Vào đầu mùa xuân tháng ba, thời tiết đã bắt đầu ấm lên.

Bên bờ suối trước pháo đài gỗ trong thung lũng, Tubal cùng hai binh sĩ đi bộ với những bước chân nặng nề đến đây. Anh cúi người xuống, nhúng đầu vào dòng suối và uống hết từng ngụm nước mát lành cho đến khi bụng no đầy mới từ từ ngẩng đầu lên, rồi nằm xuống bãi cỏ bên bờ suối. Còn hai binh sĩ đi cùng Tubal thì đã không còn sức để bò lê đến bờ suối uống nước nữa.

Không lâu sau, lại có vài bóng người khác chạy đến gần Tubal và những người khác, lảo đảo từng bước một.

“Tubal… Tại sao ngài lại tra tấn chúng ta như vậy chứ? Tôi chạy đến nỗi ói máu ra rồi… Nếu biết trước thì tôi đã đến gia nhập đội kỵ binh của Đại úy Ron…” Người đàn ông mặt đỏ, người đã uống rượu quả tại chợ tự do Tinenz, nhổ ra một ngụm đờm có máu và cố gắng bò về phía bờ suối.

Tubal thở hổn hển và nói: “Collin… Anh không nghe Ông Odo nói sao? Năm ngoái, họ đã bị một băng cướp truy đuổi suốt một buổi chiều trong rừng núi… Bây giờ nếu chúng ta chạy nhiều hơn nữa, khi đối đầu với kẻ thù sau này, ít nhất chúng ta vẫn có thể trốn thoát được. Hơn nữa, anh cũng thấy rõ mà, đội của Jason đã được Đại úy Ron huấn luyện rất kỹ lưỡng.”

“Đúng vậy… Đại úy Ron luôn rất khắc nghiệt với bản thân mình…”

Art cùng với Odo và một số người khác đang đi theo sau đội quân đang chạy trốn. Mỗi người trong họ đều cầm một cây gậy lớn; bất kỳ binh sĩ nào bị họ bắt được đều bị đánh ngay lập tức.

Odo và những người khác cũng đã chạy đến mức gần ngất xỉu. Kể từ sau bữa trưa hôm nay cho đến lúc này, khi mặt trời đã lặn, họ đã đuổi theo các binh sĩ đi qua lại giữa pháo đài gỗ và rìa rừng phía bắc. Một số binh sĩ yếu thế đã gục ngã trên đường, và họ sẽ phải đối mặt với một đêm đói khát không có thức ăn.

Odo chậm lại bước chân, đến bên cạnh Art và thở hổn hển nói: “Thưa ngài, việc huấn luyện binh sĩ như this liệu có quá sức đối với chúng ta không? Hơn nữa, liệu bọn họ có còn bị truy đuổi như vậy suốt một buổi chiều nữa không?”

Kể từ trận chiến tại Lâu đài Winchester khiến binh sĩ của họ thiệt hại nặng nề, Art luôn tìm kiếm một chiến thuật tốt hơn. Cuối cùng, ông cũng không ngờ rằng chiến thuật này lại phù hợp với đội tuần tra hiện tại. Nhưng điều mà Art chắc chắn là, đây là thời đại mà sức mạnh thể chất đóng vai trò then chốt trong chiến đấu. Lý do chính khiến họ có thể giành chiến thắng trong trận chiến trước đó là vì các binh sĩ của ông đều là những người đàn

“Hơn nữa, việc huấn luyện như thế này của chúng ta chỉ diễn ra mỗi ba ngày một lần thôi. Tôi đã yêu cầu Emma chuẩn bị thêm thịt trong bữa tối để mọi người có thể ăn no.”

.............

Trên khu đất trống của ngôi nhà gỗ, những chiếc khiên bằng gỗ óc chó được sơn đen đã được xếp gọn gàng chờ khô. Lão thợ mộc Ba Đức đang cùng với quản gia Kuber chế tác những chiếc khiên này. Họ sử dụng rìu, cưa, đục và bào để chế tạo những tấm gỗ dày khoảng một inch rưỡi, có kích thước không đều nhau từ các loại gỗ tốt như gỗ óc chó và gỗ dương. Sau đó, họ dùng đinh để ghép các tấm gỗ này vào hai thanh ngang, sau đó cắt và đánh bóng mép cho chúng thành hình tròn có đường kính hai feet, sau đó sơn chúng màu đen. Cuối cùng, họ gắn thêm tay cầm bằng gỗ và dây da có thể điều chỉnh độ dài giữa hai thanh ngang.

