…………

“Ngài Tử tước! Phía đông sắp không chống đỡ nổi nữa rồi! Kẻ thù quá đông!” Một hiệp sĩ đầy máu chảy chạy đến và báo cáo với giọng nói khàn khàn; khuôn mặt anh ta không chỉ đầy hoảng sợ mà còn run rẩy vì liên tục chiến đấu.

Đôria cắn răng quyết định, đây là lựa chọn duy nhất có thể thực hiện ngay lúc này: “Nhanh lên! Ra lệnh cho mọi người, dùng hết những tảng đá và gỗ có thể di chuyển được trên tường thành, xếp chúng dọc theo hai lối đi phía đông và phía tây! Chặn chúng lại! Dù chỉ giữ được thêm một khoảnh khắc thì cũng tốt!”

“Vâng!”

“Và còn nữa…” Anh ta nắm lấy một hiệp sĩ bên cạnh: “Hãy theo dõi chặt chẽ bên ngoài thành! Nhìn kỹ vào! Ngay khi có bất cứ động tĩnh gì, hãy báo ngay! Nếu cổng Bắc bị mất, tất cả mọi người sẽ bị chôn vùi ở đây!”

Sau khi ra lệnh, nỗi lo lắng trong lòng Đôria vẫn không hề giảm bớt. Sự im lặng của triều đình như những tảng đá nặng nề đè lên tim anh; anh không thể tiếp tục chờ đợi một cách thụ động được nữa! Anh phải biết kế hoạch của triều đình, phải đảm bảo rằng con đường thoát này sẽ được thực hiện thành công!

“Tôi để lại đây cho ngài chỉ huy! Tôi sẽ đến triều đình ngay!” Đôria vội vàng nói với nam tước bên cạnh, sau đó nhanh chóng lao xuống các bậc thang của tường thành, nhảy lên con ngựa do binh lính mang đến.

“Cưỡi!” Anh ta vung roi mạnh, con ngựa hí lên đau đớn và lao theo con đường dẫn đến triều đình, bỏ qua dòng người đang tháo chạy, cố gắng lao vào trong thành.

Anh phải tự mình tìm hiểu rõ xem chuyện gì đã xảy ra ở triều đình, tại sao họ vẫn chưa rút lui! Mỗi giây phút đều vô cùng quan trọng… Việc cổng Bắc bị đánh bại chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

…………

Bên trong cung điện Milan, trưởng đội vệ binh sắt đi qua những hành lang tối tăm và tìm thấy Bộ trưởng Quân sự Francesco bên cạnh một cửa sổ vòm có tầm nhìn rộng lớn, có thể nhìn thấy hầu hết toàn bộ thành phố Milan.

Người đàn ông đang nắm giữ số phận cuối cùng của triều đình lúc này không hề hoảng loạn chạy lung tung như những người khác, mà chỉ đứng yên đó, lặng lẽ như một tượng đá.

Ánh mắt anh ta nhìn thẳng ra ngoài cửa sổ, chăm chú theo dõi những làn khói đen dày đặc bốc lên khắp nơi bên ngoài thành, cũng như đội quân địch đang từ từ tiến về phía cổng Bắc.

Khuôn mặt anh ta u ám đến đáng sợ, suy nghĩ trong đầu anh ta rất phức tạp – có sự không cam lòng, có sự tuyệt vọng, có nỗi sợ hãi về tương lai, và cũng có một chút quyết tâm li

Đội trưởng lực lượng vệ binh sắt báo cáo một cách nhanh chóng, giọng nói của anh ta mang theo một chút vội vàng khó có thể nhận ra được.

FrancoESCO lập tức nhíu mày lại, quay người nhanh chóng và hỏi: “Ngài Thủ tướng đâu rồi? Tại sao chúng ta vẫn chưa nhận được tin tức gì từ ông ấy? Dù biệt thự của ông ấy ở xa một chút, nhưng lẽ ra…”

Đội trưởng lực lượng vệ binh lắc đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ bất lực và nghiêm túc: “Thưa ngài, bây giờ thành phố đang quá hỗn loạn… Thật sự giống như địa ngục vậy. Đội quân chúng tôi được cử đi hỗ trợ Ngài Thủ tướng có lẽ đã… đã gặp nạn trên đường rồi. Bây giờ không thể cử ai đi nữa được.”

