…………

Khi còn chưa đầy ba giờ nữa là đến bình minh, At đã dẫn theo đội quân khoảng hai trăm người rời khỏi lâu đài Amos và tiếp tục hành trình về phía bắc…

At đi ở giữa Anh Gác và Ron cùng một số người khác, trong khi đội vệ sĩ của các bá tước bao vệ chặt chẽ hai bên. Phía trước, Colin dẫn đầu đội bộ binh mặc áo giáp nhẹ; phía sau, đội bộ binh mặc áo giáp nặng của Claus kéo theo những chiếc xe ngựa chở năm cái thùng sắt lớn, để lại hai dấu vết sâu trên con đường uốn lượn xuyên qua bóng tối vô tận.

Bầu không khí tối tăm xung quanh luôn có khả năng giúp con người lấy lại sự bình yên trong tâm hồn và gợi lên nỗi nhớ gia đình.

At ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy mây đen, chỉ có thể nhìn thấy ánh trăng mờ ảo hiện ra qua vành mây màu bạc nhạt.

Bỗng nhiên, At thở dài và nói: “Ôi, đã xa rời thung lũng này lâu rồi, không biết bà và Lão Quản Gia hiện giờ thế nào nhỉ…”

Là một vị tướng lĩnh và chỉ huy quân đội, At hiếm khi bày tỏ những suy nghĩ riêng tư như vậy trước mặt thuộc cấp. Nhưng đêm nay, khi đi bộ trong bóng tối cùng một số người tin cậy luôn theo sát mình, xa rời thung lũng và bước vào vùng nông thôn phía nam, anh cảm thấy một cảm giác quen thuộc.

Anh Gác và Ron đi phía sau At, nhìn nhau rồi lắc đầu bất lực. Đối với họ, việc sống một mình trong nhiều năm đã trở thành thói quen; chỉ cần có rượu mạnh bên cạnh, họ sẽ không bao giờ cảm thấy cô đơn.

Nhưng Ron thì khác.

Dù tuổi còn trẻ, anh đã kết hôn với Olly, người hầu gái của Loti, và họ còn có một đứa con trai. Nhiều ngày không về nhà khiến Ron bỏ lỡ rất nhiều khoảnh khắc sum họp cùng gia đình. Những lời buồn bã của chủ nhân khiến anh bỗng nhiên nhớ da diết đến gia đình mình.

Khác với Anh Gác và Odo – những người sống một mình – Ron không chỉ có vợ và con, mà còn có cha mẹ sinh ra mình, cùng em gái Camille – người làm hầu gái cho bà bá tước. Gần hai tháng không về nhà, việc nói rằng anh không hề nhớ gia đình là điều không thể tin được.

Thấy hai người phía sau không phản hồi gì, At liền quay đầu nhìn lại.

Anh Gác nghiêng đầu, nhai một cọng cỏ trong miệng một cách say sưa, hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện tình cảm và gia đình mơ hồ mà At đang nói.

Ngược lại, Ron bị cảnh vật làm xúc động, cúi đầu im lặng, không nói một lời nào.

Mặc dù bình thường, anh chàng này luôn hành động nhanh chóng và quyết đoán trong chiến đấu, nhưng khi nói đến gia đình và tình cảm, anh lại trở nên im lặng và cố tình tránh né những chủ đề đó.

Trước cảnh tượng này, Át lại nhìn về phía Anh Gác và nói một cách thú vị: “Trung sĩ trưởng, sau khi trận chiến này kết thúc và chúng ta trở về Hồi Thung Lũng, tôi sẽ để bà xã giới thiệu cho anh một cô gái, sao nhỉ?”

Nghe vậy, Anh Gác vội vàng lắc đầu và giải thích: “Thưa ngài, chuyện tình cảm không thể nào đơn giản như vậy được. Chúng ta hãy đợi thêm một thời gian nữa…”

Át đùa cợt: “Sao vậy, có phải anh thực sự quan tâm đến người góa phụ trẻ tuổi ấy, người đã mất chồng vào năm ngoái ở vùng thung lũng kia, như Ó Đa đã nói không?”

Mọi người nghe xong đều không nhịn được mà cười lớn.

“Phù! Ó Đa kia, ngày càng trở nên không đáng tin cậy rồi. Thưa ngài, xin đừng nghe những lời nói vô nghĩa của hắn. Tôi chỉ đùa một câu trước mặt hắn thôi, ai ngờ hắn lại coi nó là sự thật…” Nói xong, Anh Gác vội vàng nhai những cọng cỏ trong tay để che giấu sự ngượng ngùng của mình.

