…………

Sau khi Rog rời đi, Art ngay lập tức công bố kế hoạch tác chiến cho giai đoạn tiếp theo.

“Odo, ngay lập tức cử người thông báo với Spencer rằng hãy dùng gỗ để chế tạo một cái khiên khổng lồ có thể che chở được bảy tám người lính. Nhớ nhé, phần mặt trên của khiên phải được bọc kín bằng lá kim loại; chỉ như vậy mới có thể chịu đựng được sức va đập của đá ném và gỗ lăn, đồng thời ngăn chặn dầu hỏa đổ xuống làm bỏng các binh sĩ ném đá.”

“Vâng, thưa ngài!” Odo lập tức quay người rời khỏi lều quân.

“Weiz, ngay lập tức yêu cầu các binh sĩ của ngươi chuẩn bị hai trăm túi lúa đã được ngâm nước, một số dùng để dập tắt lửa hỏa trên cây cầu, một số khác giao cho bộ phận hậu cần. Khi họ hoàn thành việc chế tạo khiên khổng lồ, hãy nhét các túi lúa vào lớp giữa của khiên. Phần còn lại hãy giao cho các binh sĩ tấn công thành.”

“Thưa ngài, tôi sẽ lập tức đi làm.”

“Trung sĩ trưởng…” Art nhìn về phía Anh Gác, “Hãy báo cho Đại tá Comor và chỉ huy đội lính đánh thuê Hồng Lang biết, yêu cầu họ mỗi người chọn ra năm mươi người từ đội quân của mình, cùng với năm mươi binh sĩ tinh nhuệ được chọn từ đội quân Wales, cùng nhau tham gia công tác phá thành và giành lấy cổng thành!”

“Tuân lệnh!”

“Ron…”

“Thưa ngài!” Ron bước lên một bước.

“Hãy báo cho đại đội nỏ rằng họ cần chọn ra hai mươi người tinh nhuệ và chuẩn bị sẵn sàng. Ngoài ra, hãy báo cho Đại tá Comor rằng hãy điều hai tay xạ thủ thiện xạ nhất trong đội quân ông ấy, Robyn và Oscar, đến đại đội nỏ để hỗ trợ đại đội ném đá trong cuộc tấn công thành.”

“Rõ ràng!”

Khi hàng nghìn binh sĩ đóng quân ở bên kia con sông đang tích cực chuẩn bị cho cuộc tấn công thành lần thứ hai sắp diễn ra, thì lực lượng phòng thủ trong pháo đài hẻm núi vẫn đang chìm trong nỗi đau sau những đòn tấn công dữ dội vừa qua……

…………

Sau trận chiến ác liệt đầu tiên, bức tường thành của pháo đài hẻm núi đã bị phá hủy nghiêm trọng bởi những cỗ máy ném đá; khói đen dày đặc cùng mùi hôi thối bao trùm khắp nơi trên đỉnh thành. Những khe hở dữ tợn xuất hiện trên bức tường, đá vụn và mảnh gỗ rơi rác khắp nơi. Một số tháp canh đã sụp đổ hoàn toàn, những thanh gỗ đứt gãy xiên lên giữa đống đổ nát, trông giống như những bộ xương bị uốn cong. Xác chết bị thiêu đốt nằm la liệt trên cây cầu đá; một số vẫn giữ nguyên tư thế vật lộn trong lúc hấp hối – những bộ xương đen thui co ro lại, như thể đang kêu thét không tiếng động. Trên bức tường thành, tiếng rên rỉ của những người bị thương vang lên liên hồi…

Một binh sĩ b

“Vẫn còn người sống ở đây!” Giọng nam tước Yellen Marcus khàn đặc và vội vã; ông kéo một binh sĩ có phần bụng bị gậy đâm xuyên qua, di chuyển họ về phía pháo đài bên trong. Máu tươi để lại dấu vết màu đỏ thẫm trên những viên gạch đá…

Một số binh sĩ bị thương nhẹ vội vàng giúp đỡ nhau chuyển các nạn nhân; người này buộc chặt các chi bị thương bằng vải, người kia rót rượu mạnh lên những vùng da bị bỏng… Tiếng kêu thét đau đớn vang lên trong làn khói, càng làm cho không khí trở nên tồi tệ hơn…

Ở điểm cao nhất của bức tường thành, tước Roland Sambors ngồi đó, lạnh lùng quan sát cảnh tượng bi thảm sau trận chiến. Đôi găng tay sắt của ông đầy máu và bụi bặm; đôi mắt dưới khuôn mặt lạnh lùng như mặt hồ đóng băng, không hề có chút biểu cảm nào.

