Tại lâu đài gỗ trong thung lũng, trên tầng hai của dinh thự lãnh chúa, Lôti đang vệ sinh vết thương cho Át – người nằm bất động trên giường. Khi nhìn thấy những vết thương cũ và mới trải khắp ngực lưng Át, Lôti không thể kìm lòng được mà bắt đầu khóc thành tiếng.

Át nghe thấy tiếng khóc phía sau, liền quay đầu lại nhìn và vừa đứng dậy vừa an ủi: “Em yêu, sao em lại khóc vậy? Những vết thương này chỉ là những vết xước nhỏ thôi, do va vào đá hay cành cây khi chúng ta vượt qua núi non mà thôi.”

Lôti càng khóc càng đau lòng; Át vội vàng đến ôm lấy cô và nói: “Nhìn này, anh vẫn ổn cả mà, chẳng có chuyện gì cả đâu.”

“Em đã thấy hết rồi… Lần này, biết bao binh sĩ của anh đã hy sinh. Ngày đó, khi Felix bay về báo tin với chú Coubert rằng chúng ta bị bọn cướp tấn công và thiệt hại nặng nề, em suýt nữa thì chết khiếp…” Lôti nói trong nước mắt.

“Em yêu, trong chiến tranh, ai cũng có thể chết… Nếu sợ chết thì thà làm một người nông dân đi. Em không phải luôn ngưỡng mộ những người anh hùng sao? Những người anh hùng chính là những người đối đầu với cái chết mà.”

Lôti ngừng khóc, nhìn Át với đôi mắt đẫm lệ: “Nhưng bây giờ, em không muốn anh là một người anh hùng nữa… Em không muốn anh phải liên tục mạo hiểm nữa…”

Át bỗng nhiên im lặng… Trái tim phụ nữ thật là thay đổi thất thường… Lúc trước còn muốn anh trở thành một người anh hùng không sợ hãi, nhưng bây giờ lại muốn anh sống một cuộc sống bình yên…

“Thưa lãnh chúa, các sĩ quan và quản sự đều đã đến đủ cả rồi… Chúng ta có bắt đầu cuộc họp không ạ?” Giọng Ron vang lên từ bên ngoài cửa.

“Tôi sẽ đến ngay bây giờ.”

Át ngẩng đầu nhìn ra ngoài, sau đó cúi xuống hôn lên trán Lôti và nói: “Em yêu, hãy yên tâm đi… Người anh hùng của em không dễ dàng bị cái chết cướp đi đâu.” Sau đó, anh khoác áo giáp và đi theo Ron – người vẫn còn hơi khó khăn trong việc di chuyển – xuống tầng dưới.

Khi xuống tầng một, tại đại sảnh lãnh chúa, các sĩ quan quân đội và các quản sự dân sự đã đều có mặt đầy đủ.

Át ngồi xuống vị trí chính, nhìn quanh những người đang cúi đầu, tâm trạng u ám, và nói: “Các bạn định chịu thua sao? Hãy ngẩng đầu lên đi!”

Mọi người mới từ từ ngẩng đầu lên.

“Chúng ta không thể phủ nhận rằng chúng ta đã phải chịu những tổn thất nặng nề tại Thị trấn Đá Khổng lồ… Rất nhiều đồng đội đã hy sinh trên chiến trường… Nhưng cuối cùng, chúng ta vẫn giành được chiến thắng… Những người sống sót vẫn là chúng ta.”

“Đây chính là thế giới này

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng sức mạnh của chúng ta vẫn còn yếu kém. Lần này, quân phòng thủ của chúng ta đã chiến đấu hết mình để chặn đứng cuộc tấn công của bọn cướp, và quân tiếp viện cũng may mắn tìm được con đường nhanh chóng để giải cứu. Nhưng lần sau, liệu chúng ta có còn may mắn như vậy không? Nếu lại gặp phải tình huống nguy cấp như thế này, liệu mọi người có thể ngồi đây yên bình như bây giờ không?

Át nhìn quanh mọi người, và tất cả đều im lặng không nói gì.

Hôm nay tôi triệu tập mọi người here là để thảo luận về cách nào có thể nhanh chóng tăng cường sức mạnh cho lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng.

Cuber, bạn là quan chức phụ trách vấn đề dân sự, xin bạn hãy nói trước về cách thức tăng cường sức mạnh dân sự trong lãnh địa.

