“Thưa ngài, có vẻ như tên Jeffrey kia đã hoàn toàn điên rồ rồi!” Odo giơ lên chiếc khiên để chặn đỡ những mũi tên bắn từ ngoài thành.

Baron Jeffrey quả thực đã điên rồ hẳn; ông không thể nào tin được rằng quân phòng thủ của Talburg lại dám đánh úp căn cứ sau lưng mình vào ban đêm. Ông tưởng rằng kẻ bất liêm kia, vì đã mang theo lá cờ gia tộc của mình đến đàm phán và đầu hàng, thì ít ra vẫn còn chút danh dự và niềm tin của một hiệp sĩ… Nhưng hóa ra, từ đầu tới cuối, tất cả chỉ là một âm mưu xảo trá.

Căn cứ tạm thời đã bị phá hủy hoàn toàn; tất cả các công cụ công thành và lương thực đều bị thiêu rụi, các thợ thủ công trong doanh trại bị giết sạch, hơn mười binh sĩ tử vong hoặc bị thương nặng; những người nông dân và lao động khổ sai trong doanh trại hoặc chết, hoặc bị thương, hoặc phải bỏ chạy. Khi Baron Jeffrey đến nơi, chỉ còn lại tiếng kêu thét đau khổ và biển lửa không thể dập tắt.

Baron Jeffrey một lần nữa mất kiểm soát bản thân.

Vào buổi tối hôm đó, ông dẫn theo hơn hai mươi kỵ binh, bốn mươi bộ binh, mười mấy người cung thủ cùng tất cả những người nông dân và lao động khổ sai may mắn sống sót, tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào cổng thành của Talburg. Trong tình trạng thiếu công cụ công thành và sự bảo vệ của khiên, quân đội của Jeffrey phải chịu đựng sự tấn công từ cả phía Talburg lẫn phía bên cạnh – nơi có đài cao. Sau khi để lại bảy tám xác chết, Jeffrey buộc phải ra lệnh rút quân, kéo theo những binh sĩ bị thương rời khỏi hiện trường.

Nhưng Jeffrey không từ bỏ ý định công thành. Ông ra lệnh cho tất cả các cung thủ và những kỵ binh có khả năng cầm cung bắn không ngừng tấn công vào bức tường ngoài của Talburg, không quan tâm đến việc tiêu hao mũi tên.

Sau một hồi bắn loạn xạ, Jeffrey nhận thấy rằng bên trong Talburg không hề có bất kỳ động thái nào; thậm chí không một mũi tên nào được bắn trả, như thể họ hoàn toàn không quan tâm đến quân đội của Jeffrey dưới chân thành vậy.

Bản tính cố chấp của Jeffrey lại trỗi dậy. Biết rằng mình không thể chiếm được Talburg, vào sáng hôm sau, ông bắt đầu tổ chức quân đội tấn công vào phía bên cạnh của Talburg – nơi có đài cao.

Hơn hai mươi kỵ binh và vài chục bộ binh cung thủ lần lượt tấn công đài cao. Quân đội canh gác đài cao chỉ là một đội ngũ nông dân nhỏ; họ không thể chống đỡ được cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ thù và buộc phải rút lui, nhưng trước khi rời đi, họ đã đổ dầu hỏa và đốt cháy cái đài cao bằng gỗ đó.

Vào buổi trưa ngày thứ hai sau cuộc tấn công vào căn cứ sau lưng, Baron Jeffrey đứng trên nền đài cao đã bị san phẳng và bắn liên tục vào Talburg b

“Vù――”

Một mũi tên nặng bay theo đường cong về phía Nam tước Jeffrey, và ngay lập tức, vị chỉ huy cận vệ bên cạnh ông ta đã nhanh chóng giơ chiếc khiên gỗ ra để bảo vệ ông.

“Đùng~” Mũi tên đâm vào khiên với những chiếc đinh nhọn.

Một lúc sau, Nam tước Jeffrey đẩy sang một bên vị chỉ huy cận vệ, gãy mũi tên cắm vào khiên rồi lấy ra tờ giấy được gắn trên thân tên:

“Trong vòng một tháng, hãy gom đủ sáu vạn fen để chuộc lại đứa con duy nhất của bạn. – Kẻ thù hèn nhát của ngài.”