Những chiếc khiên bằng gỗ mới này chắc chắn hơn và bền hơn so với lần trước, nhưng do số người biết làm thợ mộc quá ít, hai người họ chỉ có thể chế tạo được một chiếc khiên như vậy mỗi ngày. Tốc độ này cũng nhờ vào việc trước đó họ đã tích trữ được khá nhiều gỗ khi xây đường, nên không phải mất công đi thu thập gỗ nữa.

Ba Đức đang đục lỗ trên thanh ngang thì hỏi Kuber, người đang đánh bóng mép khiên bên cạnh: “Lão Quản Gia, ông nghĩ sao chủ nhân lại không chế tạo những chiếc khiên hình vuông? Loại khiên đó sản xuất nhanh hơn nhiều, và còn có thể che khuất toàn bộ cơ thể người sử dụng nữa.”

Kuber đặt cái bào xuống, cầm lấy một chiếc khiên còn dang dở và vuốt ve những góc cạnh còn thô ráp, rồi trả lời: “Chủ nhân nói rằng những chiếc khiên hình vuông quá nặng nề, và bốn góc của chúng còn có thể cản trở việc sử dụng các vũ khí đâm. Còn những chiếc khiên hình tròn này thì không gặp phải vấn đề đó. Nếu những chiếc khiên này được gắn chặt lại với nhau bằng đinh, sau đó được trang bị những miếng thép nhô ra ở giữa, viền được bọc bằng dây thép và bề mặt được phủ da, chúng sẽ càng trở nên chắc chắn hơn nữa. Nhưng hiện tại, chúng ta chưa có khả năng đó; chúng ta chỉ có thể sử dụng đinh và thanh gỗ để ghép chúng lại với nhau mà thôi.”

Trong căn nhà nhỏ của Kuber ở khu đất riêng của ngôi nhà gỗ…

Bên ngoài, tiếng đục đẽo, cưa xén đã đánh thức Simon, người đang nằm trên chiếc giường gỗ. Anh vật lộn ngồd dậy, tựa vào bức tường gỗ, và nắm lấy ống tay trái trống rỗng của mình. Sau hơn hai mươi ngày nằm trên chiếc giường này, Simon cảm thấy tuyệt vọng. Suốt những năm qua, anh sống sót được chỉ nhờ vào sức mạnh và lòng dũng cảm của mình – an

“Đám người không biết lo cho bản thân này!” Kuber bỏ xuống công việc đang làm, chạy theo Camil vào sân nhỏ, thấy Simon – người vừa mới hồi phục sau chấn thương – lại đi làm liều nữa, liền vội vàng đến giúp đỡ anh chàng mất một cánh tay đó. “Simon, sao anh lại dậy khỏi giường rồi? Vết thương của anh vừa mới lành lại, nếu cứ di chuyển như vậy thì vết thương sẽ lại bị nứt ra đấy.”

“Ngài quản gia, tôi thực sự không chịu nổi cuộc sống như thế này nữa… Ngày nào cũng nằm trên giường, có gì khác gì người chết cơ chứ?”

“Ngài quản gia, xin hãy để tôi đi đi… Thà chết dưới tay sói còn hơn phải ở đây như kẻ ăn xin, chờ đợi sự giúp đỡ từ người khác.” Simon nói với giọng nức nở, van xin Kuber cho mình đi.

Kuber trở nên tức giận hơn, la lớn: “Anh còn là đàn ông à? Cả ngày chỉ biết hành xử như con đĩ, mất cánh tay thì sao? Mất cánh tay rồi anh sẽ chết đói hay chết rét đây? Muốn chết thì dễ thôi, nhưng sống mới khó đấy! Đồ hèn nhát, tiếc là chủ nhân của tôi vẫn định sử dụng anh!”

“Sử dụng tôi ư?” Simon cúi đầu, nghĩ mình nghe nhầm.

……

“Đúng vậy, sử dụng anh.” Art ngồi trên ghế gỗ bên cạnh giường, nói với Simon.

