Trên con đường phía bắc Thành phố Quận Tinece, nhân lúc Ô Đa ra lệnh dừng lại để nghỉ ngơi, trưởng đội kỵ binh số một của tiểu đoàn thứ nhất, Kazaak, đã dừng bước chạy và nhận lấy túi nước do lính canh đưa cho mình. Anh ta mở nắp túi và uống ngấu nghiến những ngụm nước lạnh; hơi lạnh làm anh ta ho sặc sụa.

Kazaak lau đi những giọt nước còn dính trên môi rồi hỏi người lính canh bên cạnh, người cũng đang thở hổn hển: “Quân địch… có theo kịp không?”

Lính canh hít thở vài cái, nhìn về phía bắc rồi trả lời: “Không… chúng không theo kịp được; thay vào đó, chúng lại bỏ chạy về phía bắc rồi.”

“A? Chúng lại không đuổi theo à? Nhanh lên, cho mọi người uống nước, ăn chút gì đó rồi nghỉ ngơi đi; lát nữa chúng ta sẽ phải tiếp tục cuộc chiến này.” Từ tối hôm qua cho đến lúc này, hai đội quân đã trải qua vài lần tình huống tương tự. Kazaak biết rằng Ô Đa làm như vậy chỉ để kéo dài thời gian, giúp đội quân phía sau có thêm thời gian để đuổi kịp địch.

Lính canh chạy đi truyền lệnh cho các đại đội khác, trong khi đó Kazaak cũng lấy ra một miếng bánh mì nén đặc biệt sản xuất tại thung lũng từ túi nhỏ đeo sau lưng. Anh ta cầm miếng bánh lên, dùng răng cắn vụn rồi nhai ngấu nghiến.

Loại bánh mì này cứng hơn nhiều so với bánh mì lúa mì đen thông thường; nó được làm từ bột lúa mì nguyên hạt, sau đó được sấy khô, xay nhuyễn, trộn thêm các loại gia vị và ép thành hình. Miếng bánh nhỏ nhưng rất cứng; chỉ cần xé vụn và cho vào nồi nước, nó có thể tan ra thành hai bát cháo lớn, và một người lính bình thường chỉ cần ăn nửa miếng là đủ no.

“Nước!” Kazaak ho sặc sụa vì nuốt phải miếng bánh mì nén.

Một người lính canh khác vội vàng đưa túi nước cho Kazaak. Anh ta uống vài ngụm rồi vỗ vỗ ngực mới thấy dễ thở hơn.

Ngay khi Kazaak vừa uống xong nước, bóng dáng của Ô Đa, người đang điều khiển đội quân phía sau, đã tiến lại gần. “Kazaak, các đồng đội của em còn có thể chiến đấu được không?”

Kazaak nhìn quanh, thấy những người lính đang vất vả uống nước và nhai bánh mì nén, rồi kiên quyết trả lời: “Chúng ta vẫn có thể chiến đấu!”

“Tốt, lát nữa đội của em sẽ đứng ở vị trí đầu tiên trong hàng ngũ; có lẽ quân địch sẽ không quay đầu đuổi theo chúng ta nữa. Lần này, chúng ta sẽ xông thẳng vào trại địch và dùng mạng sống của mình để kéo dài thời gian.” Ô Đa nhận ra rằng chiến thuật đuổi đánh này có lẽ sẽ không hiệu quả nữa; lần này, chúng ta thực sự phải hy sinh mạng sống để tranh thủ thời gian

Kazak vừa là sĩ quan vừa là cựu chiến binh; ông nhận thấy được sự quyết tâm trong ánh mắt của Odo nên không nói thêm gì, ngay lập tức ra lệnh cho các binh sĩ đang nghỉ ngơi và uống nước dậy lại để tiếp tục truy đuổi kẻ địch.

Bên kia con đường, quân đội biên giới phía Tây đã thất bại trong lần truy đuổi thứ năm và buộc phải quay trở về.

Họ như những kẻ ngốc nghếch, liên tục bị kẻ đuổi đánh lừa; lần này, họ chẳng muốn quan tâm đến lũ người xấu xa kia nữa.

Tuy nhiên, sau khi trải qua cơn điên cuồng giận dữ, Soren đã lấy lại được sự bình tĩnh. Quân đội địch lại tiến lại gần hơn một dặm, và những kẻ đuổi đuổi bắt đầu gác bỏ đồ đạc nặng nề trên lưng… Có lẽ lần này, họ thực sự sẽ đối đầu với nhau.

