…………

Vào ban đêm, trong hội trường của hội thương mại Ravati, những bàn dài được sắp xếp ngay ngắn xung quanh đã chật kín các vị quý tộc, thương gia và đại diện người dân được mời đến từ các thành phố tự trị của Lombardy.

Là những người nắm quyền thực sự của các thành phố tự trị này, họ mặc những bộ trang phục lộng lẫy xứng đáng với địa vị và tài sản của mình. Nhờ vào bầu không khí tự do và sự cởi mở đối với những thứ mới lạ từ bên ngoài, họ thậm chí còn thay đổi một chút phong cách ăn mặc của mình để thể hiện gu thẩm mỹ độc đáo và kiến thức rộng lớn của mình.

Trên những bộ trang phục xa hoa ấy, những hình ảnh rồng vàng hay đỏ được thêu trên áo khoác lụa, đại diện cho văn hóa tượng thần phương Đông, cùng với hình ảnh những con voi giơ cao chân trước, không hề là điều lạ lẫm. Thậm chí, thiết kế của chính những bộ trang phục này cũng tích hợp nhiều yếu tố nước ngoài, mang đậm phong cách đặc trưng của các vùng đất xa xôi.

Công quốc Lombardy sở hữu nhiều cảng biển tuyệt vời dọc theo bờ biển phía nam, cùng với trí tuệ tinh vi của người dân nơi đây, họ nhanh chóng nổi bật trong các giao dịch thương mại giữa Đông Tây và các khu vực phía bắc, phía nam châu Âu, từ đó tích lũy được rất nhiều của cải. Trải qua hàng trăm năm, cùng với sự phát triển nhanh chóng của thương mại và sự mở rộng của thị trường, ngày càng nhiều người Lombardy bắt đầu tham gia vào các hoạt động thương mại trên biển, đi lại liên tục giữa Đông Tây. Không chỉ tích lũy được nhiều của cải, những phong tục tập quán khác lạ từ những nơi xa xôi này cũng đã có ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc sống sinh hoạt hàng ngày của họ.

Tiếp theo đó, rất nhiều yếu tố văn hóa nước ngoài được du nhập vào Lombardy, tiếp tục phát triển và ảnh hưởng sâu rộng đến mọi khía cạnh của cuộc sống trong những thành phố tự do do các thương nhân này thành lập.

Rất nhanh sau đó, những thay đổi về mặt vật chất đã dẫn đến những thay đổi về mặt tinh thần.

Khi số của cải trong tay các thương nhân ngày càng tăng lên, họ nhận ra rằng ảnh hưởng của mình cũng ngày càng lớn. Khác với những gia tộc quý tộc thừa kế quyền lực từ triều đình, coi việc chiếm hữu đất đai và người dân sống trên đó là biểu hiện của quyền lực của mình, tầng lớp thương nhân mới nổi này lại kiểm soát những người nông dân mất đất, trở thành lực lượng lao động rẻ tiền dưới trướng của các thương nhân. Người dân bình thường luôn lảng vảng giữa giới quý tộc và thương gia…

Khi sự bóc lột và áp bức đối với nông dân nghèo và trung lưu ngày càng tăng, những người nông dân mất đất buộc phải chuyển đến thành phố, trở thành lao độ

Đây chính là sản phẩm của sự thỏa hiệp giữa triều đình Lombardy và các thương nhân từ khắp nơi. Để đổi lấy điều này, Công tước Lombardy đã nhận được không ít hơn một trăm nghìn pound vàng bạc cùng các tài sản quý giá từ các thành bang tự trị. Nhưng cái giá phải trả là việc mất đi quyền kiểm soát tuyệt đối đối với những thành bang này.

Tất cả những điều này đều được quy định rõ trong một bản hợp đồng…

……

Trong nhiều trường hợp, hiệu lực của hợp đồng chỉ có thể được duy trì khi sức mạnh của hai bên ngang bằng nhau. Ngay cả ở Lombardy – nơi mà lòng trung thực và danh dự được coi trọng – việc phá vỡ hợp đồng thường chỉ cần một lý do không mấy thuyết phục. Và những kẻ phản bội thường chính là những quý tộc triều đình và lãnh chúa địa phương luôn nói về danh dự và trách nhiệm…

Những người cai trị các thành bang tự do không bao giờ ngờ rằng một cuộc chiến tranh do kẻ xâm lược gây ra lại bị triều đình Lombardy dùng làm cớ để vi phạm hợp đồng.

