Một cuộc nội chiến bùng phát trong gia tộc Otto vì tranh giành ngai vàng sắt đã kéo dài nửa năm; cả hai vùng đất phía đông và phía tây, với Besançon làm ranh giới trung tâm, đều bị biến thành đống đổ nát hoang tàn do chiến tranh. Vô số thường dân bị buộc phải ra trận để đối mặt với cái chết hoặc bị tàn sát; hàng loạt vùng đất bị nước máu nhấn chìm.

Chiến tranh chẳng bao giờ mang lại vẻ đẹp gì; một cuộc chiến tàn khốc và kéo dài chỉ có thể tiêu hao sức mạnh và của cải của một quốc gia trong hàng trăm năm. Hiện nay, Công quốc Burgundy đã bắt đầu hiện rõ dấu hiệu suy yếu; dù là tỉnh Jona ở phía đông hay tỉnh Sơn ở phía tây, tất cả các nguồn lực dự trữ đều đã bị cạn kiệt. Cuộc chiến giành quyền kế vị giữa hai phe phía đông và phía tây hiện nay gần như chỉ được duy trì nhờ vào sự hỗ trợ của các tỉnh mới tham gia, như Codor và Lỗ Tế Ân.

Nhưng tình hình này không thể kéo dài mãi được. Đối với một công quốc nhỏ với chỉ bốn tỉnh, hơn hai mươi huyện và dân số chưa đầy bảy trăm nghìn người, việc duy trì một đội quân gần mười nghìn người (và con số này còn tăng thêm sau khi Codor và Lỗ Tế Ân tham gia) cùng với việc cung cấp vật tư và trả lương cho binh sĩ thực sự là một thảm họa. Hơn nữa, chiến tranh không chỉ khiến cho sức mạnh quốc gia suy yếu nhanh chóng, mà còn khiến cho nền nông nghiệp và thương mại bị đình trệ và suy thoái.

Chưa kể đến khoản chi phí khổng lồ để duy trì một đội quân lớn như vậy, chỉ riêng số tiền quân sự mà At đã tiêu tốn kể từ khi bắt đầu cuộc chiến đã vượt qua 900.000 đơn vị. Đặc biệt là kể từ khi triệu tập quân đội ở biên giới phía đông, mỗi ngày chỉ riêng chi phí trả lương và cung cấp lương thực, cỏ cho binh sĩ đã lên tới hơn 10.000 fen. Chưa kể đến việc thiệt hại và sản xuất vũ khí quân sự nữa. Hiện nay, với tình hình chiến tranh ở miền bắc, Âu Lục Thương Hành đã chịu ảnh hưởng nặng nề; các tuyến đường thương mại từ phía tây đi đến Pháp Lan Tây Vương Quốc và các tuyến đường buôn bán bí mật từ phía đông đến Schwaben mới vừa đủ để duy trì hoạt động kinh doanh của Âu Lục Thương Hành. Ngược lại, lượng lương thực và vật tư mà cung điện Jona cung cấp cho At cũng còn xa mới đủ; At cảm thấy áp lực rất lớn...

Vào ngày 26 tháng 1 năm Mới, Besançon đã bị đánh bại; quân đội giải phóng tiến vào thành phố Besançon – biểu tượng của trung tâm quyền lực của Công quốc Burgundy. Frand dẫn đầu đội quân tiến vào cung điện và ngồi lên ngai vàng của công quốc.

Sau nửa năm chiến đấu, chỉ riêng việc bao vây thành phố Besançon đã kéo dài hơn hai tháng; cuối cùng, quân đội giải phóng đã giành được chiến thắ

Bên trong bức tường thành phía sau Ayat, thỉnh thoảng vang lên tiếng cầu nguyện và những lời khích lệ của linh mục đi theo quân đội cùng sĩ quan tư tưởng Đặng Nghi tại nhà thờ bên cạnh hội trường lãnh chúa dành cho binh sĩ.

Đây là ngày thứ hai mươi mốt kể từ khi Reineburg được giải phóng. Trong suốt khoảng thời gian này, Ayat đã thực hiện ba việc lớn.

Việc đầu tiên xảy ra vào ngày thứ tư sau khi Reineburg được giải phóng, khi tuyết mới tan. Quân đội Schwaben, dưới sự chỉ huy của một tước công, đã tấn công quân đội Burgundy vừa mới đặt chân đến Reineburg. Ayat không muốn tiếp tục lãng phí thời gian và năng lượng vào cuộc đối đầu với người Schwaben, nên ông đã chọn 1.000 binh sĩ để chiến đấu cùng 700 binh sĩ tinh nhuệ của Schwaben bên ngoài Reineburg. Cuộc chiến kéo dài một ngày, nhưng số thương vong của cả hai bên đều không lớn. Người Schwaben cũng biết rằng họ không thể giành lại Reineburg, vì vậy họ chỉ cử quân tấn công một cách hình thức, để lại hàng chục xác chết của cả hai bên rồi rút lui. Sau trận chiến này, phần lớn quân đội Schwaben không bao giờ vượt qua biên giới phía đông của Công quốc Burgundy nữa.