“Chắc hẳn ngài quản gia đã nói với anh rồi… Tôi dự định sẽ đặt một số binh sĩ đóng quân tại khu vực biên giới giữa Tinec và Provence, thiết lập một trạm kiểm soát. Một mặt, điều này sẽ giúp chúng ta kiểm soát an ninh tại khu vực biên giới; mặt khác, chúng ta cũng có thể thu thuế nhập cảnh từ các đoàn buôn bán và mua được hàng hóa giá rẻ từ họ. Ngoài ra, những người đi lại qua lại ở khu vực này thường có thông tin rất đầy đủ; chúng ta có thể sử dụng trạm kiểm soát này để thu thập thông tin từ khắp nơi. Nhưng việc này vẫn chưa cần gấp… Hiện tại miền nam đang có chiến tranh, miền bắc thì tràn ngập bọn cướp, không có đoàn buôn bán nào muốn đến miền bắc buôn bán cả. Hơn nữa, vết thương của anh vẫn chưa lành hẳn, đội quân của tôi cũng còn thiếu binh sĩ, vì vậy chúng ta vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa.”

“Trong thời gian này, anh hãy yên tâm dưỡng thương trong căn pháo đài gỗ này. Khi vết thương lành hẳn rồi, hãy giúp ngài quản gia làm một số việc. Khi thời cơ chín muồi, tôi sẽ sắp xếp việc này cho anh.”

“Ngoài ra, tôi vẫn giữ nguyên mức lương và quyền lợi của anh với tư cách là trưởng nhóm chiến đấu…”

Nét lo lắng trên khuôn mặt Simon cuối cùng cũng tan biến. Anh nuốt nước mắt, cố gắng ngồd dậy từ giường: “Thưa ngài…”

Art ngăn Simon lại trước khi anh k

“Hợp tác đi! Cậu đang ở trận chiến mà, ai cho phép cậu chạy nhanh như vậy? Cậu muốn tự rước họa à? Quay lại và làm lại từ đầu!”

Người lính bị đánh vội vàng đứng dậy, sờ vào những chỗ bị đập rồi quay trở lại hàng phòng thủ.

“Giải tán hàng ngũ!”

“Vang!”

Tất cả các binh sĩ đặt xuống những chiếc khiên tròn, cầm lấy những cây giáo ngắn và xếp thành một hàng.

“Quay lưng!”

“Vang! Vang!”

Tất cả cùng quay lưng lại.

“Xếp hàng!”

“Vang!”

“Tiến lên!”

“Vang! Vang! Vang!”

Lần này, hàng ngũ chiến đấu đã được sắp xếp gọn gàng và chặt chẽ hơn. Ó Đa đã chỉ ra và sửa chữa một số sai sót rõ rệt trong động tác của các binh sĩ, sau đó yêu cầu mỗi đội tự huấn luyện. “Được rồi, các đội hãy tự huấn luyện hàng ngũ chiến đấu và kỹ năng cá nhân.”

“Đội thứ nhất (thứ hai), theo tôi.” Bás và Kazaak rời khỏi hàng ngũ, mỗi người dẫn theo những binh sĩ của mình đến hai bên của khu đất trống.

Rorense, sau khi hoàn thành giai đoạn huấn luyện cơ bản, đã vội vàng trở về thung lũng để tiếp tục tổ chức cho người dân cày cấy đất đai; Ron cũng mang theo chỉ một binh sĩ của mình đi huấn luyện riêng.

Thấy khu đất huấn luyện dành riêng cho Đội thứ ba đã trở nên trống rỗng, Ó Đa cởi chiếc khiên treo sau lưng, bước vào hàng ngũ và đến bên cạnh hai binh sĩ.

“Hàng ngũ chiến đấu, xếp hàng!”

“Vang!” Hai nhóm chiến đấu của Đội thứ ba, gồm sáu binh sĩ, xếp thành một hàng, cách nhau khoảng hai quả đấm.

“Phòng thủ trước cuộc tấn công!”

“Vang!” Sáu binh sĩ giơ cao những chiếc khiên tròn trước ngực, người hơi cúi về phía trước, chân phải lùi lại nửa bước để đứng vững, cây giáo ngắn được đặt sát mép trên bên phải của chiếc khiên.

“Tấn công!”

“Vang! Vang! Vang!” Sáu binh sĩ liên tục đâm những cây giáo ngắn về phía trước.

“Giải tán hàng ngũ!”

“Vang!” Sáu binh sĩ thu lại giáo và khiên, trở lại tư thế đứng thẳng.

“Phòng thủ trước những mũi tên!”