“Thưa ngài… Chắc là kẻ địch sẽ không dám lừa gạt chúng ta nữa đâu, chúng ta có nên quay trở lại đón đầu chúng không ạ?” Phó chỉ huy quân đội phía Tây xuống ngựa và đi bộ; sau những lần lăn tăn không ngớt, con ngựa của ông đã kiệt sức hoàn toàn.

Soren cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để lại năm mươi người chặn đứng kẻ địch; phần còn lại của quân đội hãy nhanh chóng tiến về phía Bắc để gặp đoàn tiếp viện, sau đó lập tức quay trở lại hỗ trợ.”

Với hai trăm bảy mươi đến hai trăm tám mươi người đối đầu với hơn một trăm hai mươi ba mươi kẻ địch, khả năng thắng là khá cao… Nhưng năm mươi người lính yếu ớt, đói khát và mệt mỏi sau một ngày một đêm chạy trốn liệu có thể chống đỡ nổi hai lần số lượng kẻ địch hay không?

“Thưa ngài… Điều này…”

“Không có gì để do dự cả! Hãy ra lệnh cho mỗi đội chọn ra năm mươi binh sĩ tinh nhuệ để chặn đường!” Soren quát lên với phó chỉ huy Albon.

Phó chỉ huy đành ra lệnh cho các đội chọn ra những binh sĩ tinh nhuệ nhất để chặn đường… Nhưng không có đội trưởng nào sẵn lòng hy sinh những binh sĩ mạnh mẽ nhất của mình; vì vậy, khi kẻ địch sắp tiến công, mỗi đội chỉ có thể chọn ra khoảng ba mươi đến bốn mươi người yếu ớt.

Soren tức giận đến mức bước lên ngựa, rút thanh kiếm ra và hét lớn: “Đã đến lúc nào rồi! Lệnh của tôi: Tất cả các sĩ quan từ cấp trung đội trở lên trong quân đội biên giới phía Tây đều phải ở lại chặn đường; những người còn thiếu sẽ được các đội chọn ra. Tôi sẽ dẫn đầu đội vệ sĩ để chặn đường! Nếu ai dám bỏ chạy, đội vệ sĩ sẽ giết ngay tại chỗ!”

“Dù hôm nay không chết, sau này tôi cũng sẽ tính sổ với các người!”

Ngay khi Soren nói xong, sáu người lính vệ s

Các sĩ quan chỉ còn cách chọn ra những người lính mạnh mẽ nhất từ số những người được tuyển chọn.

Đội hình phòng thủ phía sau gồm năm mươi người đã nhanh chóng được thành lập. Các sĩ quan đã lấy những bộ giáp còn tốt hơn của những người may mắn không bị để lại để trang bị cho các chiến binh phòng thủ phía sau. Vào lúc này, mạng sống của các đồng đội mới là điều quý giá nhất.

Sorrensi kéo sĩ quan phụ tá Albon lại và ra lệnh: “Albon, ngươi hãy dẫn những người còn lại ngay lập tức tiến về phía bắc để gặp đội hỗ trợ, sau đó mang theo đội hỗ trợ này nhanh chóng tiến về phía nam để tiếp viện. Chúng ta ở đây có thể không chống đỡ được lâu; hơn nữa, đội quân phía sau họ chắc chắn cũng sẽ tiến lên, nếu không họ sẽ không dám liều mạng đến thế.”

Albon là một người thực tế; anh biết rằng đây không phải là lời nói suông. “Thưa ngài, các ngài nhất định phải kiên trì. Tôi sẽ lập tức dẫn những người còn lại đến gặp đội hỗ trợ để tiếp viện.” Nói xong, anh lên ngựa và dẫn hai trăm người lính may mắn còn lại lao về phía bắc...

.............

Lính đội Wales đối đầu với lực lượng phòng thủ phía sau của quân đội biên giới phía tây; trận chiến bắt đầu trong tiếng kèn buồn bã và gấp rút của cả hai bên.

Hàng ngũ, đội hình vuông, hàng phòng thủ bằng khiên, đội hình hình móng vuốt… Họ cố gắng xuyên phá hàng phòng thủ đối phương từ hai bên và tấn công bằng kỵ binh cùng bộ binh…

Nhưng vào lúc này, tất cả những chiến thuật phức tạp ấy đều không còn ý nghĩa gì nữa.

Cả hai bên đều là những người lính mệt đứt hơi; việc còn đủ sức mạnh để mặc giáp, cầm vũ khí và la hét tấn công đối phương đã là điều không hề dễ dàng. Làm sao họ còn có sức lực để suy nghĩ về việc bố trí đội hình hay chiến thuật nữa?

Chỉ cần đánh bại đối phương hoặc bị đối phương đánh bại – đó mới là chiến thuật đơn giản và trực tiếp nhất.