Sau đó, Ayat đã cử Stanley dẫn đầu một đội đặc nhiệm đi thám dò tại thành phố Onan và phát hiện ra rằng Bá tước Lán Đí đang bị các đối thủ chính trị trong nước chỉ trích vì tình hình chiến sự không thuận lợi, và quyền chỉ huy quân đội của ông đã bị triệu hồi về triều đình Schwaben để chờ lệnh mới. Sự việc này cho thấy rằng nội bộ Công quốc Schwaben không hoàn toàn đồng lòng trong việc tấn công Công quốc Burgundy, và Schwaben cũng không hề có ý định xâm lược toàn quốc.

Biên giới phía đông của Công quốc Burgundy đã tạm thời ổn định trở lại.

Việc thứ hai xảy ra cách đây mười ngày, khi Ayat nhận được tin tức khẩn cấp được gửi về từ Tiennes ở biên giới phía nam. Theo báo cáo, quân đội Kordor đã tấn công thành phố Sap. Tướng chỉ huy quân đội Sap, Felix, đã dẫn dắt toàn bộ quân và dân trong vùng chống lại năm cuộc tấn công của quân đội Kordor và đã chặn đứng họ tại thành phố Đá Thanh. Quân đội của Felix đã phải chịu thiệt hại không nhỏ, nhưng quân đội Kordor cũng phải trả giá đắt đỏ hơn nhiều. Cho đến khi báo cáo được gửi về, quân đội Kordor vẫn đang tiếp tục tăng cường lực lượng. Vì vậy, quan chức dân sự Cober và chỉ huy đội quân phòng thủ thung lũng, Ba Tư, đã quyết định triệu tập một nửa số binh sĩ đóng trên các trạm kiểm soát biên giới và còn kêu gọi thêm 50 nông dân để hỗ trợ lãnh địa của Nam tước Sap.

Ayat cũng vừa mới được Thiếu tước David thông báo về việc Kordor đã tham gia vào cuộc chiến ở biên giới phía tây, và không ngờ chỉ vài ngày sau, ông lại nhận được tin tức khẩn

Tuy nhiên, kẻ thù ở biên giới phía tây đã xâm nhập trực tiếp vào căn cứ của họ, vì vậy At không thể đứng yên mà không làm gì cả. Ngay ngày hôm sau khi nhận được tin tức quân sự, ông đã ra lệnh cho khoảng 120 binh sĩ thuộc các đại đội và tiểu đội của Quân đoàn Wales bị thiệt hại nặng (những người có tinh thần chiến đấu suy giảm), cùng với 30 binh sĩ bị thương và những tù binh cùng vật tư bị tịch thu từ hạt Buavan (được cướp bóc từ đó), được vận chuyển bởi đoàn xe của Âu Lục Thương Hành trở về lãnh địa của Nam tước Hồi Thung Lũng. Chỉ khi có những binh sĩ này đóng giữ phía sau, At mới yên tâm tiếp tục cuộc chiến.

Vấn đề thứ ba xảy ra cách đây bảy ngày, khi At giao cho Anh Gác, David, Nam tước Katelan và Odo mỗi người dẫn dắt một đội quân gồm 600 người tiến về phía Pháo đài Medier và Pháo đài Capledieu.

Bản thân At thì dẫn dắt phần quân đội còn lại để bảo vệ hai pháo đài quan trọng là Rennes và Valon. So với hai pháo đài ở vùng núi phía nam sắp bị tấn công, Rennes và Valon có vị trí chiến lược quan trọng hơn nhiều. Ngay cả khi hai pháo đài còn lại không thể được giành lại, At vẫn có thể dùng Rennes và Valon để đổi lấy một tước hiệu Nam tước từ vị vua mới...

At vẫn đang ngẩn ngơ nhìn về phía tây nam, trong tay ông cầm chồng thư riêng được gửi từ Hồi Thung Lũng. Những lá thư đó do vợ ông, Loti, viết; lời lẽ trong thư đầy tình cảm sâu đậm và buồn bã, nội dung thì rất dài dòng và phức tạp. Tóm lại, tất cả những lá thư đó chỉ muốn At ngừng chiến đấu và về nhà ngay lập tức.