“Kiểm kê thiệt hại,” ông ra lệnh ngắn gọn.

Phó chỉ huy nhanh chóng báo cáo: “Bẩm báo ngài, có 37 người đã hy sinh, 26 người bị thương nặng, số người bị thương nhẹ không thể tính được. Tháp tên lửa ở phía đông đã bị phá hủy hoàn toàn; hai đoạn tường ngoài ở phía tây đã đổ sập; cánh cổng bị cháy nhưng cấu trúc vẫn nguyên vẹn.”

Roland im lặng một lúc, rồi hỏi tiếp: “Còn lại bao nhiêu tảng đá ném vào hàng rào?”

“Chưa đầy 150 tảng.”

“Dầu hỏa?”

“Chỉ còn lại 20 thùng, cùng với 500 cái bình gốm được cất giữ trong kho vũ khí.”

“Đi lấy chúng từ kho,” giọng Roland trầm thấp và lạnh lùng. “Phá bỏ những ngôi nhà bỏ hoang trong pháo đài bên trong, dùng gỗ và đá để lấp đầy những chỗ hở trên tường thành. Những binh sĩ còn có thể chiến đấu được hãy được đưa vào đội dự bị; còn xác chết… hãy ném tất cả xuống sông.”

Phó chỉ huy do dự một chút: “Ngài, có một số binh sĩ… sẽ không sống sót qua đợt tấn công tiếp theo.”

Roland quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt như lưỡi dao: “Vậy thì hãy mang theo vài kẻ địch để chết cùng họ.”

Bóng tối dần buông xuống; mặt trời lặn, ánh sáng đỏ thẫm in lên những vết cháy và vệt máu chưa khô trên tường thành.

Các binh sĩ phòng thủ cứng nhắc thực hiện mệnh lệnh; người này vận chuyển đá, người kia lắp đặt lại những cây nỏ vẫn còn có thể sử dụng được… Nhưng trong ánh mắt họ, không còn sự kiên cường như trước khi bắt đầu trận chiến nữa; chỉ còn lại sự tê liệt và tuyệt vọng.

Ở phía bên kia con sông, trong căn cứ của quân địch, những ngọn đuốc dần được thắp sáng.

Cơn ác mộng của Pháo đài Hẻm núi vẫn chưa kết thúc…

…………

Bóng tối đặc quánh; gió sông cuốn theo hơi lạnh ẩm

Trung đội trưởng Weiz nhìn anh ta một cái và nói: “Hãy suy nghĩ kỹ đi… Đây là thứ dùng để chặn dầu hỏa mà! Nếu quấn mình vào bao gạo ướt thì lửa sẽ không thể thiêu được đâu! Còn không, anh tưởng rằng khi quân phòng thủ đổ dầu xuống, anh sẽ dùng cái gì để chặn nó sao?”

Người lính gãi đầu cười nói: “Tôi cứ tưởng nó dùng để làm gì khác chứ, hóa ra lại là để cứu mạng.”

Mấy người bạn xung quanh cũng bắt đầu cười đùa, có người trêu: “Nếu không có thứ này, có lẽ cậu sẽ bị nướng cháy thành ‘lợn con’, lúc đó chúng tôi sẽ có ‘thịt nướng’ để ăn đấy!”

Tiếng cười vang lên khắp nơi.

Giữa tiếng cười, bầu không khí căng thẳng dần được giảm bớt, nhưng mỗi người đều biết rằng trận chiến sắp tới sẽ còn tàn khốc hơn nữa.

Không xa đó, các binh sĩ thuộc đội hỗ trợ đang vất vả lắp ráp những tấm khiên khổng lồ.

Chủ nhân nhỏ ơi, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Theo lệnh của Art, chín tấm khiên hình chữ nhật được gắn chặt với nhau bằng xích sắt và khung gỗ, bên trong được nhét đầy bao gạo ướt, tạo thành một tấm chắn di động dày đặc.

Một người lính già râu ria um tùm vỗ nhẹ vào mặt khiên và gật đầu hài lòng: “Thứ này, không chỉ đạn tên mà ngay cả dầu hỏa đổ xuống cũng không thể thiêu qua được trong một thời gian dài đâu!”

Người lính trẻ bên cạnh nuốt nước bọt và hỏi thầm: “Anh bạn ơi, ý anh là… chúng ta thực sự có thể xông vào đó được không?”

Người lính già cười toe toét, lộ ra vài chiếc răng vàng, nói: “Có thể xông vào được hay không thì phụ thuộc vào khả năng của những người ném bom đấy. Nhìn kìa… họ đang đến rồi.”