“Được rồi, Trung sĩ trưởng, đó là chuyện bình thường của con người, có gì phải che giấu đâu. Hơn nữa, anh đã theo tôi đi chiến đấu suốt bao nhiêu năm rồi, đến lúc này cũng nên lập gia đình rồi.”

Nói xong, Át nhìn về phía Ron bên cạnh và tiếp tục: “Trong số những người đầu tiên theo tôi, người thành công nhất chính là vị sĩ quan trẻ tuổi này bên cạnh tôi – anh ấy đã có vợ và con rồi. Còn các bạn thì sao? Lớn tuổi hơn Ron nhiều mà đến bây giờ vẫn chưa tìm được người yêu… Nếu chuyện này lan ra ngoài, mọi người sẽ nghĩ gì về tôi, vị tư lệnh của đội quân này đây…”

Lại một trận cười nổ ra trong đoàn quân…

Lúc này, Át chuyển đề tài sang hai người chỉ huy đội quân phía trước là Colin và người chỉ huy đội bộ binh thiết giáp phía sau là Klaus.

“Colin, Klaus, cùng hai người nữa, dù sao các người cũng là các sĩ quan cấp cao của đội quân Wells, đã lớn tuổi rồi mà vẫn chưa nghĩ đến việc lập gia đình… Sau này, sự phát triển của đội quân Wells sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào các người đấy!”

“Hahaha…”

Tiếng cười của mọi người vang dội mãi xa…

……

“…Cô gái ngốc nghếch ơi, sao cô lại cười ngốc nghếch như vậy?”

Cách lâu đài Ames hàng trăm dặm về phía bắc, trong phòng ngủ của lãnh chúa tầng hai của lâu đài Wells, ánh đèn sáng trưng.

Ngồi bên cạnh lò sưởi trên chiếc ghế đó, Olly, cô hầu gái của bà công tước tỉnh Wells, đang cười toe toét khi đọc bức thư từ nhà.

“Thưa bà, Ron trong thư gửi cho tôi nói rằng anh ấy đã mua một số quà tặng cho tôi ở một thành phố ven biển phía nam Lombardy, và đã nhờ người mang theo trên đường trở về Hồi Thung Lũ

Lottie đặt xuống những sợi len mềm mại đang được cô dệt, thở dài nhẹ, “Ôi~ Bà chủ nhân của người hiệp sĩ ấy hạnh phúc hơn tôi, bà chủ nhân của một bá tước nhiều lắm đấy. Ron thật là một người đàn ông chung thủy; anh ta đã viết cho bạn bốn lá thư trong vòng hai tháng kể từ khi rời khỏi thung lũng, và gửi đến bạn năm món quà. Còn vị bá tước cao quý kia thì như thể đã biến mất không dấu vết, hoàn toàn quên mất tôi, bà chủ nhân của mình, cùng với đứa con đáng thương của anh ta… Đôi khi tôi còn tự hỏi, liệu anh ta có đi tìm những người phụ nữ khác bên ngoài và đã quên chúng tôi mất rồi không…”

Nói xong, Lottie buồn bã cúi đầu xuống, vuốt ve cái bụng đã hơi nhô ra của mình.

Lúc này, Oli ở bên cạnh thấy vậy liền vội vàng đặt xuống những lá thư đang cầm trên tay, tiến lại gần giường, cúi xuống ngồi bên chân Lottie và nắm chặt lấy đôi tay mảnh mai, mịn màng của cô.

“Bà chủ nhân, làm sao bà có thể nghĩ như vậy được? Hãy nghĩ xem, với tư cách là một vị tướng chỉ huy đại quân, ngài ấy phải lo liệu bao nhiêu công việc quân sự mỗi ngày, làm sao có thời gian để quan tâm đến những chuyện khác được. Nhưng tôi tin rằng tính cách của ngài ấy, trong lòng ngài ấy chỉ có mình bà thôi!”

Lottie từ từ ngẩng đầu lên, hỏi một cách nửa tin nửa ngờ: “Thực sự em nghĩ như vậy à?”

Oli gật đầu và tiếp tục nói: “Không chỉ em nghĩ vậy, rất nhiều người cũng nghĩ như vậy. Từ những người vợ của các binh sĩ trẻ tuổi ở thung lũng, cho đến những người phụ nữ lớn tuổi sống trong lâu đài, không ai nghĩ rằng ngài ấy là một người đàn ông thiếu chung thủy cả. Nếu ngài ấy thực sự như vậy, thì bây giờ trong lâu đài chắc chắn không chỉ có một bà chủ nhân bá tước duy nhất như bà đâu…”

Nghe xong những lời nói của Oli, Lottie mới cảm thấy thoải mái hơn.

