“Gia tộc Dean đã điên rồ rồi! Việc nuôi dưỡng những kẻ ngoại đạo đã là một tội lỗi lớn lao, Giáo hội chắc chắn sẽ không bỏ qua họ, vậy mà họ còn dám sử dụng những kẻ ngoại đạo để tổ chức âm mưu ám sát các quý tộc trong triều đình… Điều này thật là…” Nam tước Calvin đã không biết phải nói gì tiếp.

“Thưa cha, tôi đoán việc thuê sát thủ Assasin để ám sát tôi chỉ là một chiêu trò nhỏ của họ mà thôi; mục đích cuối cùng của họ chắc chắn không phải là tôi. Bởi vì theo lời kể của kẻ sát thủ đó, đằng sau họ có bóng dáng của Bá tước Bernard, và anh ta cũng đề cập đến vùng núi Tây Nam.”

“Hãy suy nghĩ kỹ xem, vùng núi Tây Nam mà Bá tước Bernard quan tâm đến chắc chắn phải là điều gì đó quan trọng…”

Nghe xong, Calvin suy nghĩ một lát rồi đôi mắt anh ta càng lúc càng tròn lên: “Ý cậu là mục đích cuối cùng của kẻ Assassin này là Bá tước Frand?”

Át gật đầu mạnh mẽ: “Khả năng đó khá cao.”

“Cha ơi, nếu Bá tước Bernard đã sẵn sàng hành động, chúng ta không thể chần chừ được nữa. Chúng ta phải ngay lập tức thông báo cho anh họ Frand, để ông ấy lập tức xuất quân!” Felix cũng giật mình khi nghe vậy; anh ta hiểu rõ rằng số phận của gia tộc Sapugge đã gắn liền mật thiết với Bá tước Frand. Nếu Frand bị giết, gia đình mình cũng sẽ không thoát khỏi tai họa.

“Không được! Thời điểm để xuất quân vẫn chưa chín muồi!” Calvin kiên quyết từ chối đề xuất của Felix.

“Công quốc Burgundy vẫn chưa gửi thư hỗ trợ Frand một cách công khai; phía Bá tước Bowen vẫn đang chuẩn bị, hơn nữa người ngồi trên ngai vàng vẫn chưa rời đi. Nếu chúng ta vội vàng hành động, chúng ta sẽ rơi vào tình thế hoàn toàn bị động.”

“Thưa cha, tôi cũng nghĩ như vậy. Hiện tại, chúng ta chỉ mới bắt được một phần nhỏ của kẻ thù; sự thật vẫn chưa được làm sáng tỏ. Nếu hành động vội vàng, khả năng thắng lợi sẽ rất thấp.” Át đồng tình với quan điểm thận trọng của Calvin. Nếu xuất quân ngay bây giờ, chúng ta chắc chắn sẽ bị buộc tội là phe nổi loạn; khi đó, nếu Bá tước Bernard dùng danh nghĩa của mình để truy quét phe nổi loạn, chúng ta sẽ rơi vào tình thế vô cùng bất lợi.

Trong căn phòng, im lặng bao trùm một lúc lâu. Calvin nhìn vợ mình – người đang tỏ ra hoảng loạn – và nói: “Thưa phu nhân, hãy sắp xếp chỗ ăn ở cho khách, và chuẩn bị một bữa tiệc đơn giản vào buổi trưa.”

“Át, Felix, hai người theo tôi vào phòng đọc sách.” Nam tước Calvin dẫn Át và Felix vào một căn phòng kín ở trong nhà.

Vừa bước vào

Át đã trình bày toàn bộ kế hoạch của mình cho Góc-văn và Phi-lích-xơ nghe.

Sau khi nghe xong kế hoạch hành động bí mật này, Góc-văn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Át, tổng thể thì kế hoạch của bạn khá khả thi và cơ hội thành công cũng khá cao, nhưng vẫn có một số điểm cần phải được hoàn thiện.”