Nghe xong, Francoesco mép miệng co giật một cái, ánh mắt lóe lên vẻ đau lòng, nhưng ngay lập tức cảm giác khẩn cấp mạnh mẽ hơn đã chiếm lĩnh tâm trí ông. Lúc này, ông không thể để ý đến những điều khác nữa! Sinh mạng của tất cả mọi người, kể cả bản thân ông, đều phụ thuộc vào cuộc chiến này.

“Thời gian không còn nhiều nữa!” Francoesco quyết đoán, nói nhanh chóng và ra lệnh: “Nghe này, ngay lập tức yêu cầu tất cả mọi người trong hội trường họp hoàng gia, dù là nam hay nữ, đều phải thay đổi quần áo thành trang phục dân thường đã chuẩn bị sẵn! Vứt bỏ tất cả những thứ có thể tiết lộ danh tính! Chuẩn bị sẵn sàng để rời khỏi cung điện và đi về phía cổng bắc!”

“Vâng!”

“Và còn nữa!” Ánh mắt FrancoESCO trở nên sắc bén và lạnh lùng: “Ngay lập tức cho người của các bạn thiết lập một tuyến phòng thủ tạm thời trên con đường dẫn từ cửa cung điện ra phía chuồng ngựa bỏ hoang gần bức tường phía bắc! Phải làm mọi thứ để đảm bảo rằng những người của chúng ta có thể an toàn đến nơi đó! Nhất định phải không để xảy ra sai sót nào!”

Đội trưởng lực lượng vệ binh gật đầu mạnh mẽ, nhưng lệnh tiếp theo của Francoesco khiến anh ta ngạc nhiên:

“Ngoài ra,” FrancoESCO hạ giọng xuống, ánh mắt lấp lánh với một sự thông minh gần như tàn nhẫn, “hãy cho những người lao động vặt và phụ nữ hầu trong cung điện mặc những bộ trang phục lộng lẫy mà các quan lại và phụ nữ quý tộc đã để lại, sau đó ngồi lên những chiếc xe ngựa sang trọng nhất! Cũng hãy đem theo những chiếchòm chứa đá và một số tài sản quý giá! Hãy để họ… di chuyển một cách hùng vĩ về phía cổng bắc thành!”

Lúc này, đội trưởng lực lượng vệ binh mới hiểu ra “bí mật” mà Francoesco đã tiết lộ trước đó – đây chính là kế hoạch dùng những sinh mạng của những người đáng thương này và những chiếc xe ngựa lộng lẫy để thu hút sự chú

“Tuyệt đối không được để lộ trước thời điểm cần thiết!”

“Rõ rồi!”

Sau khi ra lệnh xong, Francesco không dám chậm trễ thêm nữa. Anh nhìn lại tình hình ngày càng nguy cấp bên ngoài cửa sổ một lần cuối, hít một hơi thật sâu, rồi vội vàng bước vào phòng làm việc của Công tước Lombardy.

Anh phải tự mình mời Công tước đến để bắt đầu hành trình trốn thoát này – hành trình cuối cùng và cũng nguy hiểm nhất. Mỗi bước anh đi đều giống như đang bước trên lưỡi dao.

……

Trong phòng làm việc của cung đình, Công tước Lombardy, giống như một người già chuẩn bị rời bỏ ngôi nhà cũ của mình, từ từ và chậm rãi bước đến gần bức tường.

Anh nhẹ nhàng giơ lên đôi tay đang run rẩy, cực kỳ cẩn thận, từng bức một lấy xuống những bức tranh miêu tả vẻ oai nghiêm của các tổ tiên qua các thế hệ. Những động tác của anh nhẹ nhàng đến mức như sợ làm phiền giấc ngủ của những người trong tranh; sau đó, anh gấp những tấm tranh lại và từng cuộn một, như thể đang thực hiện một nghi thức nào đó, cho vào túi vải dày đã được chuẩn bị sẵn trên bàn.

Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên quyển gia phả gia tộc dày cộm và được trang trí công phu ở giữa kệ sách.

Anh lấy nó xuống, ôm chặt vào lòng, những ngón tay thô ráp của mình liên tục vuốt ve những huy hiệu gia tộc được khắc vàng và bìa da mềm mại ấy. Quyển sách mỏng manh này chứa đựng niềm vinh quang, những nỗ lực và truyền thống hàng trăm năm của gia tộc.

Lúc này, trái tim anh đã chìm đắm trong nỗi đau buồn và sự xé nát tâm hồn.