Mặc dù ban ngày, cô luôn xuất hiện với hình ảnh của một bà chủ nhân bá tước thông minh, khéo léo, ở những nơi như cánh đồng, nhà kho hay các cuộc họp thường xuyên của Chính Vụ Phủ.

Nhưng vào ban đêm, cô chính là người phụ nữ có địa vị cao quý nhất ở tỉnh Wales – người phụ nữ mà tất cả những người phụ nữ trong thung lũng đều ghen tị. Tuy nhiên, khi không có sự đồng hành của bá tước Art của tỉnh Wales bên cạnh, nỗi buồn trong lòng Lottie thật sự rất khó để người ngoài có thể hiểu được.

May mắn thay, có Oli, người hầu gái đã theo cô suốt nhiều năm, luôn ở bên cạnh cô, giúp Lottie có thể trút bỏ những nỗi buồn ấy vào những lúc đêm khuya yên tĩnh.

Ngay sau đó, L

…………

Sáng hôm sau, ánh nắng ban mai chiếu qua cửa sổ phòng ngủ của lãnh chúa tầng hai lâu đài Wellsburg, rọi xuống chiếc giường phủ bằng vải nhung mềm mại.

Ánh nắng chói lọi khiến Lottie, người đang nằm thoải mái trên giường, từ từ mở mắt dậy. Đã khuya mới ngủ được, cô không quan tâm đến sự mệt mỏi của cơ thể và quyết định bước ra khỏi chiếc chăn ấm áp.

Vào đầu mùa xuân, thung lũng vẫn còn se lạnh; căn phòng được xây dựng bằng đá cuội trông có vẻ hơi lạnh lẽo. Lottie khoác lên người chiếc áo choàng nhung dày, buộc lại dây lưng, vừa định mở cửa thì cô hầu gái Camille đã mang đến một cái chậu nước nóng hổi…

“Thưa bà, bà đã thức dậy rồi ạ!”

Lottie mỉm cười nhìn Camille, giọng nói non nớt của cô tràn đầy sức sống tuổi trẻ.

“Cô bé này, đúng là đến đúng lúc thật!” Lottie không khỏi khen ngợi cô hầu gái chu đáo này.

“Thưa bà, con không còn nhỏ nữa đâu! Con đã theo bà bấy nhiêu năm rồi…” Camille vừa nói vừa đặt cái chậu nước ấm lên kệ gần cửa phòng.

“Thưa bà, hãy đi rửa mặt trước đã; con sẽ đi bảo nhà bếp chuẩn bị bữa sáng cho bà, cậu bé George và bà ngoại.” Camille tựa như người quản gia trong gia đình Lottie, luôn biết cách sắp xếp mọi việc sinh hoạt một cách gọn gàng.

Ngay sau đó, cô gái xinh đẹp này lịch sự rời khỏi phòng và chạy xuống tầng dưới.

“Đứa bé này, tính cách vẫn cứ nhanh nhẹn như xưa!”

…………

Không lâu sau, Lottie cùng bà Cao Nhĩ Văn và George bước xuống từ tầng hai lâu đài. Nhìn thấy món canh rau nóng hổi, cháo yến mạch với thịt xay và những miếng bánh mì ngũ cốc được cắt nhỏ trên bàn, George – con trai của At – liền vội vàng chạy đến bàn và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Lottie không khỏi lắc đầu và nói: “Mẹ ơi, xem con trai chúng ta đã bị nuông chiều thành thế nào rồi.”

Bà Cao Nhĩ Văn thì tiến lên, múc một muỗng canh rau và để nguội trước khi đưa vào miệng cháu trai mình.

Đúng lúc đó, bên ngoài lâu đài bất ngờ vang lên tiếng ồn ào. George, người luôn thích xem xét mọi chuyện, vội vàng bỏ lại chiếc bánh mì và lao ra ngoài; cô hầu gái Camille đang đứng bên cửa thì suýt nữa làm đổ những ly nước cam trên tay.

“Đứa bé này, ngày càng không biết kiềm chế rồi!” Lottie lẩm bẩm, vội vàng đến giúp Camille cầm lấy khay đồ. Chưa kịp quay đầu lại, giọng nói của Oli đã vang lên từ ngoài hành lang:

“Thưa bà, những binh sĩ bị thương từ miền nam trở về rồi…”