Chiến tranh chẳng bao giờ có gì thú vị cả; khi lột bỏ đi những mưu mô và kế hoạch xảo trá, chiến tranh chỉ còn lại là cái máy nghiền nát xương cốt, là bữa tiệc thịnh soạn dành cho các vị thần chết.

Pháo đài Sol, chắc chắn sẽ trở thành địa ngục đầy máu và lửa.

Người Lombard rất mạnh mẽ; họ đã sẵn sàng dao thớt để tham gia vào bữa tiệc này, chỉ chờ đợi quân đội phía Đông mang đến cho họ “thịt tươi” mới mẻ.

Bức tường ngoài của Pháo đài Sol chính là món khai vị đầu tiên trong bữa tiệc này, và cũng là món ngon nhất đối với người Lombard.

Trận chiến mà quân đội Công quốc Burgundy tiến về phía Nam để tấn công Pháo đài Sol bắt đầu vào buổi sáng thứ Hai tuần thứ tư của tháng 11.

Tướng chỉ huy quân đội, Tử tước Geoffrey, không phải là kẻ ngốc; việc tiến hành các cuộc tấn công thăm dò ban đầu chắc chắn là hành động tự rước họa vào thân, vì vậy đội quân tiên phong trong cuộc tấn công chắc chắn không thể là Đại đội thứ nhất do Geoffrey chọn từ lực lượng vệ binh cung đình – đó chính là thanh kiếm quý giá đeo bên hông ông ta, thứ mà ông ta không dễ dàng sử dụng.

Những người đầu tiên phải hy sinh trong các cuộc tấn công thăm dò chính là hơn 120 binh sĩ thuộc Đại đội thứ ba của quân đội. Đại đội này được tạo thành từ những lính đánh thuê, và trưởng đội của Tiểu đoàn thứ tư thuộc Đại đội thứ ba chính là David Patrick – một người quen biết của Art. Chính ông ta tạm thời chỉ huy hai tiểu đoàn này trong cuộc tấn công chính.

Mặc dù David cùng với Art được phong làm hiệp sĩ vệ binh cung đình, nhưng địa vị của ông ta lại kém hơn Art nhiều; vì không có lãnh địa hay đất đai nào, ông ta này luôn phải sống bằng nghề chỉ huy đội lính đánh thuê, đi khắp nơi để bảo vệ các đoàn xe buôn và giải quyết các tranh chấp.

Tuy nhiên, người hiệp sĩ không may mắn này thực sự là một chiến binh xuất sắc; những người lính dưới quyền ông ta đều rất dũng cảm. Sau khi gia nhập quân đội phía Đông, dù túi tiền trống rỗng, David vẫn tiết kiệm từ tiền lương của mình để mua về những binh sĩ ưu tú, và nhờ đó ông ta đã có cơ hội được chọn những người lính này vào đội quân của mình.

Sau khi chọn được những binh sĩ ưu tú, David đã kết hợp họ với những người lính cũ của mình và tiến hành huấn luyện chăm chỉ trong suốt hơn một tháng trên đường đi về phía Provence. Vì vậy, trong toàn bộ quân đội phía Đông, ngoài Đại đội vệ binh cung đình ưu tú của Tử tước Geoffrey và đội tiền phong của Art, thì chỉ có Tiểu đoàn thứ tư thuộc Đại đội thứ ba của David mới được coi là đội quân mạnh mẽ.

Dù cuộc sống của David có khó khăn, nhưng ông ta không hề ngu dốt; ông ta chắc chắn sẽ

Ở phía sau đội quân tấn công cách thành phố hơn năm trăm bước, bốn chiếc máy ném đá được chế tạo vội vàng đã bị mất móc do sức va đập của những quả đá nặng; các khối đá này đè lên thanh ném khiến nó rơi nhanh xuống đất, trong khi những tảng đá lớn ở túi đựng bên kia ổ bi lại được thanh ném đẩy lên cao và bay theo đường cong về phía bức tường phía bắc của Pháo đài Sol.

Sau hàng chục lần tấn công như vậy, chỉ có vài khúc tường phía bắc bị đổ sập, nhưng điều này không mang lại hiệu quả đáng kể.

“Truyền lệnh, bắt đầu tấn công!” Jeffery ra lệnh.

Tiếng kèn buồn thảm vang lên, và Đại tá David, người chỉ huy cuộc tấn công đầu tiên, cưỡi ngựa, rút kiếm và lao nhanh về phía bức tường phía bắc. Hơn một trăm binh sĩ đầy hung dữ theo sau ông ta, và chẳng mấy chốc, số binh sĩ này đã vượt qua ông ta để tiến lên phía trước.