Anh cảm thấy không cam lòng, nhưng lại bất lực trước hoàn cảnh này! Anh không thể hiểu nổi, tại sao mình – người từng là bá chủ của vùng phía nam, sở hữu quân đội mạnh mẽ và những thành trì vững chắc – lại có thể rơi vào tình trạng này? Làm sao mình có thể thua trước một “Công tước nông thôn” từ phương bắc, người mà trước đây anh từng coi thường?

Anh đau khổ vì hàng trăm năm xây dựng nên cơ nghiệp gia tộc đã tan biến trong chốc lát, đau khổ vì vô số binh sĩ trung thành đã hy sinh mạng sống để bảo vệ thành phố, và đau khổ hơn nữa vì mình sẽ trở thành điểm đen tối nhất trong dòng dõi gia tộc – kẻ làm mất nước.

Anh đang vật lộn trong nội tâm, không biết nên chọn con đường trốn thoát hay chiến đấu… Lý trí bảo anh phải sống sót để tìm kiếm tương lai, nhưng về mặt cảm xúc, việc từ bỏ thành phố này – nơi ghi dấu công sức của tổ tiên và quyền lực của mình – khiến anh cảm thấy đau đớn đến tột độ và tự ghét bản thân mình.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài cửa sổ, tiếng hò reo chiến thắng điên cuồng của người Burgundy và người Provence vang lên, như những con dao lạnh lẽo,

Bàn tay anh ấy từ từ vuốt nhẹ lên chiếc bàn gỗ sồi mịn màng và lạnh lẽo ấy – nơi từng chất đầy những hồ sơ quyết định số phận của Công quốc này.

Bỗng nhiên, tất cả những cảm xúc ấy không thể kìm nén được nữa, biến thành những giọt nước mắt nóng hổi, rơi lặng lẽ xuống mặt bàn, tạo ra những vệt nước nhỏ li ti, đầy tuyệt vọng.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng đọc sách được mở nhẹ, và Francesco bước vào với vẻ vội vã.

“Thưa Công tước, chúng tôi…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, câu nói lại bị ngắt quang.

Anh ta nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Công tước Lombardy và những vết nước mắt chưa khô trên bàn, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ phức tạp. Nhưng lúc này thời gian rất gấp rút; bất kỳ lời an ủi nào cũng trở nên vô nghĩa. Trong ánh mắt anh ta chỉ còn lại sự lo lắng tột độ.

Công tước Lombardy không quay đầu lại, chỉ phát ra một tiếng cười lạnh đầy tự giễu và đắng cay, như thể đang tự nhủ với mình, hoặc đang nói với Francesco: “Ha… Hãy đi thôi, mang hết mọi thứ đi… Đừng để lại đây, để những kẻ man rợ làm ô uế nó… Tôi… tôi thật sự không dám đối mặt với các tổ tiên của mình…” Anh ta gần như đang đau khổ thừa nhận sự thất bại và trách nhiệm của mình.

Francesco bước tới, giọng nói vội vã nhưng cố gắng giữ bình tĩnh: “Thưa Công tước, bây giờ không phải là lúc để nói những điều đó! Chừng nào con người vẫn còn sống, hy vọng vẫn còn! Dòng máu của gia tộc ngài không thể bị đứt đoạn ở đây! Chúng ta hãy rời khỏi nơi này trước; sau này có thể vẫn còn cơ hội phục hồi! Mọi người đã sẵn sàng rồi, chúng ta… nên lên đường ngay!”

Nghe xong, Công tước Lombardy run rẩy nhẹ.

Anh ta quay người đi về phía cửa sổ, từ vị trí từng tượng trưng cho quyền lực tối cao, nơi có thể nhìn xuống toàn bộ thành phố Milan, anh ta nhìn ra ngoài lần cuối – nơi khói lửa bốc lên, tiếng hô vang ngày càng gần, thành phố quen thuộc của mình đang rên rỉ dưới bước chân kẻ thù.

Anh ta nhìn chăm chú, như thể muốn khắc họa tất cả những điều đó vào linh hồn mình, sau đó đột nhiên quay người đi, không bao giờ ngoái đầu lại.

Tất cả nỗi buồn, sự không cam lòng và sự yếu đuối trên khuôn mặt anh ta dường như đều bị kìm nén lại bởi cái hành động quay người đó, chỉ còn lại sự bình tĩnh tê dại, gần như cứng đờ.

Anh ta bước đi mạnh mẽ, không hề ngoái đầu lại, rời khỏi căn phòng đọc sách đã chứng kiến vô số vinh quang và cũng như sự nhục nhã cuối cùng của mình.

H