“Đầu tiên là việc đột nhập vào Sơn Thành. Sơn Thành chính là nơi ẩn náu của Berna, và gần đây ông ta đã tăng cường cơ sở phòng thủ của thành phố. Kế hoạch của bạn – đó là giả dạng thành một đoàn buôn lớn để đột nhập vào thành phố – sẽ không thể thành công. Bởi vì Berna đã ra lệnh rằng mọi đoàn buôn có quy mô từ ba chiếc xe ngựa trở lên đều phải mang theo giấy tờ do Sơn Thành cấp mới được phép vào thành phố. Hơn nữa, để ngăn chặn các đoàn buôn mang hàng lậu trốn thuế, họ kiểm tra rất kỹ lưỡng những đoàn buôn muốn vào thành phố. Đó cũng là lý do tại sao tôi đã bán đi các cửa hàng của mình ở Sơn Thành.”

“Nếu muốn đột nhập vào thành phố, các bạn phải chia làm nhiều nhóm và tiến vào thành phố theo từng đợt. Các bạn cũng cần thay đổi danh tính, có thể giả dạng thành những thương nhân nhỏ, lao động chân tay, người vô gia cư hay thậm chí là ăn mày… Nhưng tuyệt đối không được mặc áo giáp hay mang vũ khí. Vũ khí áo giáp cũng không thể được đưa vào thành phố qua các cổng thành, vì lính canh kiểm tra rất nghiêm ngặt. Nếu bị phát hiện, kế hoạch của chúng ta sẽ bị phá hỏng.”

Nghe vậy, Át cảm thấy lo lắng. Trong kế hoạch của mình, việc giả dạng thành đoàn buôn để vào thành phố là một bước quan trọng. Nếu không thể giả dạng thành đoàn buôn, thì việc chia nhóm người vào thành phố vẫn có thể thực hiện được, nhưng việc đưa Vũ khí áo giáp vào trong sẽ rất khó khăn.

“Vậy liệu có con đường nào khác để đưa Vũ khí áo giáp vào thành phố không? Con đường thủy?” Át hỏi.

“Con đường thủy không thể sử dụng được. Cổng sông là tuyến đường chính để các tàu hàng ra vào thành phố. Họ kiểm soát khá lỏng lẻo đối với những đoàn hàng ra khỏi thành phố, nhưng để ngăn chặn việc mang hàng lậu trốn thuế, họ kiểm tra rất chặt chẽ đối với những đoàn hàng vào thành phố. Tuy nhiên…” Góc-văn cười nhẹ, “đối với những thương nhân mà nói, dù là lâu đài vững chắc đến đâu thì cũng luôn có những kẽ hở. Ở góc tây bắc của Sơn Thành, có một cái lỗ nhỏ mà các thương nhân dùng để đưa hàng hóa quý giá vào thành phố một cách bí mật. Người lớn và những hàng hóa có kích thước lớn không thể thông qua lỗ đó, nhưng những thứ như gia vị, tơ lụa, gốm sứ, trang sức… vẫn có thể được đưa vào thông qua lỗ đó. Đó là con đường bí mật mà một số cửa hàng trong thành phố sử dụng để đưa hàng hóa vào.”

Nếu việc này rơi vào tay Tổng Giám mục Besançon – người thân cận với kẻ thù – thì rất có thể sẽ xảy ra những biến cố nghiêm trọng. Vì vậy, bạn phải bắt buộc Tổng Giám mục Olaf đứng ra chịu trách nhiệm điều tra vụ Gia tộc Dean liên kết với các tín đồ dị giáo để thành lập những tổ chức dị giáo; ngay cả khi ông ấy không thể đảm nhận trách nhiệm này, ông ấy cũng phải tham gia vào quá trình điều tra đó. Ngoài ra, cũng cần phải thông báo trước cho Bá tước Bowen, để ngài có đủ thời gian chuẩn bị.

“Đây chính là cơ hội tuyệt vời nhất để chúng ta làm yếu đối thủ!”

Át gật đầu và nói: “Ban đầu tôi dự định sẽ thông báo bí mật cho Tổng Giám mục Olaf và Bá tước Bowen sau khi hoạt động thành công, nhưng bây giờ có vẻ như chúng ta cần phải thông báo cho họ sớm hơn. Tôi sẽ ngay lập tức viết hai bức thư bí mật, xin ngài cử người đáng tin cậy để mang chúng đến cho Bá tước Bowen và Tổng Giám mục Olaf.”

“Được.”

