Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến tháng Năm, khi thời tiết ngày càng nóng lên, các cuộc chiến đã tạm dừng trong mùa đông ở miền bắc Công quốc Burgundy cũng bắt đầu trở nên căng thẳng hơn.

Ngay từ đầu mùa xuân, Frand đã ra lệnh cho 600 binh sĩ tinh nhuệ của đội quân Long Hạ, đóng trú gần Besançon, chia làm ba đội để tiến về phía biên giới tỉnh Sơn, phía tây Besançon.

Mục đích chính của những đội quân này không phải là tiêu diệt quân địch, mà là gây rối cho các khu vực nông thôn dọc biên giới tỉnh Sơn, khiến địch không thể tiến hành công việc canh tác mùa xuân một cách thuận lợi.

Những binh sĩ tinh nhuệ của đội quân Long Hạ xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch, giết chết hơn 50 lính đánh thuê của các lãnh chúa địa phương ở Sơn, đồng thời cũng giết hại hàng trăm người dân vô tội.

Không thể trách Frand vì sự tàn nhẫn của ông, bởi vì gần như cùng lúc đó, Bernard cũng điều động một đội quân gồm 200 người, thông qua con đường núi mà họ đã từng sử dụng để tấn công Thành phố Quận Tinece, tiến vào vùng trung tâm của Lỗ Tế Ân. Tuy nhiên, lần này, Bá tước Lỗ Tế Ân đã nhận thức được động thái của quân địch từ sớm và thiết lập một ẩn náu tại con đèo, khiến cả 200 binh sĩ Tây Ban Nha đều bị tiêu diệt.

Thành phố Tín Nê-xt và Lỗ Tế Ân giáp ranh nhau, và khi thông báo cảnh báo về mối đe dọa từ Lỗ Tế Ân đến được thung lũng, At liền ngừng ngay việc huấn luyện quân đội, đưa theo đội vệ sĩ và đội kỵ binh của Lục Tây Niên, nhanh chóng bay đến Thành phố Quận Tinece.

Chỉ vài giờ sau khi đội kỵ binh đó đến Tín Nê-xt, tin tức về chiến thắng của quân đội Lỗ Tế Ân đã ngay lập tức được gửi đến Đại sảnh Lãnh chúa Tín Nê-xt.

Lúc này, Odo và Anh Gác đang huấn luyện quân đội tại Quan Quân Bảo ở phía bắc, trong khi đó, sau khi tuyên bố chấm dứt tình trạng chiến tranh, đội quân phòng thủ thung lũng cũng khá rảnh rỗi, vì vậy Thành phố Quận Tinece tạm thời do Ba Tư đóng giữ.

“…Thưa ngài, mặc dù lần này Lỗ Tế Ân đã chống lại được cuộc tấn công bất ngờ của quân Tây Ban Nha, nhưng rất khó có thể nói rằng lần sau họ vẫn may mắn như vậy. Ngài có nghĩ nên điều động thêm một số binh sĩ từ đội quân Wells đến đóng trú tại Tín Nê-xt không?” Trong những ngày Lỗ Tế Ân phát đi cảnh báo, Ba Tư, người đang đóng giữ Thành phố Tín Nê-xt, luôn lo lắng. Ông không quen thuộc với hơn 180 binh sĩ quận này, và cũng không chắc liệu những người lính già này có đủ sức mạnh chiến đấu hay không, vì vậy ông rất mong muốn At s

“Bạn xem này, về mặt địa lý, Thành phố Tín Nê-xt không giáp ranh với tỉnh Sơn; ngay cả Lỗ Tế Ân cũng cách tỉnh Sơn bởi những dãy núi rộng lớn, chỉ đến khu vực phía bắc Lỗ Tế Ân, gần thành phố Besançon, thì mới có chút tiếp giáp với tỉnh Sơn. Vì vậy, nếu quân đội phương tây muốn tấn công Thành phố Tín Nê-xt, họ buộc phải đi qua lãnh thổ của tỉnh Lỗ Tế Ân.”

“Năm đó, Bernard đã âm thầm chỉ đạo quân đội phương tây tấn công chúng ta là bởi vì Lỗ Tế Ân không can thiệp vào chuyện bên ngoài; nhưng bây giờ khi Lỗ Tế Ân trở thành kẻ thù của quân đội phương tây, liệu họ có để quân địch đi qua lãnh thổ của mình không? Hơn nữa, so với Lỗ Tế Ân, Thành phố Tín Nê-xt thực sự là một nơi hoang vu và ít người. Ngay cả khi quân đội phương tây tấn công, họ chắc chắn sẽ tập trung vào những vùng giàu có của Lỗ Tế Ân, chứ không có ý định xâm nhập sâu vào lãnh thổ chúng ta.”

