Từ thành phố Yverley trở đi, trong hai tuần tiếp theo, Manuel đã tự mình dẫn đường cho nhóm của At, lần lượt thăm các bang Schwyz, Uri và Unterwalden. Ba bang rừng này là cốt lõi của Liên minh các bang núi non và cũng là lực lượng chủ chốt trong cuộc đối đầu với triều đại Habsburg.

Thái độ của ba bang rừng đối với nhóm của At không nồng nhiệt như bang Bern tại thành phố Yverley. Họ căm ghét người Habsburg và người Schwaben, nhưng cũng không mấy thiện cảm với người Pháp và người Burgundy; bởi hàng trăm năm trước, vùng núi non này từng bị người Burgundy xâm lược.

Tuy nhiên, “sự chân thành” của At luôn có sức thuyết phục. Khi các nhà lãnh đạo của các bang nghe Manuel kể về sức mạnh và những cam kết của At, thái độ của họ đều nhất trí một cách đáng ngạc nhiên.

Trong thời buổi khó khăn này, việc duy trì dân số không phải là vấn đề mà các bang núi non quan tâm; họ đang đau đầu với những người nghèo đói đang chuẩn bị nổi dậy. Vì vậy, khi At đề xuất việc tuyển mộ người dân núi non vào liên minh, các nhà lãnh đạo gần như không do dự mà đồng ý. Dù sao thì họ cũng biết rằng một bá tước của một tỉnh không thể kéo hết tất cả người dân núi non của liên minh đi được.

Còn về việc mượn quân đội, các nhà lãnh đạo lại không hề dễ dàng chấp thuận; bởi trong thời bão loạn, quân đội càng trở nên cần thiết.

At cũng không hề có ý định chiếm đoạt quân đội của liên minh; thực tế, ngay cả khi các nhà lãnh đạo đưa toàn bộ quân đội cho anh ta, anh ta cũng không dám nhận.

Hiện tại, dưới sự chỉ huy của Bá tước Wales, đã có Tập đoàn quân thứ nhất của Wales, Lực lượng phòng thủ biên giới phía nam (bao gồm cả đơn vị dự bị), Lực lượng phòng thủ (bao gồm các binh sĩ canh gác thành phố, đội tuần tra, đội an ninh, v.v.), cùng với Lực lượng phòng thủ biên giới phía tây – những đội quân này không cần At phải trả lương. Nếu cộng thêm những binh sĩ nông dân thường trực và những người nông dân được đăng ký vào lực lượng phòng thủ, số lượng quân đội mà At cần phải trang trải đã vượt quá ba nghìn người. Không chỉ ba nghìn người đó cần được cung cấp đầy đủ sinh hoạt cơ bản, mà họ còn cần được trả lương và cung cấp Vũ khí áo giáp – những “con quái vật tiêu tốn tiền của”.

Nếu tiếp tục mở rộng quân đội quy mô lớn hơn nữa, At thực sự sẽ phá sản.

Vì vậy, sau một số cuộc “thương lượng”, At đã đưa ra những nhượng bộ và đạt được thỏa thuận với liên minh các bang núi non.

Thứ nhất, liên minh các bang núi non sẽ kết thành đồng minh với Bá tước Wales; khi cần thiết, liên minh sẽ tập hợp không ít hơn ba nghìn binh sĩ núi non tinh nhuệ để hỗ trợ At trong các trận chiến. Tất nhiên, những quân đội này không phải được cung cấ

Bây giờ chỉ cần vươn những “xúc tu” của mình về phía bắc một chút thôi là đủ.

Thứ ba, Liên bang cho phép Bá tước Wells lựa chọn không quá ba trăm binh sĩ tinh nhuệ từ các đội quân sống ở vùng núi. Điều này thật sự khá khó xử, bởi vì binh sĩ tinh nhuệ chính là linh hồn và trụ cột của một đội quân. Cuối cùng, At đã đồng ý trả ba trăm xu cho mỗi binh sĩ để có được quyền “đưa đi” năm mươi người từ bốn bang núi, bao gồm cả Bern; việc thực hiện cụ thể sẽ do đội quân của Wells đảm nhận.

Trong hơn nửa tháng, At đã đến thăm một số bang trọng yếu trong Liên bang các bang núi, tiêu hết tất cả tiền bạc và vật tư mang theo, nhưng cũng thu được rất nhiều thông tin quý báu.

“…Tổng dân số của toàn bộ Liên bang các bang núi gần ba trăm nghìn người; nếu tính cả những bộ lạc núi chưa tham gia liên minh, thì dân số có lẽ sẽ lên đến năm trăm nghìn.”

“Chuyến đi này, chúng ta đã sử dụng lương thực làm mồi nhử để chiêu mộ hai trăm hai mươi sáu hộ gia đình, tổng cộng một nghìn hai trăm tám mươi ba người dân núi. Trong số đó, gần một trăm hộ là người dân đến từ quê hương của Romon và khu vực lân cận.”