Tuy nhiên, dù sao họ cũng là những người lính chuyên nghiệp; kỹ năng duy nhất để họ kiếm sống hàng ngày chính là huấn luyện và chiến đấu. Vì vậy, dù trông có vẻ hỗn loạn, nhưng cuộc tấn công của đội quân Wales vẫn có một hệ thống nhất định.

Đặc biệt là đối với những người lính đội Wales – họ gần đây đã được ăn no mặc ấm, không phải chịu đựng cái lạnh hay mưa gió; vì vậy họ vừa có sức lực vừa có tinh thần chiến đấu cao. Thêm vào đó, tất cả các sĩ quan đều là những người xuất sắc đã sống sót qua nhiều trận chiến và đã được huấn luyện về chiến thuật cơ bản. Dưới sự chỉ huy của những sĩ quan này, đ

Bốn trăm bước, vội vàng tiến lại gần, trống đánh vang dội;

Ba trăm bước, chạy nhẹ để tích lũy sức mạnh, kỵ binh xuất phát;

Hai trăm bước, giơ giáo rút kiếm, ném tên cung buồm;

Một trăm bước, tăng tốc xông lên, mũi tên bay ngàn nơi;

Ba mươi bước, mở to mắt hét lên, bộ binh và kỵ binh đối đầu gay gắt;

Xếp hàng chiến đấu, hai bên binh sĩ đổ hết mọi oán giận và tức giận trong suốt một ngày một đêm vào những thanh kiếm, rìu, búa trong tay mình.

Hai khối thép va chạm vào nhau, tia lửa đỏ rực bùng cháy, máu và xác thịt bay lả tả trên không, não bộ vỡ vụn do quả đập mạnh và ruột gan bị lưỡi dao chém rách rơi đầy đất...

Cách chiến trường địa ngục năm dặm về phía bắc, chỉ huy đội đặc nhiệm Stanley chưa kịp xuống ngựa đã nhảy xuống và lao về phía bắc để chặn đứng chỉ huy trận đánh Anh Gác, “Thưa ngài Anh Gác, quân địch chỉ còn cách đây chưa đầy hai dặm nữa!”

“Ô Đa và các anh em có thất bại không?” Anh Gác không ngờ rằng hai đội quân của kẻ địch vẫn đang tiến gần.

“Ô Đa và các anh em không thất bại, nhưng quân địch đã để lại năm mươi binh sĩ để chặn đường họ, có vẻ như họ đã cử một chỉ huy đích thân đi đó.”

Anh Gác nhanh chóng suy nghĩ tìm ra biện pháp đối phó.

“Stanley, hãy triệu tập ngay các đội đặc nhiệm, kỵ binh và đội quân truy quét ở phía bắc đến đây, chúng ta sẽ tiến về phía nam để chặn đường quân địch. Dù có thể chống đỡ được bao lâu thì cũng phải cố gắng hết sức.”

“Nhưng phía bắc...”

“Việc loại bỏ các cái bẫy và chướng ngại vật ở phía bắc cần thêm thời gian, đại đội của họ sẽ không thể vượt qua được. Còn với đội quân vận chuyển lương thực, liệu họ có đi vòng qua chướng ngại vật để hỗ trợ từ phía nam hay không… Khi họ đến rồi mới quyết định.”

Trong thời gian ngắn nhất, Anh Gác đã tập hợp được tất cả các đội quân chặn đường: hai mươi kỵ binh của Quân đoàn Wales, mười hai thành viên của đội đặc nhiệm (ban đầu là mười lăm người) sống sót sau cuộc tấn công bất ngờ, cùng với ba mươi đến bốn mươi chiến binh dưới sự chỉ huy của Lê Đa An… Tổng cộng bảy mươi người, bao gồm cả bộ binh và kỵ binh, đã từ bỏ vị trí chặn đường ở phía bắc và chuyển hướng đuổi theo đội quân Tây đang tiến về phía nam…

Khi con người rơi vào tình trạng đói khát cùng nỗi sợ hãi cực độ, sức mạnh phản ứng của họ thật sự đáng kinh ngạc, nhất là khi họ biết rằng ngay phía trước mình là tất cả những thứ cần thiết để sinh tồn.

Hơn hai trăm binh sĩ Tây đã hiểu rằng chỉ cần vượt qua được chướng ngại vật cuối

Ánh mắt quay về chiến trường đẫm máu.

Một người lính mặc áo choàng đen dính đầy máu của kẻ thù; thực ra anh ta cũng chưa giết được bao nhiêu người, nhưng trong cơn cuồng nộ, anh ta đã xé nát thi thể kia thành từng mảnh thịt.