Đây là phân tích dựa trên tình hình bên ngoài; Thành phố Tín Nê-xt, với địa hình hoang vu và xa xôi, thực sự không phải là địa điểm mà kẻ thù quan tâm đến.

Át lại chỉ vào vị trí của Thành phố Quận Tinece và nói: “Về mặt nội bộ, mặc dù tường thành của Thành phố Tín Nê-xt không cao lớn hay vững chắc lắm, nhưng chúng ta vẫn có gần hai trăm binh sĩ địa phương.”

“Ba Tư, những binh sĩ này có thể kém hơn đội quân Wales của chúng ta một chút, nhưng họ được Đại tá Pierre dày công huấn luyện trong nhiều năm, vì vậy sức chiến đấu của họ thực sự không tồi. Chỉ là do Pierre không có thời gian để xây dựng cơ cấu sĩ quan, nên hơn một trăm tám mươi người lính này hiện tại còn khá lỏng lẻo. Sau khi khóa huấn sĩ quan lần thứ hai kết thúc, tôi sẽ điều động một số sĩ quan có năng lực để chỉ huy các binh sĩ địa phương này. Hầu hết họ đều là những người dân bản địa, lòng yêu nước và ý chí chiến đấu của họ rất mạnh mẽ. Với đội quân này đóng giữ Thành phố Tín Nê-xt, tôi thực sự rất yên tâm.”

Những binh sĩ địa phương ở Thành phố Tín Nê-xt đa số đều có gia đình ở trong thành phố hoặc trong các khu vực lân cận. Việc họ ra ngoài chiến đấu có thể sẽ gặp khó khăn, nhưng nếu có kẻ thù xâm lược, họ chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ tổ quốc.

“Hiện tại, tôi lại lo lắng về một vấn đề khác.” Át liên tục gõ ngón tay lên bản đồ địa hình được làm từ da cừu đó.

Ba Tư nhìn chằm chằm vào mắt Át, chờ đợi câu tiếp theo.

“Lần này, khi chúng ta tiến hành cuộc hành quân về phía bắc, chúng ta đã gặp không ít khó khăn trong việc chiến đấ

“”

Át cười một tiếng, “Vị vua mới của chúng ta thật là một nhân vật đặc biệt. Ông ấy biết rằng tôi không muốn bị mắc kẹt trong ‘bể nhuộm’ phía Bắc, vì vậy ông ấy đã giao cho tôi nhiệm vụ thành lập quân đoàn phòng thủ miền Nam. Đây thực sự là một nước cờ thông minh – không chỉ khiến tôi cảm thấy biết ơn sâu sắc, mà còn giúp tôi giữ được lực lượng trung thành.”

Trước đó, Át đã từng nói rằng Frand đã nhận thức được những rắc rối do các thế lực cũ ở phía Bắc gây ra. Là người kế vị, ông ấy sớm muộn cũng sẽ phải đối mặt với sự kiềm chế từ những phe cánh hữu này. Vì vậy, ông ấy rất coi trọng việc bảo vệ Át – người có mối quan hệ hôn nhân với mình.

Địa điểm quyết đấu trong cuộc chiến giành quyền thừa kế nằm ở phía Bắc, và nhiều người sẽ thiệt mạng ở đó; phần lớn trong số họ sẽ là những người thuộc các thế lực cũ đã có nền tảng vững chắc ở phía Bắc.

“Vì vua mới có lòng tốt như vậy, chúng ta cũng không thể phụ lòng ông ấy. Vì vậy, tôi đã gửi thư lên triều đình và trại chỉ huy quân đội Giải phóng để xin phép dẫn quân từ Pháo đài Sap tiến về phía nam tỉnh Kordor. Một mặt, chúng ta có thể truy đuổi quân địch, khiến họ không dám đưa toàn bộ lực lượng vào phía Bắc; mặt khác, việc chiến đấu trên lãnh thổ của chính mình sẽ giúp chúng ta dễ dàng hơn trong việc cung cấp lương thực và vật tư.”

Tất nhiên, Át không nói rõ rằng việc chiến đấu ở phía Nam sẽ giúp họ thoát khỏi sự kiềm chế của người khác, và họ cũng không cần lo lắng về việc người khác tranh giành công lao...

Phía Nam chính là “địa bàn săn mồi” của Át và quân đoàn Wells.

