất thăng bằng và buông lỏng tay, khiến con dao bị người kia đẩy ra xa. Người đàn ông kia lập tức xoay người, và người trẻ tuổi bị đẩy ngã xuống đất.

Người đàn ông vốn bị đè sấp và suýt bị con dao đâm chết đã nhanh chóng tận dụng cơ hội đó để đẩy người trẻ tuổi xuống đất và giật con dao khỏi tay anh ta, sau đó siết chặt cổ người trẻ tuổi.

Người trẻ tuổi bỗng nhiên rơi vào tình thế bất lợi và mất đi vũ khí; anh ta không thể đẩy lù

Đúng lúc đó, một thanh kiếm ngắn bất ngờ xuyên thẳng vào lưng người đàn ông kia, khiến tay của gã đàn ông mặc áo đen trẻ tuổi đó bỗng nhiên buông lỏng.

Gã đàn ông mặc áo đen vội vàng đứng dậy, thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào người đang nằm trên đất, tim đã bị đâm thủng, đang vùng vẫy trong cơn đau…

“Mã Tuệ! Còn đứng đó làm gì nữa! Nếu chưa chết thì mau lấy vũ khí và tiếp tục chiến đấu đi! Đồ yếu đuối!” Người đàn ông mặc áo đen vừa rồi đã đâm thanh kiếm vào lưng kẻ địch quát lên với người đàn ông trẻ tuổi kia, sau đó giơ tay đâm một nhát vào hốc mắt của anh ta và ngã gục.

Người đàn ông trẻ tuổi này chính là Mã Tuệ – một học viên sĩ quan thuộc Quân đoàn Wells. Là con trai của một tên cướp, Mã Tuệ sau khi học tại trường học địa phương và học viện sĩ quan cuối cùng cũng đã trở thành một binh sĩ trong quân đoàn. Tuy nhiên, vì anh ta cùng với những học viên khác không có kinh nghiệm chiến đấu, nên sau khi kết thúc khóa huấn luyện tại học viện sĩ quan, họ được gửi đến Quân đoàn Wells để bắt đầu từ vị trí binh sĩ bình thường. Nếu sau nửa năm họ vượt qua được các bài kiểm tra, họ sẽ được thăng chức thành sĩ quan, có thể giữ chức vụ như trưởng nhóm – những “sĩ quan không chức vụ cụ thể”. Những người trưởng nhóm hoạt động tốt trong một năm sẽ có cơ hội trở thành trưởng đại đội hoặc những sĩ quan thực thụ.

Trong lần xuất trận này, do có tính gan dạ và thông minh, Mã Tuệ – người có xuất thân từ gia đình cướp – đã được Ron chọn để tham gia nhiệm vụ, và anh cũng là người trẻ nhất trong đội đặc nhiệm.

Trong cuộc chiến vừa rồi, Mã Tuệ cùng với hai người khác trong đội đặc nhiệm đã xông vào căn phòng nơi có bốn kẻ địch đang ẩn náu. Hai người kia nhanh chóng kết liễu sinh mạng ba kẻ địch bằng cung tên và kiếm ngắn, nhưng Mã Tuệ khi bước vào phòng đã bị hoảng loạn; mũi tên không trúng đích, và trong tình thế cấp bách, anh không kịp nào chuẩn bị lại cung tên. Buộc phải dùng kiếm đơn để chiến đấu trực diện với kẻ địch, và đó chính là những gì đã xảy ra lúc nãy…

Cuộc chiến trong ngôi nhà gỗ bên trái đã kết thúc thuận lợi, nhưng bên phải lại vang lên tiếng đánh nhau ác liệt và ba tiếng còi sắc bén; rõ ràng là cả hai phe đều đang trong tình trạng chiến đấu quyết liệt.

Lúc này, cuộc chiến cũng đã bắt đầu tại ngôi nhà chính, nhưng nhóm của Mã Tuệ không quan tâm đến ngôi nhà chính mà trực tiếp lao vào ngôi nhà gỗ bên phải.

Bên trong ngôi nhà gỗ bên phải, cuộc chiến đã rơi vào tình trạng bế tắ

May mắn thay, những người đàn ông mặc đồ đen khác vừa lao vào nhà đã không cho kẻ sát thủ bên trong cơ hội thứ hai. Trong chốc lát, ba mũi tên bắn ra và trúng người nằm trên giường.

Kẻ sát thủ vừa ném rìu ngắn đã lao xuống từ giường, vớt lấy một thanh kiếm trên giá đựng vũ khí bên cạnh và lao về phía những người đàn ông mặc đồ đen vừa xông vào.

Người đàn ông mặc đồ đen kia vô thức đẩy cây nỏ trống rỗng ra sau lưng, sau đó rút thanh kiếm nhỏ đang cắm ở miệng ra và bắt đầu đấu với kẻ sát thủ đối diện. Hai người đàn ông mặc đồ đen đối đầu với hai kẻ sát thủ; cuộc chiến tranh ác liệt nhanh chóng bùng nổ trong căn nhà.

Trong số những người đàn ông mặc đồ đen xâm nhập vào căn nhà gỗ này, chỉ có một cựu binh của Quân đoàn Wells. Hai người còn lại, bao gồm cả người bị thương nằm dưới đất, đều là những tân binh được chọn lọc. Mặc dù họ có thể chất khỏe mạnh và đã thể hiện tốt trong quá trình huấn luyện, nhưng khi đối mặt với cuộc chiến tranh ác liệt ở khoảng cách gần như vậy, họ vẫn cảm thấy bối rối.