Cuber nhìn quanh mọi người và nói: “Không cần nói nhiều, hiện tại biện pháp chính trong lĩnh vực dân sự là liên tục tuyển mộ những người di cư đến để mở rộng số lượng nông dân trong lãnh địa, sau đó khai hoang thêm đất đai để trồng trọt nhiều lương thực hơn. Bây giờ, lương thực chính là nền tảng của mọi thứ.”

Lúa mì đông đã được gieo trồng vào năm ngoái và bây giờ đã đến lúc thu hoạch. Theo thỏa thuận trước đó, nhóm nông dân đầu tiên nhận đất ở vùng đồng bằng sẽ nộp “thuế Ngày 5 tháng 5” cho Pháo đài Gỗ vào đầu tháng 7. Cộng thêm lượng lương thực và dụng cụ canh tác mà quân đội đã thu thập từ các huyện lân cận và những nguồn dự trữ hiện có tại Pháo đài Gỗ, chúng ta vẫn có thể tuyển mộ thêm 50 gia đình di cư đến Thung lũng để khai hoang và canh tác đất đai. Vì vậy, tôi đề xuất tiếp tục tuyển mộ những người di cư đến đây.

Tuy nhiên, hiện tại làng ở vùng đồng bằng đã quá đông đúc và không thể đáp ứng nhu cầu sinh hoạt của những người di cư mới đến. Nếu tiếp tục tuyển mộ thêm, chúng ta buộc phải xây dựng thêm một làng thứ hai dọc theo dòng sông. Chúng tôi đã chọn địa điểm rồi; nó nằm cách phía nam vùng đồng bằng ba dặm, trên một cao nguyên bên bờ sông – nơi địa hình cao hơn, dễ dàng lấy nước, và xung quanh cũng có nhiều đất trống rộng lớn có thể khai hoang.

Sau khi nói xong về việc tuyển mộ người di cư để khai hoang đất trống, Cuber dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Như tôi vừa nói, đất đai và lương thực chính là nền tảng của mọi thứ. Một khi đất đai và lương thực được đảm bảo, vấn đề tiếp theo chính là tiền bạc.”

Hiện tại, trong Pháo đài Gỗ có khoảng hơn một trăm nghìn fen. Số tiền này có vẻ khá lớn, nhưng khi sử dụng thì lại không đủ. Chưa k

Quản sự của đoàn thương mại bên cạnh Kuber liên tục gật đầu: “Vâng, ngài ơi! Nếu chúng ta không nhanh chóng xây dựng được thị trường buôn bán hàng hóa phía nam trong lúc chiến tranh vẫn chưa kết thúc, thì một khi tình hình chiến sự yên tĩnh lại, những ông trùm buôn bán hàng hóa phía nam đang ẩn náu kia sẽ trỗi dậy, và lúc đó chúng ta sẽ không còn cơ hội tham gia nữa!”

Athor gật đầu mạnh mẽ và ra lệnh cho các quản sự của bộ phận dân sự: “Từ bây giờ trở đi, Lãnh địa Khu rừng Sư tử sẽ tiếp tục tuyển mộ những người dân lưu lạc trẻ tuổi. Việc này sẽ do các trạm kiểm soát biên giới và căn cứ tại Thị trấn Đá Khổng lồ đảm nhận. Một khi những băng cướp trên con đường thương mại phía nam bị triệt phá hết, sẽ có nhiều người dân lưu lạc hơn di chuyển qua lại, và chúng tôi sẽ tiếp tục tuyển mộ họ. Phía Khu rừng cần chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận những người dân lưu lạc này, từ việc cung cấp lương thực cho đến việc xây dựng nhà ở. Hơn nữa, với số lượng người dân trong lãnh địa ngày càng tăng, số tù binh cũng ngày càng nhiều, vì vậy các bạn phải đảm bảo an ninh tốt. Tôi không muốn nội bộ lãnh địa trở nên hỗn loạn, vì vậy đội vệ sĩ Khu rừng cần phải nỗ lực duy trì trật tự ở đây.”

“Các quản sự của bộ phận dân sự hãy phối hợp hết sức để hoàn thành công việc của mình.”