Tình hình an ninh đã được giải quyết, và vì Thành phố Quận Tinece không còn nguy hiểm gì nữa, Át cũng không có ý định ở lại lâu hơn.

Thuế mùa xuân ở Tinece đã bị Pierre thu đi, và trong bối cảnh chiến tranh, rất ít thương nhân và du khách qua lại trong thành phố, nên thuế thương mại cũng gần như không còn. Sau khi cử quân tuần tra, mọi nơi trong quận đều rất yên bình, không có vấn đề lớn nào cần giải quyết gấp rút; những việc nhỏ lẻ khác, Át đều giao cho Ba Tư phụ trách.

Để đảm bảo an toàn, Át đã yêu cầu đội kỵ binh của Lục Tây Niên ở lại trong thành phố thêm vài ngày nữa, cho đến khi Lỗ Tế Ân hoàn toàn an toàn thì họ mới tiếp tục hành quân về phía Nam.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc liên quan đến thành phố, Át cùng với mười vệ sĩ cá nhân đã lên ngựa tiếp tục hành trình về phía Nam, trở lại Hồi Thung Lũng để tiếp tục công việc…

Vào giữa thá

Chiếc bản đồ sa mạc đã được hoàn thiện gần như hoàn hảo; tinh xảo đến mức vị trí của từng con suối, giếng nước và kho lương thực đều được thể hiện rõ ràng, và những con đường giữa các ngọn đồi cũng được vẽ bằng màu đỏ.

“…Được rồi, mọi người. Trước mắt các bạn chính là bản đồ sa mạc khu vực phía nam tỉnh Kodor. Đây là thông tin quân sự mà đội đặc nhiệm của chúng ta đã mất cả một tháng để thu thập khi tiến vào lãnh thổ địch. Tôi muốn gửi lời khen ngợi đặc biệt đến các anh em trong đội đặc nhiệm.” Odo vỗ vai Dawson để bày tỏ sự ngưỡng mộ sâu sắc dành cho họ.

Các sĩ quan đang được huấn luyện tại Ngôi nhà đá cũng vỗ tay reo hò.

Odo giơ tay ra, cầm lấy cây gậy dài đặt bên cạnh bản đồ, chỉ vào góc phải dưới, và nói: “Hôm nay, tôi sẽ dẫn mọi người tìm hiểu về địa hình và cảnh quan của tỉnh Kodor. Chúng ta sẽ bắt đầu từ Pháo đài đá Sap…”

Bên ngoài ngôi pháo đài, mười binh sĩ y tế được chọn từ các đơn vị khác nhau cũng đã tập trung lại để tham gia một buổi huấn luyện đặc biệt. Người hướng dẫn họ không phải là sĩ quan phụ trách vật tư quân sự Spencer, mà chính là tướng chỉ huy quân đoàn, Nam tước biên giới Atre.

Atre cầm trên tay những cuộn vải bông được cắt thành từng đoạn; loại vải này do các xưởng dệt trong thung lũng tự sản xuất. Màu sắc của nó không trắng tinh, mà có phần vàng nhạt. Mỗi cuộn vải đều có kích thước nhất định: rộng nửa feet, dài sáu feet.

Chất lượng của vải khá tốt, giá cả cũng khá đắt đỏ, nhưng điểm mạnh là nó có thể được sử dụng nhiều lần.

“Atre muốn nhấn mạnh thêm một lần nữa: trước khi băng bó vết thương, bạn phải xem rõ loại vết thương đó là gì. Hãy nhớ rằng những vết bỏng, vết phỏng nước sôi hay những vết thương hoại tử không nên được băng bó ngay lập tức; chúng cần được các y sĩ đi theo quân đội xử lý. Trước khi băng bó, bạn phải làm sạch vết thương, đảm bảo rằng khu vực xung quanh vết thương không còn bẩn thỉu. Khi băng bó, hãy bắt đầu từ phía xa vết thương và tiến dần về phía gần; dây băng bó phải được siết chặt, tức là quấn qua vết thương vài vòng, và mỗi vòng sau phải che khuất một nửa diện tích của vòng trước…” Atre vừa nói vừa bắt đầu băng bó cho một binh sĩ nằm trên mặt đất, giả vờ bị vũ khí đâm trúng.

Sau khi băng bó xong, Atre chỉ vào cái giá gỗ giống như một cái thang ngắn được buộc bằng dây thừng và nói: “…Sau khi băng bó bằng vải, chúng ta có thể dùng cái cáng này để đưa binh sĩ bị thương trở về trung tâm quân đội để được các y sĩ