“Vang!” Sáu binh sĩ chia thành hai nhóm chiến đấu, đứng sát nhau. Người đứng đầu mỗi nhóm cúi người xuống để bảo vệ ngực mình, hai người còn lại đứng hoặc cúi xuống để bảo vệ phần trên và dưới của cơ thể. Từ phía trước nhìn, đội hình này giống như hai hàng khiên, mỗi hàng có ba chiếc khiên.

“Kết thúc phòng thủ, chuẩn bị đối đầu với kẻ thù!”

“Vang!” Hai nhóm chiến đấu ở tư thế phòng thủ trở lại thành một hàng, biến thành đội hình phòng thủ trước cuộc tấn công.

“Bổ sung những chỗ trống!” Ó Đa rời khỏi đội hình, giả vờ như mình đã hy sinh, để tạo ra những chỗ trống trong hàng ngũ chặt chẽ.

“Gào~” Vừa rồi Ô Đa rời khỏi đội hình, các binh sĩ hai bên lập tức tiến lại lấp đầy khoảng trống đó.

Ô Đa đi ra khỏi hàng ngũ, đứng đối diện mọi người và gật đầu hài lòng, nói: “Sau hơn hai mươi ngày huấn luyện, lũ người lai này cuối cùng cũng có vẻ ngoài tốt đẹp hơn rồi. Được rồi, bây giờ chúng ta sẽ tiến hành huấn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân. Hôm nay tôi sẽ dạy các bạn cách sử dụng rìu chiến để chặt đôi kẻ thù~”

Phía hai bên sân bãi cũng vang lên tiếng huấn luyện chiến thuật của Đội Nhất và Đội Hai...

Cách phía bắc của pháo đài bằng gỗ nửa dặm, trên con đường xe ngựa vẫn chưa được hoàn thành, Ron đang dưới sự hướng dẫn của Jason, sử dụng phân ngựa khô để hun khói cây cung bò sừng mà anh ta đang sử dụng.

Khói dày đặc từ phân ngựa khiến Ron không thể mở mắt được, “Ho, ho… Jason, phương pháp này có hiệu quả không?”

“Đại úy Ron, hai cây cung này đã bao nhiêu năm không được sử dụng rồi; dây cung và cánh cung đều đã mềm đi, phải dùng phân ngựa hun khói mới có thể sử dụng được trở lại.” Jason xoay xở những cánh cung đã bị tháo dây ra, đảm bảo rằng chúng được hun đều.

“Không ngờ ngươi lại kém cỏi trong việc chiến đấu trên lưng ngựa, nhưng lại rất am hiểu về cung kiếm. Chủ nhân đã nói rằng sau này ngươi sẽ đảm nhận vai trò là xạ thủ cho chúng ta, và chủ nhân cũng sẽ dành thời gian riêng để huấn luyện ngươi.”

Jason chính là người binh sĩ bị ba đội đuổi ra khỏi đội hình. Anh ta may mắn đã giết chết một kẻ thù tại lâu đài Winchester, nhưng trong các trận đấu sau đó, anh ta lại hoảng loạn và quên mất cách phối hợp trong chiến thuật. Vì không kịp thời hỗ trợ người tấn công chính, chân phải của Ba Tư đã bị một nông dân cầm gậy đâm thủng. Sau đó, theo yêu cầu mạnh mẽ của Ba Tư, trong lần phân công binh sĩ mới, Jason đã bị thay thế. Những sĩ quan khác đã chứng kiến màn biểu hiện kém cỏi của Jason trong huấn luyện và chiến đấu, đều không muốn nhận anh ta vào đội, nhưng At nhớ rằng chàng trai trẻ này là con trai của một thợ săn, nên kỹ năng bắn cung của anh ta chắc chắn phải khá tốt. Vì vậy, sau một số biến động, Jason lại trở về bên cạnh Ron, trở thành vệ sĩ của At và cũng được huấn luyện về kỹ năng bắn cung.

Kể từ khi mất đi vị trí trưởng đội của Đội Ba, Ron đã càng ngày càng cố gắng hơn. Anh ta hàng ngày đều chăm chỉ luyện tập các kỹ năng chiến đấu cá nhân và cưỡi ngựa. Vì anh ta là vệ sĩ trực thuộc của At, và At không chỉ phải giám sát và hướng dẫn việc huấn luyện binh sĩ mà còn phải xử lý các công vi