Cựu binh kia đâm một nhát kiếm vào phía trong đùi kẻ sát thủ đối diện. Khi đang chuẩn bị đâm tiếp vào cổ họng đối thủ, anh ta nghe thấy tiếng kêu cứu yếu ớt của một tân binh bên cạnh. Kẻ sát thủ đã siết chặt cổ họng anh ta và đâm thanh kiếm vào ngực anh ta. Anh ta nhắm chặt lưỡi dao, nhưng thanh kiếm vẫn từ từ xuyên vào ngực anh ta.

Cựu binh muốn đi cứu người bạn, nhưng kẻ địch bị thương ở đùi đã lao về phía anh ta. Anh ta buộc phải tập trung vào việc đối phó với nguy cơ trước mắt.

Tân binh bên cạnh bị đâm trúng tim, vật lộn và la hét vài cái rồi gục xuống. Kẻ sát thủ rút thanh kiếm ra và máu tươi bắn tung tóe.

Khi chỉ còn lại một người đàn ông mặc đồ đen có thể chiến đấu, tình hình trong nhà dường như sắp thay đổi. Người đàn ông mặc đồ đen bị gãy xương sườn nằm dưới đất, nhẫn nhịn cơn đau dữ dội, cuối cùng đã tìm thấy cây nỏ rơi bên cạnh. Anh ta nâng tay phải đang run rẩy vì đau lên và nhắm vào kẻ sát thủ đang chuẩn bị đi cứu đồng đội.

“Bùm… Đùng!”

Tay cầm nỏ run rẩy quá mức; mũi tên bắn ra nhưng lại đâm vào bức tường gỗ phía sau lưng kẻ sát thủ.

Một người bạn đã chết, một người bị thương; người đàn ông mặc đồ đen đang chiến đấu với kẻ sát thủ càng lúc càng gặp khó khăn. Anh ta hét lớn với người bị thương dưới đất: “Thổi còi! Thổi còi ngay!!!”

Người đàn ông mặc đồ đen bị thương nằm dưới đất vội và

Không khó để hiểu rằng Sơn Thành là một nơi an toàn – đây chính là cơ sở vững chắc của Bá tước Bernard, là lãnh thổ do ông trực tiếp quản lý. Thành phố này vốn dĩ không hề tồn tại bất kỳ nguy cơ nào, và lực lượng vệ binh thành phố cũng thực sự hoạt động hiệu quả. Hơn nữa, các thành viên của tổ chức Assasin cũng đã bố trí nhiều điểm kiểm soát bí mật xung quanh căn cứ của họ.

Ban đầu, họ vẫn còn lo ngại, vì vậy mỗi ngày vào ban đêm, một số thành viên cấp cao của Assassin đều tiến hành kiểm tra an ninh; nhờ vậy, hệ thống phòng thủ ở đây luôn được duy trì ở mức độ chặt chẽ nhất.

Sau vài tháng, mức độ cảnh giác của họ có phần giảm xuống, nhưng các điểm kiểm soát bí mật, thiết bị báo động dọc theo tường, cùng các biện pháp phòng thủ khác vẫn được duy trì hàng ngày, khiến cho hệ thống phòng thủ này vẫn cực kỳ chặt chẽ.

Tuy nhiên, các thủ lĩnh của Assasin rõ ràng không ngờ rằng sẽ có người bắt giữ các thành viên của tổ chức, buộc họ phải tiết lộ thông tin, sau đó lại dành thêm từ bảy đến tám ngày để quan sát và thu thập thông tin. Vì vậy, hầu hết các thành viên của Assassin đều không hề hay biết gì cho đến khi họ bị tấn công.

Mặc dù trong quá trình tấn công cũng đã xảy ra một số cuộc chống trả, nhưng những kẻ xâm nhập vào dinh thự chủ yếu là các chiến binh giàu kinh nghiệm của Quân đoàn Wells. Họ sử dụng cả cung tên lẫn dao kiếm ngắn, và nhanh chóng giết chết hoặc làm choáng váng các thành viên bình thường của Assassin có mặt trong dinh thự.

Trên lầu hai của dinh thự, ba thành viên cấp cao của Assassin có hai người bị những kẻ mặc đồ đen xâm nhập và kiểm soát; người còn lại thì nhảy qua cửa sổ để trốn thoát. Khi nghe thấy tiếng đập cửa phía dưới, ba người này lập tức nhận ra có sự đe dọa, liền cầm lấy những con dao cong trong tay và chuẩn bị chống trả.

Anh Gác, cùng với bốn chiến binh giàu kinh nghiệm khác, không cho ba người kia cơ hội trốn xuống dưới để tổ chức phản kháng. Năm cây cung tên được sử dụng để bắn vào họ; hai người bị trúng tên ngay lập tức và gục xuống sau vài phút vật lộn. Tuy nhiên, sức mạnh giết chóc của những cây cung tên này không lớn lắm; hai người đó chỉ bị độc tố trên mũi tên làm choáng váng mà thôi.

Người còn lại may mắn được hai người trước che chở, nên không bị trúng tên. Nhận thấy tình hình không ổn, anh ta lập tức quay ngược lại phòng và đóng cửa lại, sau đó cầm lấy con dao cong và một đống quần áo, rồi nhảy qua cửa sổ để trốn thoát…