“Người dân núi rất chất phác, nhưng cũng khá cô lập và thiếu hiểu biết; nhiều người coi chúng ta là những kẻ buôn bán nô lệ, nghĩ rằng chúng ta muốn bán họ đi làm nô lệ ở trang trại hay mỏ, vì vậy số người được chiêu mộ trong chuyến đi này không nhiều lắm.”

Tại Pháo đài Andemart, Giils – phó trưởng bộ phận quản lý dân cư thuộc Chính Vụ Phủ, người phụ trách công tác chiêu mộ người dân núi – đã báo cáo với At về kết quả chiêu mộ.

Giils không cao lớn, ngoại hình không mấy ấn tượng; mái tóc ông vàng úa, hốc mắt sâu, trông có vẻ hơi nhăn nhúm. Ông là một trong những người đầu tiên đến sinh sống ở thung lũng Wells; năm năm trước, khi Scott và La Lan Thác lần lượt được thăng chức thành các quan chức dân sự, ông cũng được bổ nhiệm làm trưởng làng ở vùng đất này.

Nhờ có sức làm việc chăm chỉ và năng lực hoạt động tốt, sau đó ông được chuyển sang làm Quản sự dưới sự chỉ huy của viên chức quản lý dân cư Scott. Khi At được thăng chức thành bá tước và liên tục mở rộng lãnh thổ, ông lại được giao trách nhiệm chuyên trách công tác chiêu mộ người dân.

Sau khi Chính Vụ Phủ được thành lập, ông vẫn tiếp tục giữ chức vụ tại bộ phận quản lý dân cư và đã thể hiện xuất sắc trong công tác xây dựng ở phía nam thung lũng; vào cuối năm ngoái, ông được bổ nhiệm làm phó trưởng bộ phận quản lý dân cư, đứng sau Lâm Ân – trưởng bộ phận này.

At vẫy tay và nói: “Mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu

Giles gật đầu đồng ý, rồi tiếp tục hỏi: “Thưa ngài, theo ước lượng của Chính Vụ Phủ, nếu dựa vào các nguồn lực hiện có của tỉnh Wells trong năm nay, chúng ta có thể tuyển mộ thêm từ năm đến chín nghìn người dân; nếu vượt quá con số đó, các vấn đề liên quan đến lương thực và vật tư sẽ trở nên nghiêm trọng.”

Athor giơ tay lên: “Con người là nguồn lực quý giá nhất. Nếu không tận dụng hai năm này, khi thiên tai xảy ra ở vùng núi để tăng cường quy mô dân số, có lẽ vài năm sau chúng ta sẽ không còn cơ hội này nữa.”

“Những người dân được tuyển chọn này không chỉ là nông dân; ít nhất một phần mười trong số họ có thể trực tiếp cầm giáo và đi ra chiến trường.”

Dân số tỉnh bá tước Wells hiện nay chủ yếu gồm ba nhóm người: Nhóm đầu tiên là những người di cư từ Provence nhiều năm trước, họ chiếm một phần năm tổng dân số, phần lớn đến từ thời kỳ chiến tranh ở Provence; nhóm lớn nhất là người Burgundy, chiếm hơn ba phần năm, bao gồm cả người dân bản địa từ các vùng như hạt Tinéts, thành phố Bonne, pháo đài Marscy, cũng như những người được tuyển mộ từ khắp nơi trước và sau cuộc chiến giành quyền thừa kế; nhóm có tỷ lệ ít nhất lại có nguồn gốc đa dạng hơn: có người Schwaben bị bắt cóc từ biên giới phía Tây của Schwabenberg, có người dân từ các bang liên minh vùng núi, có những thợ thủ công và lao động viên được tuyển mộ từ các quốc gia ven biển phía Nam, và còn có những người Lombard trước đây thuộc quyền kiểm soát của Christopher.

“Tỉnh Wells giống như một lò luyện kim lớn; chúng ta cần thêm nhiều người để ‘đun nóng’ lò luyện này.”

“Mùa đông năm ngoái, tôi đã cung cấp riêng 500.000 fen cho Chính Vụ Phủ để dùng vào việc tích trữ lương thực và vật tư. Năm nay, miền Bắc có mùa màng bội thu, và chúng ta cũng có các kênh mua bán riêng; số tiền 500.000 fen này đủ để hỗ trợ việc tuyển mộ thêm từ hai đến ba nghìn người dân mới cho tỉnh Wells.”

Dù số tiền mà Athor có thể sử dụng để tuyển mộ người dân mới khá hạn chế, nhưng anh chỉ cần Chính Vụ Phủ hết sức hỗ trợ anh qua năm nay là đủ.

Vào mùa xuân năm sau, anh sẽ dẫn đầu quân đội Wells bước ra khỏi thung lũng Wells và tiến ra đồng bằng Lombardy.