Bên bờ sông, Trung đội trưởng đội ném bom Rogg đang cùng vài người lính tinh nhuệ kiểm tra bức tường thành bên kia sông.

“Cánh cổng đã bị cháy đen, nhưng cấu trúc có lẽ vẫn chưa bị hư hại,” Rogg nói thầm, chỉ về phía bên kia sông, “Lát nữa các bạn mang theo những khẩu pháo phá thành, dùng những tấm khiên lớn để che chở, chỉ cần tiến gần cánh cổng và ném bom vào đó—bùm! Nhiệm vụ của chúng ta sẽ hoàn thành.”

Nhiệm vụ vốn dĩ rất gian nan, nhưng khi được người lính già này nói ra thì lại trở nên đơn giản như việc giết một con kiến vậy.

Phía sau anh ta, một người lính trẻ liếm mép miệng khô nứt và nói với giọng run rẩy: “Trung đội trưởng ơi, nếu… nếu họ đổ dầu hỏa xuống…”

Rogg vỗ vai anh ta và cười nói: “Sợ gì chứ? Quấn mình vào bao gạo ướt thì lửa sẽ không thể thiêu

“Xong rồi!” Một người lính ném lựu mạnh mẽ vỗ vào ngực mình và cười ha hả, “Tôi đã từ lâu muốn thấy bọn quân canh kia khóc lóc van xin rồi! Hahaha…”

Người này, cùng với một người lính ném lựu khác cũng cao lớn mạnh mẽ, được giao nhiệm vụ kéo chiếc pháo đập thành nặng nề, đồng thời bảo vệ những người bạn đang thực hiện công việc đánh lửa và ném bom.

Là những thành viên chủ chốt của đại đội, hai người này đã tham gia nhiều cuộc tấn công đập thành và được Rogge trọng dụng. Lần này cũng không ngoại lệ; họ lại được Rogge chỉ định tham gia vào chiến dịch này.

Trên bãi đất phía trước cây cầu, Phó Tư lệnh quân đoàn Anh Gác đang tiến hành cuộc kêu gọi cuối cùng cho 150 binh sĩ tinh nhuệ. Những người lính này đều trang bị đầy đủ vũ khí, áo giáp dày được phủ thêm lớp vải bông ẩm ướt. Họ đeo kiếm dài, rìu lớn và dao ngắn bên hông, ánh mắt họ lạnh lùng nhưng quyết tâm.

“…Hãy lắng nghe kỹ!” Giọng Anh Gác trầm ấm và mạnh mẽ, “Một khi cổng thành bị phá hủy, các bạn phải lao vào ngay lập tức! Nhớ rằng – quân canh trên tường thành chắc chắn sẽ đổ dầu đốt và ném đá, vì vậy đừng để bản thân trở thành mục tiêu sống!”

Anh ta lấy lên một cái bao tải ướt và lắc mạnh, “Nếu bị lửa bám vào người, hãy ngay lập tức quấn bản thân vào đó và lăn xuống đất! Đừng dừng lại, đừng do dự! Lao vào và chiếm giữ pháo đài bên trong! Chỉ cần kiểm soát được cổng thành, toàn bộ pháo đài này sẽ thuộc về chúng ta!”

“Giết! Giết! Giết!” Các binh sĩ giơ cao vũ khí trong tay và hét lên.

Gió buổi tối thổi qua, mang theo hơi sương từ con sông và mùi máu tanh mờ ảo.

Không xa đó, bóng dáng của pháo đài Địa Hẻm mờ ảo trong bóng tối, như một con thú hung dữ đang ẩn náu, chờ đợi một vòng chiến đấu mới.

…………

Bên trong lều quân, ngọn nến lay động.

Tư lệnh quân đoàn Atte đang nhìn chăm chú vào bản đồ da cừu trải trên bàn, ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên đường viền của pháo đài Địa Hẻm. Bỗng nhiên, rèm lều bị kéo ra và vệ sĩ Ron bước vào, tiếng giáp của anh ta vang lên rõ ràng.

“Thưa ngài, mọi thứ đã sẵn sàng!” Ron nói với giọng điệu vững vàng và đầy ý chí, “Các thiết bị ném đá đã được điều chỉnh chuẩn xác, binh sĩ ném lựu đã vào vị trí, các đội quân cũng đã sẵn sàng – chỉ chờ lệnh của ngài.”

Atte từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt màu nâu sẫm của anh ta lóe lên ánh sáng lạnh lùng. Anh ta cầm lên chiếc mũ giáp trên bàn và nói to: “Ra lệnh – cuộc tấn công bắt đầu.”

Chỉ trong