Đôi mắt đỏ thẫm của Nam tước Jeffrey dần chuyển thành màu đen, sau đó ông ta hoàn toàn mất đi ý thức và ngã xuống đất. Những vị cận vệ liền vội vàng đỡ ông ta xuống khỏi ngon đồi nhỏ.

Vào buổi tối, quân đội Schwaben đã bao vây Tháp Tal trong gần một tháng, và giờ đây họ mang theo Nam tước Jeffrey bất tỉnh rời khỏi Tháp Tal trong tình trạng thất bại…

Cách Tháp Tal khoảng ba mươi dặm về phía tây nam, tại thị trấn Graulu, Tử tước Herith đang cầm trên tay một bức thư được gửi từ Tháp Tal. Nội dung chính của bức thư là thông báo rằng quân đội Schwaben đã bị đánh bại và phải rút lui về Billtenburg.

Thanh kiếm treo trên đầu thị trấn Graulu cuối cùng cũng được hạ xuống, và Tử tước Herith thở phào nhẹ nhõm.

Trong suốt gần một tháng bị bao vây, toàn thể người dân Graulu đều sống trong lo lắng và sợ hãi. Tử tước Herith không ngừng tuyển mộ binh sĩ và tích trữ lương thực, vật tư từ lãnh địa của mình. So với Billtenburg với dân số đông đúc và nguồn lực dồi dào, Graulu có ít binh sĩ hơn nhiều. Ngoại trừ những binh sĩ được điều động đến miền bắc, số lượng binh sĩ thường trực còn lại trong toàn thị trấn chỉ khoảng dưới một trăm người (và còn có một số tiền đồn cần được bảo vệ bởi binh sĩ). Trong thành phố Graulu, chỉ có chưa đầy tám mươi binh sĩ đóng quân; còn các làng mạc, lâu đài và trang trại thì chỉ có khoảng một hai trăm nông dân và lính canh. Với địa hình không hiểm trở và nguồn lương thực không dồi dào, việc thiếu hụt binh sĩ đã khiến Tử tước Herith rất lo lắng. Dù có chửi bới những kẻ đã gây rắc rối cho Tháp Tal bao nhiêu lần đi nữa, nhưng trong thời gian Tháp Tal bị bao vây, ông vẫn đã cố gắng điều động một đội quân nhỏ gồm hai mươi người do một hiệp sĩ trực thuộc chỉ huy để hỗ trợ Tháp Tal. Tuy nhiên, đội quân này mới chỉ tiến được khoảng mười dặm về phía tây Tháp Tal thì đã bị tám kỵ binh do Jeffrey cử đi chặn đứng và buộc phải quay trở lại. Ngoài ra, ông cũng đã cố gắng vận chuyển một số mũi tên và vũ khí đến Tháp Tal qua những con đường trong rừng, nhưng nh

Những ngày sống trong lo lắng như vậy kéo dài cho đến khi bức thư báo tin chiến thắng đó đến.

Tước công Herries cảm thấy xấu hổ trước những thủ đoạn hèn nhát của kẻ đó ở Talburg, nhưng dù sao đi nữa, Talburg đã được bảo vệ an toàn, và nguy cơ đối với quận Graulu cũng gần như được giải quyết. Về phía quân địch từ con đường thương mại phía nam quận Graulu, ông không còn quá lo ngại nữa, bởi vì phía nam vẫn còn có một thành phố quận và hai lâu đài đang chặn đứng họ; quân địch sẽ không thể dễ dàng tiếp cận được quận Graulu.

Tước công Herries cầm ly rượu bạc trên bàn và uống một ngụm lớn, sau đó ông nói với Ron – người mang thư đến – một cách ân cần: “Chàng trai trẻ, hãy quay lại báo với Hiệp sĩ Athat rằng tôi muốn chúc mừng những công lao của anh ta. Tôi sẽ ghi nhận những chiến công xuất sắc của anh ta trong bức thư báo cáo gửi đến triều đình. Ngoài ra, tôi cũng sẽ chuẩn bị một số vật tư hỗ trợ binh sĩ và vũ khí để phòng thủ thành phố; các bạn hãy mang chúng về cùng.”