So với Át, người mới tham gia vào những cuộc đấu tranh trong giới quý tộc cao cấp này, Bá tước Calvin – với nhiều năm kinh nghiệm làm quý tộc – hiểu rõ hơn về tình hình trong giới thượng lưu. Vì vậy, ông đã cùng Át thảo luận về các chi tiết cụ thể của kế hoạch. Chẳng hạn, việc sử dụng sức mạnh tài chính của Gia tộc Dean như một cái bẫy để thuyết phục Bá tước Bowen quyết tâm loại bỏ hoàn toàn Gia tộc Dean và chiếm đoạt tài sản của họ nhằm hỗ trợ cho những kế hoạch sắp tới; hay cách thức đi đến Avignon để tố cáo với Giáo triều, cách tạo ra dư luận tôn giáo…

Felix, người đã ngồi trong phòng và lắng nghe cuộc bàn bạc bí mật giữa Calvin và Át, lúc này đã cảm thấy hào hứng mãnh liệt. Anh rất mong muốn được tham gia vào sự kiện lớn lao này do anh rể mình dự định thực hiện. “Thưa cha, con muốn theo anh rể để thực hiện sự kiện vĩ đại này!”

“Không được!” Calvin và Át đồng thanh nói.

“Felix, chuyến đi này quá nguy hiểm, hơn nữa quân đội của con mới được thành lập, với tư cách là chỉ huy, con nên ở lại Sap để huấn luyện quân đội và tăng cường sức mạnh. Hơn nữa, kết quả của sự việc này vẫn chưa chắc chắn; nếu có vấn đề xảy ra, kẻ thù rất có thể tấn công chúng ta, và lúc đó Pháo đài Sap có thể sẽ phải đối mặt với sự xâm lược từ bên ngoài…”

Át không muốn Felix tham gia vào chuyến đi này, vì vậy Felix đành phải từ bỏ ý định của mình…

……

Trận tuyết lớn chỉ kéo dài một đêm và một buổi sáng, tuyết rơi không làm tắc nghẽn các con đường. Đội đặc nhiệm đã sửa chữa Pháo đài Sap trong một ngày, sau đó vào sáng sớm ngày hôm sau, họ đã khởi hành rời khỏi Pháo đài Sap sau khi bán hết hàng

Sơn dẫn đoàn đặc nhiệm giả vờ là một đoàn thương nhân tiếp tục hành trình về phía tây. Sau khi đi qua trạm gác ở cửa thung lũng và công trường xây dựng bức tường đá, họ đã bước vào lãnh thổ tỉnh Kordor, rồi tiếp tục hành quân về phía bắc, hướng tới thành phố Sơn Thành – đích cuối cùng của họ.

Năm người cưỡi ngựa và bảy chiếc xe ngựa chở theo hơn ba mươi người đã phi nhanh suốt năm ngày qua hai tỉnh ở biên giới phía tây.

Để tránh thu hút sự chú ý, đoàn đặc nhiệm cố gắng tránh xa những thành phố được canh gác chặt chẽ bởi quân đội; tại các trạm kiểm soát nhỏ dọc đường, họ cũng tuân thủ nghiêm túc quy định, trả tiền để qua lại, nhằm giảm thiểu tối đa việc dừng chân và gây ra rắc rối.

Vì không vào thành phố hay thị trấn nào để nghỉ ngơi, đoàn đặc nhiệm đã phải chịu khó rất nhiều. Thời tiết ngày càng lạnh giá; mỗi ngày họ đều phải ngủ ngoài trời, trong cái lạnh buốt, và vào ban đêm thì quấn mình trong chăn để chống lại gió lạnh.

Không ai tháo giáp hay bỏ yên ngựa, cuối cùng, vào Chủ nhật cuối cùng của tháng Mười Một, họ đã đến một thị trấn nhỏ cách thành phố Sơn Thành năm dặm về phía nam, và đoàn đặc nhiệm đã nghỉ ngơi tại một nhà trọ ở đó.

Các chỉ huy cấp cao của đoàn đặc nhiệm đều được triệu tập vào phòng của Sơn để thảo luận công việc, trong khi các binh sĩ thì nghỉ ngơi trong một căn nhà tranh lớn ở nhà trọ. Salte và Robert cũng trở về phòng để nghỉ ngơi.