“Phụ nữ à…” At thở dài một hơi thật dài về phía Hồi Thung Lũng, sau đó vỗ tay để đánh bỏ lớp tuyết dày trên vai mình, nói vài lời nhắc nhở các binh sĩ canh gác trên tường thành, rồi quay người đi xuống theo cầu thang đá về phía nhà thờ…

………………

Trong nhà thờ của Pháo đài Valon, hơn ba mươi sĩ quan chỉ huy và những binh sĩ được chọn lọc ngồi trên những ghế dài trong nhà thờ, lắng nghe lời cầu nguyện của linh mục Robert đi cùng đội quân. Sau khi nghi thức kết thúc, Đặng Nghi, viên chức tư tưởng của quân đội, bước lên bậc thang nhà thờ, tay ông cầm chồng giấy da được làm rất tinh xảo.

Đặng Nghi là viên chức tư tưởng của Quân đoàn phòng thủ biên giới Yona. Thông thường, người đàn ông hiền lành này thường xuyên lui tới quân đội, và tất cả các binh sĩ, sĩ quan đều biết đến ông – người luôn biết cách nói chuyện khéo léo và được mọi người yêu mến.

“Các sĩ quan và binh sĩ anh em, vừa rồi linh mục Robert đã truyền đạt lời cảm ơn của các bạn đối với những máu và mồ hôi mà các bạn đã đổ

Tinh thần của các sĩ quan và binh sĩ đang tràn ngập niềm hứng khởi. Đặng Nghi nói lên trong khi giơ cao tờ giấy da trong tay, muốn làm cho không khí càng thêm sôi động hơn: “Trong tay tôi có những phiếu chuộc tội do Giám mục Olaf của giáo phận Lỗ Tế Ân dành riêng cho Ngài Yat và những chiến binh dũng cảm dưới quyền ông. Hôm nay, theo lệnh của Ngài Yat, chúng tôi sẽ trao những phiếu chuộc tội này cho những chiến binh can đảm nhất trong số các bạn. Khi tên các bạn được ghi trên những phiếu chuộc tội này, điều đó có nghĩa là tội lỗi bẩm sinh của các bạn đã được Chúa tha thứ...”

Yat đứng ở cửa đền, nhìn những sĩ quan và binh sĩ đang càng lúc càng hào hứng, và trong lòng không khỏi khen ngợi Đặng Nghi. Thực ra, chuyện Giám mục Olaf ban tặng những phiếu chuộc tội chỉ là lời nói dối mà thôi; những tờ giấy giống như thần chú đó thực chất là do Đặng Nghi xúi giục linh mục Robert tự làm ra. Nhưng những người lính này lại tin tưởng hoàn toàn vào những thứ vô hình ấy.

Đối với những người đã sống qua biết bao trận chiến ác liệt, thân xác họ đã trở nên vô giá trị; sau một trận chiến tàn khốc, không biết bao nhiêu xác người bị tan nát. Vì vậy, đối với họ, niềm an ủi duy nhất chính là sự yên nghỉ và hạnh phúc của linh hồn.

Thông thường, trừ những kẻ điên rồ, hầu như không có quân đội nào dám xâm phạm lãnh thổ của giáo hội. Việc cướp bóc, giết hại dân thường hay thậm chí giết hại các quý tộc thế tục chỉ khiến họ bị lên án và khinh thường; nếu có đủ sức mạnh, cũng chẳng ai dám truy cứu họ. Nhưng nếu có kẻ dám xâm phạm lãnh thổ của giáo hội, dù đó chỉ là một nhà thờ hoang tàn nhất, họ cũng sẽ bị toàn bộ thế giới giáo hội tấn công. Đó chính là lý do tại sao không ai dám nhìn ngó những nhà thờ chứa đầy vàng bạc ấy; ngay cả nếu họ ra lệnh cho binh sĩ, họ cũng sẽ không thể thực hiện được.

Sức mạnh của đức tin tôn giáo là rất lớn. Mặc dù sâu thẳm trong lòng, Yat không hề tin chắc vào những thứ đó, nhưng nếu chúng có thể trở thành công cụ để kiểm soát tâm trí mọi người, ông cũng sẽ không từ chối.

Quả nhiên, khi những sĩ quan và binh sĩ được thông báo là đã nhận được phiếu chuộc tội, họ lên sân khấu và nhận những phiếu đó từ tay Đặng Nghi, trong khi linh mục Robert trực tiếp viết tên họ lên đó, những người lính đó đã vui mừng đến mức suýt nữa là ôm chân linh mục Robert và hôn lên đó...

“Ngài, ngài đang ở đây à?” Giọng nói vội vã của Ron vang lên phía sau.

Yat quay đầu lại và ra hiệu cho Ron im lặng bằng ngón trỏ, “Có chuyện gì vậy?”

“Medier và Capledier đã được giải phó