Ron cúi chào Tước công Herries và nói: “Cảm ơn Ngài, tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lòng hào phóng của Ngài đến chủ nhân của tôi. Ngoài ra, tại Talburg hiện đang thiếu thuốc men, và trong thời gian bị quân địch bao vây, có thêm một số binh sĩ bị thương cần được đưa đến quận Graulu để điều trị; xin Ngài hãy ban cho họ sự khoan dung.”

“Tất nhiên, họ là những chiến binh dũng cảm nhất, và họ xứng đáng được đối xử một cách tốt nhất,” Tước công Herries đồng ý một cách vui vẻ.

Sau khi hoàn tất việc trao đổi thư từ và sắp xếp việc chăm sóc cho binh sĩ bị thương, Ron cùng với Jason và Red – những người còn lại trong đội tuần tra – cùng một chiếc xe ngựa bốn bánh chở đầy tên bắn, kiếm ngắn, cùng các loại thực phẩm như rượu vang, thịt hun khói… đã lập tức trở về Talburg…

…………

Hai ngày sau, tại cung điện Besançon, cách thành phố quận Graulu 90 dặm về phía tây bắc, một bức thư khẩn cấp được đóng dấu lửa được chuyển từ biên giới phía đông nam quận Graulu đến bàn làm việc của Phó Thủ tướng Bào Áp Văn. Bào Áp Văn cầm lấy bức thư và mở nó; trong thư có ghi ngắn gọn về những chiến công chính của quân phòng thủ Talburg, cũng như thông báo về việc quân đội Schwaben đã thất bại và rút lui khỏi Talburg mà không gặp tổn thất gì. Tất nhiên, Tước công Herries cũng không quên đề cập đến vai trò nổi bật của mình trong cuộc chiến phòng thủ Talburg; theo nội dung bức thư, dường như việc Talburg được bảo vệ an toàn hoàn toàn là nhờ vào sự chỉ huy tài tình của ông. Mặc dù biết rằng bức thư này có thể chứa những lời nói dối, nhưng vào lúc này, Bà

“Về phía hạt Graulu, bạn hãy nhờ sứ giả mang tin về, yêu cầu họ tiếp tục hỗ trợ Talburg. Nói với Harris và Art rằng họ phải bảo vệ Talburg thật chặt chẽ, không được để cho tuyến phía Bắc bị đe dọa từ phía kẻ thù.”

…………

Cách phía nam Besançon 190 dặm, ở rìa khu rừng rậm phía bắc của Pháo đài gỗ trong thung lũng.

Lão Quản Gia Cooper đã cùng với sáu chiếc xe ngựa kéo hai bánh, được trang bị thép bọc, trở lại nơi này. Ngoài hai người thuộc đoàn thương mại, còn có bốn người lái xe từ Pháo đài Andemat đi cùng ông ta.

Hóa ra, nửa tháng trước, sau khi đoàn thương mại đi theo quân đội hoàn thành việc buôn bán hàng hóa từ Talburg và trở về các vùng phía nam để mua hàng, Cooper đã để Salter và La Lan Thác lo liệu mọi việc liên quan đến đoàn thương mại, còn bản thân ông ta thì cùng với một người hộ vệ đoàn thương mại và một thương nhân am hiểu đường đi đến Pháo đài Andemat để xin Baron Anh Ta Á cử người giúp ông ta đưa sáu chiếc xe ngựa được cất giấu ở lãnh thổ Schwaben trở về Pháo đài gỗ trong thung lũng.

Sau khi đọc bức thư do Art viết tay, Baron Anh Ta Á đã vui lòng chấp nhận thanh kiếm bằng thép tinh luyện và bộ áo giáp da mà Art tặng, rồi sẵn lòng đồng ý với yêu cầu của Cooper. Ông ta đã tìm hai thương nhân thường xuyên qua lại vùng phía nam Schwaben để làm ăn nhỏ, cùng với vài con lừa để hỗ trợ Cooper và nhóm người giấu mình vào Schwaben lấy lại xe ngựa. Để đảm bảo an toàn, Baron Anh Ta Á còn cử năm lính canh giỏi nhất của mình bí mật bảo vệ nhóm người của Cooper.