Một nhân viên nhà trọ mở cánh cửa gỗ của căn nhà tranh và mang vào một thùng gỗ đầy súp thịt nóng hổi, thơm phức, rồi nói: “Các anh em đã vất vả rồi, đây là súp thịt mà người đầu đoàn thương nhân của các anh đã yêu cầu mang đến cho các anh. Hãy uống một ít để ấm người trước đã; bánh mì và cháo ngũ cốc sẽ được chuẩn bị sẵn sàng trong chốc lát.”

Những binh sĩ đang ngủ say trên chiếc giường tranh bị đánh thức; họ gäh ngáy, đứng dậy và chuẩn bị múc súp thịt để uống.

“Các anh, các anh thuộc đoàn thương nhân nào vậy? Đến thành phố Sơn Thành để kinh doanh mặt hàng gì vậy? Nhìn các anh đều khỏe mạnh lắm, chắc hẳn làm ăn rất thuận lợi phải không?” Nhân viên nhà trọ nhìn quanh và hỏi một cách thăm dò.

Một binh sĩ trong đoàn đặc nhiệm vừa mới múc một muôi súp thịt thì dừng lại, đưa muôi súp đó cho nhân viên nhà trọ: “Anh bạn ơi, anh cũng vất vả lắm đấy. Bình thường thì hiếm khi có dịp uống súp thịt phải không? Muôi súp này nên để anh bạn uống trước.”

Nhân viên nhà trọ liên tục từ chối: “Không, chủ nhà có quy tắc; chúng t

“Đủ rồi, cứ để cái thùng gỗ lại đó, các người có thể đi được rồi. Nhớ lấy, đừng hỏi những điều không nên hỏi; nếu chúng tôi tiết lộ thông tin về hàng hóa mà chúng tôi buôn bán, và các người lại đi báo cho các cửa hàng trong thành phố biết để họ tăng giá, làm sao chúng tôi có thể kiếm tiền được nữa!”

Người nhân viên khách sạn cười hiền lành rồi rời khỏi phòng.

Một binh sĩ khác lấy ra một chiếc bát gỗ từ ba lô của mình, múc một muỗng canh súp thịt và nói: “Ôi Sơn, anh quá thận trọng rồi đấy… Anh thực sự nghĩ rằng trong súp này có độc chất à?”

“Thượng quan đã nhấn mạnh điểm này nhiều lần; cẩn thận luôn là điều tốt nhất.”

“Các bạn hãy đến uống súp thịt nhé!”

Trên tầng hai của khách sạn, hai binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm đang đi đi lại lại trong hành lang để canh gác. Trong căn phòng ở cuối hành lang, Át Đại đang phân công nhiệm vụ cho các chỉ huy đội đặc nhiệm.

“Hãy nhớ rằng, chúng ta đang ngày càng tiến gần hơn tới Asassin; mọi việc đều phải được thực hiện một cách cực kỳ thận trọng!”

“Stanley, ngày mai anh dẫn hai binh sĩ đi vào thành phố qua cổng nam, tìm hiểu tình hình việc canh gác tại các cổng thành khác nhau trong Sơn Thành, xem liệu việc kiểm tra có chặt chẽ hay không, và ghi chép lại xem các tuyến đường đi lại trong thành phố có thông thoáng không.”

“Trung sĩ trưởng, ngày mai ông dẫn Salte đến gần cổng nước phía bắc thành phố, tìm một căn nhà phù hợp để thuê; căn nhà đó không được quá gần với dinh thự của vị thương nhân giàu có kia, nhưng cũng không được quá xa; xung quanh tốt nhất là nên có nhiều lối ra vào để tiện cho việc ẩn náu.”

“Ron, ngày mai anh sẽ theo tôi vào thành phố để tìm một nơi ẩn náu an toàn; trong trường hợp khẩn cấp, tất cả mọi người đều phải vào đó trú ẩn.”

“Những người còn lại hãy ở đây chờ lệnh; các người trở về và giải thích rõ mục đích của cuộc hành động này cho các binh sĩ đội đặc nhiệm, đồng thời cũng hãy thông báo cho họ những điều cần lưu ý…”

“Vâng!” Mọi người đồng loạt đáp lại một cách nhỏ nhẹ.