“Ngoài ra, tiến độ xây dựng pháo đài Bắc Cửa cần được đẩy nhanh. Nếu lần này Thị trấn Đá Khổng lồ có được những bức tường phòng thủ vững chắc hơn, chúng ta sẽ không phải mất nhiều binh sĩ như vậy. Từ hôm nay trở đi, ngoại trừ công việc nông nghiệp không thể trì hoãn, tất cả các công việc khác đều phải nhường chỗ cho việc xây dựng pháo đài Bắc Cửa. Tất cả các tù binh trước đây và những tên cướp mới bị bắt gần đây đều được điều động đến Bắc Cửa để xây dựng pháo đài. Toàn bộ lực lượng của bộ phận dân sự đều được ưu tiên cung cấp cho việc xây dựng pháo đài Bắc Cửa. Sau khi thu hoạch lúa mì mùa đông, Scott cùng với đội vệ sĩ và binh sĩ nông nghiệp sẽ đến rìa khu rừng phía bắc để kiểm tra. Ngoại trừ con đường xe ngựa mà chúng ta đã xây dựng, tất cả các con đường nhỏ trong rừng và những con đường mà động vật hoang dã đã đi qua đều cần được chặn lại hoặc đặt bẫy, cắm gai nhọn, để đảm bảo chỉ có duy nhất một con đường vào ra Khu rừng.”

Quản sự phụ trách công tác xây dựng, Lawrence, và Quản sự phụ trách công tác quân sự kiêm Trưởng đội vệ sĩ, Scott, đứng dậy để nhận lệnh.

Athor ra

Chủ yếu vẫn là việc canh tác trồng trọt; trong thời gian luân phiên làm việc, huấn luyện và thực hiện nhiệm vụ được phân công, những người lính nông dân này sẽ được cung cấp chỗ ăn ở tại các pháo đài bằng gỗ và mỗi người sẽ nhận được một xu tiền lương hàng ngày.”

Ngoài hai mươi người lính nông dân thuộc đội vệ binh thường trực, tất cả những người đàn ông trai tráng từ mười sáu đến bốn mươi tuổi trong lãnh địa của Hiệp sĩ Thung lũng đều được tuyển chọn và đăng ký vào đội vệ binh này. Khi không có việc gì, họ sẽ đi làm ruộng hoặc tập trung huấn luyện; trong thời bình thì phục vụ người dân, còn trong thời chiến thì trở thành binh sĩ. Về việc mở rộng quy mô đội vệ binh này, tôi sẽ đợi đến khi Odo trở về để cùng các Quản sự xem xét cụ thể.” Anh Gác nói một cách ngắn gọn; thực ra, At đã quyết định về việc này từ trước, và anh chỉ đơn giản là thông báo quyết định của At mà thôi.

At sau đó cùng mọi người thảo luận về các vấn đề liên quan đến việc cứu chữa và sắp xếp cho những người lính bị thương, phần thưởng cho những người lính sống sót, cũng như việc khai phá đất hoang và thu hoạch lương thực.

Một buổi sáng trôi qua trong tiếng thảo luận của mọi người.

“Được rồi, hôm nay chúng ta chỉ thảo luận đến đây thôi; mọi người hãy về và tiếp tục làm tròn bổn phận của mình. Cuber, hãy ở lại đây, còn các bạn thì có thể rời đi.”

Khi mọi người đều đứng dậy và rời khỏi phòng họp, chỉ còn lại Cuber một mình, At dẫn anh ta vào phòng làm việc bên cạnh và đóng cửa lại.

“Cuber, những thứ mà anh được yêu cầu thu thập đã sẵn sàng chưa?” At hỏi Cuber nhỏ giọng.

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Cuber, At trả lời: “Thưa chủ nhân, bột than củi thì rất dễ tìm; ngay cả lưu huỳnh cũng có thể tiếp tục mua từ những người thợ luyện kim kia… Nhưng thứ gọi là nitrat mà ngài nói thì thật sự chưa ai từng nghe nói đến, và cũng không thể tìm được.”

At không biết liệu mọi người ở thời đại này có từng tiếp xúc với loại vũ khí mạnh mẽ như vậy hay không; nhưng bản thân anh cũng chỉ nhớ được ba nguyên liệu cơ bản là than, lưu huỳnh và nitrat mà thôi. Việc pha trộn chúng như thế nào, tỷ lệ giữa các nguyên liệu là bao nhiêu thì anh hoàn toàn không thể nhớ ra được.

“Anh thật sự chưa bao giờ nghe nói đến nitrat à?” At hỏi.

“Thưa chủ nhân, trước đây tôi chỉ là một người thợ xây dựng mà thôi; những thứ liên quan đến luyện kim này, tôi thực sự chưa từng nghe nói đến. Hơn nữa, Salter cũng đã hỏi một số người thợ luyện kim, nhưng họ cũng không biết về th