Kể từ khi quân đội Lombardy liên tiếp thất bại ở biên giới phía tây và phía bắc, một cuộc chiến tranh bất ngờ ập đến đã khiến kho bạc của Công quốc Lombardy gần như cạn kiệt. Chi phí cho cuộc chiến tăng lên nhanh chóng, khiến kho bạc đầy đủ trước đây bị cạn kiệt, buộc triều đình Lombardy phải vay mượn khắp nơi để đối phó với cuộc khủng hoảng sinh tồn này.

Để giải quyết tình trạng thiếu hụt binh lính và lương thực tại tiền tuyến, triều đình Lombardy đã tăng thuế ở khắp các vùng, thu về một lượng lớn tiền bạc từ người dân bình thường để tuyển mộ binh sĩ, mua Vũ khí áo giáp và lương thực.

Thật không may, số tiền này hoàn toàn không đủ để duy trì tình hình chiến sự hiện tại…

Khi một quan chức cao cấp của triều đình đề xuất thu một loại “thuế chiến tranh” cao từ các thành bang tự trị trong nước, Công tước Lombardy lại một lần nữa hy vọng vào điều này. Dù sao thì sự giàu có của các thành bang tự trị cũng là điều ai cũng thấy rõ, và số tài sản khổng lồ nằm trong tay các thương nhân và quý tộc thực sự rất hấp dẫn.

Chỉ riêng việc Công tước Lombardy cùng quân kỵ binh cướp bóc thành phố Ravati đã giúp ông ta thu được đủ tiền để tuyển mộ hàng nghìn binh sĩ và mua lương thực cho hàng nghìn người trong suốt hơn một tháng.

Tuy nhiên, cũng có người rõ ràng phản đối việc thu thuế chiến tranh cao từ các thành bang tự trị. Trước hết, nếu việc này được thực hiện, triều đình Lombardy sẽ phá vỡ hợp đồng đã ký kết, điều này sẽ khiến triều đình mất đi uy tín trên toàn châu Âu, thậm chí có thể mất đi sự hỗ trợ của nhiều đồng minh bên ngoài.

Thứ hai, nếu những lợi ích của các thương nhân trong các thành bang tự trị bị tổn hại, chắc chắn họ sẽ phản đối mạnh mẽ. Ngay

Lý do các thành bang tự trị dám đưa ra những yêu cầu này chủ yếu xuất phát từ sức mạnh của họ selbst.

Là những người cho vay lớn thứ hai cho triều đình Lombardy, các thành bang tự trị giàu có này ảnh hưởng rất nhiều đến quyết định của triều đình trong nhiều lĩnh vực khác nhau.

Mặc dù Công quốc Lombardy rất giàu có, nhưng nguồn thu nhập từ các khoản thuế mà các thành bang tự trị nộp lên rõ ràng là không đủ để duy trì hoạt động của triều đình. Vì vậy, những thương nhân thông minh từ các thành bang tự trị đã chủ động đứng ra, đề nghị cho triều đình vay tiền để hỗ trợ chi phí tài chính.

Là những người kinh doanh, họ tự nhiên không thể để ai lấy đi số vàng trong túi mình một cách miễn phí, ngay cả khi đó là người cai trị của Công quốc Lombardy…

Đổi lại, họ yêu cầu triều đình áp dụng mức thuế thấp hơn cho các thành bang tự trị, và mong muốn triều đình giao việc mua sắm các loại vật tư, vũ khí cho các hiệp hội thương mại địa phương. Ngoài ra, các thành bang tự trị được quyền tự do di chuyển qua mọi lâu đài trong lãnh thổ công quốc mà không bị cản trở, và các lãnh chúa không được phép đòi hỏi các đoàn thương mại này nộp thêm thuế.

Trong mắt người ngoài, những yêu cầu này thật sự rất khó chấp nhận, nhưng điều bất ngờ là vào ngày hôm sau, Công tước Lombardy đã đồng ý với những yêu cầu này và vào buổi chiều cùng ngày đã ký kết các hiệp định với các thành bang tự trị trong nước. Bởi vì tài chính của triều đình đã không còn khả năng chi trả các chi phí, và họ rất cần nhiều tiền để bổ sung vào ngân khố quốc gia.

Sau đó, các thành bang tự trị đã trải qua một thời kỳ thịnh vượng chưa từng có. Không chỉ có nguồn vàng liên tục chảy vào túi các thương nhân, các thành bang tự trị cũng giành được vị thế chưa từng có tại triều đình Lombardy, và có ảnh hưởng đến các chính sách của triều đình trong lĩnh vực thuế mái.

Trong một thời gian ngắn, họ trở nên rất thành công.