Đừng hiểu lầm rằng những lính đánh thuê này có tình cảm cao quý trong việc bảo vệ tổ quốc và giết giặc; họ hoàn toàn không quan tâm đến chuyện quốc gia hay gia đình gì cả. Hơn nữa, chiến trường họ đang chiến đấu cũng không phải là quê hương của họ. Điều duy nhất khiến những lính đánh thuê này sẵn sàng liều mạng chính là “tiền bạc”. Bởi vì Tử tước Jeffery cũng đã hứa với họ rằng, dù cuộc tấn công đầu tiên có thành công hay không, bất kỳ binh sĩ nào leo lên được tường thành đều sẽ được quyền cướp bóc tùy ý vào ngày thành phố bị đánh bại…

Một trăm hai mươi binh sĩ tấn công cõng theo mười cái thang leo thành và lao về phía cổng phía bắc của thành phố. Nhưng các binh sĩ phòng thủ người Lombard trên tường thành không hề cảm thấy sợ hãi chút nào.

Trên bức tường ngoài của phía bắc Pháo đài Sol, chỉ có ba mươi binh sĩ thiết giáp và ba mươi người bắn cung đứng gác. Một lý do là họ biết rằng đợt tấn công đầu tiên sẽ không mạnh lắm, nên không cần phải triển khai nhiều lực lượng phòng thủ; lý do khác là người Lombard cố tình che giấu thông tin về lực lượng phòng thủ của bức tường phía bắc. Bên trong bức tường, còn có khoảng sáu mươi binh sĩ Lombard khác sẵn sàng chiến đấu. Khi đội quân tấn công tiến đến cách thành phố hai trăm bước, từ các tháp canh và các khúc tường bắt đầu có những mũi tên bay ra. Số lượng mũi tên không nhiều, nhưng chúng vẫn gây ra sự phiền toái cho đội quân tấn công. Khi những mũi tên rơi xuống đất, các binh sĩ đều phải né tránh, khiến bước tiến của họ chậm lại.

Khi họ tiến đến cách thành phố một trăm năm mươi bước, mưa tên bắt đầu ập xuống. Người Lombard rất giỏi sử dụng loại cung bắn tên, đặc biệt là loại cung bắn tên loại nỏ ba chân

Một mũi tên nữa bay qua khoảng cách hơn hai trăm bước và đâm trúng áo giáp của con ngựa chiến dưới lưng David. Lo sợ những mũi tên của kẻ thù có thể làm tổn thương con ngựa quý giá này, David vội vàng nhảy xuống khỏi yên ngựa, lấy chiếc khiên ra và dắt con ngựa trở lại phía sau hàng quân.

“Tiếp tục xông lên! Nếu chinh phục được thành trì, các bạn sẽ được ghi công!” David giơ cao chiếc khiên trong tay và hô vang để khích lệ những binh sĩ đang gặp khó khăn trong cuộc tấn công.

Nhưng những binh sĩ này rất thực dụng; họ yêu tiền bạc và cũng rất coi trọng tính mạng của mình. Dù chỉ huy có cố gắng khích lệ đến đâu đi nữa, trước làn sóng tên bắn liên tục từ kẻ thù, họ vẫn không muốn liều mạng xông lên.

Thấy rằng tên bắn của địch quá mãnh liệt, David đã khích lệ một lúc nhưng rồi cũng phải im lặng lại. “Tất cả những binh sĩ mang khiên hãy tiến lại gần những cái thang công thành và che chở cho các thiết bị tấn công khi chúng tiến gần bức tường phía bắc!”

Theo lệnh, những binh sĩ mang khiên lập tức tập trung lại gần những cái thang công thành. Hàng chục chiếc khiên được xếp thành một hàng rào bảo vệ, che chở cho những thiết bị tấn công khi chúng tiến gần bức tường phía bắc. Cứ mỗi mười mấy bước, lại có một người bị tên bắn trúng và ngã xuống...

Khi những binh lính tấn công tiến đến cách bức tường khoảng ba mươi bước, các binh sĩ phòng thủ người Lombard đột nhiên ngừng việc bắn tên. Sân chiến bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Phía tấn công không có thời gian để suy nghĩ tại sao đối phương lại đột ngột ngừng bắn; đã tiến đến đây rồi, dù phía trước có bẫy hay không, họ vẫn phải tiếp tục tiến lên.

Và quả nhiên, phía dưới thành trì có bẫy.

Khi những binh sĩ tấn công mang theo thang công thành tiến đến gần chân bức tường phía bắc, họ không để ý đến những hố sâu do vật nặng đập vào trong phạm vi ba mươi bước xung quanh. Khi họ chuẩn bị đặt thang lên bức tường, từ phía bên trong bức tường phía bắc bỗng nhiên vang lên tiếng kêu của những cỗ máy ném đá đang hoạt động. Ngay sau đó, những chiếc bình gốm lớn bị ném ra từ phía sau bức tường và đều trúng ngay vào lưng những binh sĩ tấn công, vỡ tan thành mảnh vụn và không gây ra bất kỳ tổn thương nào cho họ.

Sau vài đợt ném như vậy, những mảnh vỡ bình gốm đã tạo thành một hàng rào bao vây xung quanh những binh sĩ tấn công.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” David đứng cách dưới đó hơn sáu mươi bước, giơ cao chiếc khiên và nhìn ngạc nhiên vào hàng rào bằng mảnh vỡ bình gốm đó.

Đôi mắt David tròn xoe lại, cả