Thấy người lính mình huấn luyện vẫn đang tiếp tục xử sạch xác chết, Corondo đá anh ta một cái và mắng: “Cậu đang xé thịt làm thức ăn à? Cứ tiêu hao sức lực như vậy rồi sẽ bị giết thôi! Điểm công trạng được tính theo số đầu kẻ thù giết được… Dù cậu xé nó thành tro bụi đi nữa, cũng chỉ được tính là một đầu kẻ thù giết được thôi.”

Người lính mặc áo choàng đen bị đá trượt chân, đang trong tình trạng phấn khích điên cuồng, anh ta chuẩn bị quay lại đối đầu, nhưng khi nhìn thấy người chỉ huy của mình, anh ta lập tức im bặt.

Corondo thấy người lính vẫn đang ngây người, liền đá anh ta thêm một cái nữa: “Còn đứng đó nhìn tôi làm gì nữa? Tiếp tục giết kẻ thù đi!”

Người lính mặc áo choàng đen lẩm bẩm một câu rồi chạy về phía nơi đang diễn ra trận chiến ác liệt; Corondo cũng lao về phía vị sĩ quan quân đội Tây đang bị hai người lính mặc áo choàng đen vây đánh...

Quân đội Tây là những binh sĩ chuyên nghiệp; đội quân này, những người ở lại phòng thủ phía sau, còn là những tinh nhuệ nhất trong số các tinh nhuệ. Trong lúc sinh mạng đang bị đe dọa như thế này, sức mạnh chiến đấu của họ được phát huy tối đa.

Dù hai đội quân của Quân đoàn Wales có sự hỗ trợ của những binh sĩ giàu kinh nghiệm, nhưng tỷ lệ binh sĩ mới cũng khá cao. Trận chiến tại Lâu đài Winchester không quá ác liệt hay tàn khốc, vì vậy khi đối mặt với kẻ thù là những tinh nhuệ, họ dường như yếu thế hơn.

Chỉ trong chốc lát, quân đội Tây đã mất hơn hai mươi người, còn Quân đoàn Wales cũng phải trả giá bằng hơn ba mươi sinh mạng. Với ưu thế về số lượng, tinh thần chiến đấu và thể lực, tổn thất như vậy đã quá lớn rồi.

“Lãnh chúa Odo, đám quân Tây này rất khó đối phó… Các binh sĩ của chúng ta đang gặp khó khăn rồi!” Chiếc mũ bảo hiểm nửa đầu của Kazak bị lõm vào một hố nhỏ; những sợi tóc màu đỏ thẫm trên trán anh ta đang rơi xuống từng giọt máu… Đó là do anh ta bị một chiếc búa đập vào đầu khi đang vây đánh một vị sĩ quan quân đội Tây. Nếu không có chiếc mũ bảo hiểm đó, có lẽ anh ta đã chết ngay tại chỗ.

Odo nhìn vào đầu Kazak và thấy không có máu não rơi ra; ít nhất thì anh ta vẫn chưa chết ngay lập tức. “Tuba đâu rồi?” Odo nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của

“Kazak cảm thấy số binh sĩ của mình tổn thất quá nặng nề và rất đau lòng.”

“Không kịp nữa… Mọi chuyện đã trở nên hỗn loạn; không thể rút lui được nữa.” Đến lúc này, trận chiến đã biến thành những cuộc đấu tranh ác liệt; cả hai bên đều đã xâm nhập sâu vào phòng tuyến đối phương. Ngay cả khi ra lệnh rút lui, họ cũng không thể thoát khỏi tình thế hiểm nghèo; ngược lại, điều đó có thể dẫn đến thất bại.

“Hãy chiến đấu đến cùng! Dù phải hy sinh hết mọi người, chúng ta cũng phải kìm chế được đà tiến của kẻ địch,” Odor nói xong rồi giơ thanh kiếm hiệp sĩ lao về phía hai binh sĩ thuộc quân Tây Ban Nha đang chống đỡ…

Cả hai bên đều chiến đấu đến cùng; không ai dám bày tỏ ý định rút lui. Đến lúc này, chiến thắng hay thất bại chỉ phụ thuộc vào việc ai có thể kiềm chế được bản thân trước. Ai không làm được điều đó sẽ thất bại.

Nhưng đúng vào lúc này, khi đại đa số quân Tây Ban Nha đang bận rộn với trận chiến, Anh Gác đã dẫn khoảng sáu mươi đến bảy mươi binh sĩ bộ binh và kỵ binh tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào phía sau hàng ngũ địch…