Nhưng những thương nhân giàu có này không bao giờ ngờ rằng, số tài sản khổng lồ mà họ tích lũy suốt hàng thập kỷ sẽ trở thành nguyên nhân gây ra những thảm họa vô tận cho họ vào một ngày nào đó...

............

Thực ra, kể từ khi Công tước Lombardy trốn về Milan, ông ta đã âm mưu tìm cách lấy được một lượng vàng đủ lớn từ các thành bang tự trị để hỗ trợ quân đội Lombardy đánh đuổi kẻ xâm lược ra khỏi lãnh thổ.

Theo tình hình chiến sự hiện tại, nếu Công quốc Lombardy không nhận được sự hỗ trợ về binh lực và vật tư, họ sẽ hoàn toàn rơi vào tình trạng nguy cấp.

Nhìn thấy cơ nghiệp mà gia tộc mình đã xây dựng qua nhiều thế hệ sắp bị hủy diệt bởi chính mình, Công tước Lombardy quyết định phải liều mạng để cứu vãn tình hình.

Lúc này, trong mắt Công tước Lombardy, lợ

Ngoài ra, lực lượng vệ binh sắt của cung đình còn tìm thấy một số bức thư bí mật từ tướng chỉ huy đội quân vệ binh Burgundy là Arte tại nhà các người đứng đầu các hiệp hội thương mại. Những bức thư này ghi rõ âm mưu của cả hai bên nhằm liên kết với nhau để lật đổ sự cai trị của Công tước Lombardy.

Là hình phạt dành cho những kẻ phản quốc, Công tước Lombardy không chút do dự đã ra lệnh xử tử những thương nhân có liên quan cùng gia đình họ với tội danh phản quốc, đồng thời tịch thu toàn bộ tài sản và đất đai của họ.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa là, Công tước Lombardy còn ra lệnh giải tán các hiệp hội thương mại của các thành bang tự trị, sau đó điều quân bao vây toàn bộ các thành bang này và tiến hành khám xét từng nhà của các thương nhân với cáo buộc thông đồng với kẻ thù, cướp đi mọi thứ tài sản họ có thể mang theo…

Khi tin này lan truyền, nó đã gây ra một làn sóng lớn trong nội bộ Công quốc Lombardy, khiến các thương nhân và quý tộc của các thành bang tự trị khác vô cùng phẫn nộ.

Vì vậy, mâu thuẫn giữa các thành bang tự trị và triều đình Lombardy bắt đầu leo thang, và các cuộc đối đầu giữa họ dần chuyển từ âm thầm sang công khai.

Điều không ngờ đến là, phản ứng của các thành bang tự trị lại chính là điều mà Công tước Lombardy mong đợi.

Thế là, Công tước Lombardy bắt đầu nhắm đến các thành bang tự trị khác, quyết tâm tước đoạt đến từng đồng xu cuối cùng từ tay những kẻ tham lam đó.

Vài ngày sau, ba thành bang tự trị khác cũng bị cáo buộc thông đồng với kẻ thù, phản quốc, tụ tập âm mưu nổi loạn và bị quân đội triều đình Lombardy bao vây. Tất cả các thương nhân trong những thành bang này đều phải chịu số phận bi thảm giống như những thương nhân ở các thành bang trước đó.

Trong thời gian ngắn, các thành bang tự trị còn lại đều cảm thấy lo ngại sâu sắc trước sự tàn bạo và vô đạo của Công tước Lombardy.

Đúng vào lúc các thương nhân của các thành bang tự trị đang bất lực đối mặt với “cuộc thanh trừng” của Công tước Lombardy, một bức thư bí mật từ Ravati đã mang lại cho họ một tia hy vọng……

……

Là một trong những thành bang tự trị đầu tiên bị Công tước Lombardy tấn công, đồng thời cũng là thành phố thương mại lớn nhất ở miền bắc Lombardy, Ravati tự nhiên có được uy tín cao trong số các thành bang tự trị khác.

Ravati trước tiên đã kể lể nỗi khổ của mình cho các thành bang tự trị khác, lên án gay gắt chính sách tàn bạo của Công tước Lombardy. Sau đó, Ravati từ từ kể về việc mình đã nhận được sự hỗ trợ từ Bá tước ở miền nam Công quốc Burgundy. Cuối cùng, Ravati đề nghị rằng để tránh việc tài sản và vị thế của các thành bang tự trị bị Công tước Lombardy phá hủy hoàn toàn, mọi người nên tập trung tại Ravati để tổ chức một cuộc họp tự trị