Trên đường trở về, nhóm của Cooper cũng gặp phải vài băng cướp đường. May mắn thay, năm binh sĩ do Baron Anh Ta Á cử đến kịp thời xuất hiện và tiêu diệt bọn cướp, giúp nhóm của Cooper an toàn trở về Pháo đài Andemat.

Baron Anh Ta Á rất hào phóng; để đảm bảo Cooper có thể đưa xe ngựa trở về một cách an toàn, ông không chỉ cho mượn vài con vật kéo xe mà còn cử vài người lái xe khỏe mạnh đi cùng họ…

“Scott, bạn không cần hỏi nữa đâu. Chủ nhân của chúng ta vẫn khỏe mạnh, Ron cũng không sao cả. Những chuyện khác, chúng ta sẽ nói khi trở về. Trước hết, hãy yêu cầu mọi người giấu xe ngựa đi; đó đều là những báu vật đấy – đó là xe tiếp tế của quân đội Schwaben, mỗi chiếc xe có thể chở được 2.000 pound hàng hóa.”

“Đúng rồi, hãy nhanh chóng bảo mọi người chuẩn bị thức ăn và rượu cho những người lái xe này. Họ là những người được Baron Anh Ta Á cử đến để bảo vệ xe ngựa; hãy đảm bảo họ được ăn uống và nghỉ ngơi thoải mái. Ngày mai, họ vẫn cần phải đưa lừa và vật nuôi trở về Pháo đài Andemat.”

Cooper vừa vỗ bụi trên người vừa ra lệnh cho Scott và Lâm Ân cùng những ng

Bây giờ, lúa mì trên các cánh đồng ở thung lũng đã được gặt hết. Lương thực sản xuất ra từ hơn một trăm mẫu đất màu mỡ này đã chất đầy các kho trong pháo đài gỗ ở thung lũng. Trong số những lượng lương thực này, chỉ có một phần là những gì nông dân trả lại cho pháo đài để sử dụng vào mùa gieo trồng xuân, còn lại đều là của riêng họ. Dù những lương thực này thuộc về người nông dân, nhưng vì việc để quá nhiều lương thực trong những túp lều tạm bợ ở thung lũng không an toàn, nên sau khi dành lại một lượng lương thực đủ dùng cho sinh hoạt hàng ngày, phần còn lại đều được tạm thời cất giữ trong các kho của pháo đài. Tuy nhiên, người nông dân vẫn có thể lấy lại những lương thực này bất kỳ lúc nào.

“Lão Quản Gia, chủ nhân và mọi người hiện đang ở đâu? Họ thế nào rồi?” Sau khi lo liệu xong chỗ ăn ở cho mọi người tại pháo đài gỗ ở thung lũng, Scott không khỏi hỏi Kuber vài câu.

Kuber uống một ngụm lớn súp thịt thơm phức, lau đi những giọt súp dính trên râu, rồi kiên nhẫn trả lời Scott: “Chủ nhân đã dẫn một đội quân đến một pháo đài bỏ hoang ở biên giới phía đông nam. Họ còn tấn công lãnh thổ của quốc gia Schwart và thu được nhiều chiến lợi phẩm. Khi đoàn thương nhân rời đi, chủ nhân vẫn đang ở lại pháo đài để canh gác.”

Kuber dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ron cũng an toàn và không sao cả. Anh ta đã có nhiều công lao trong trận chiến, và chủ nhân rất đánh giá cao anh ta. Bạn và Emma yên tâm đi.”

Biết được rằng chủ nhân và con trai mình đều an toàn, Scott mới thực sự yên tâm. Đang muốn hỏi thêm, thì Kuber lại chuyển sang nói về những việc liên quan đến pháo đài gỗ ở thung lũng, và Scott trả lời từng điểm một.

“Bây giờ lúa mì đã được gặt hết, mọi người ở thung lũng ngoài việc tiếp tục khai phá đất hoang thì còn phải xây dựng làng mạc ở đây nữa. Bây giờ khi đã có lương thực, họ có thể dùng thời gian rảnh rỗi để xây thêm những ngôi nhà tranh. Một mặt, những gia đình có vợ con có thể sống riêng biệt; mặt khác, khi chủ nhân trở về, chắc chắn ông ấy sẽ tiếp tục tuyển mộ những người di cư đến thung lũng để canh tác. Chúng ta cũng cần chuẩn bị chỗ ăn ở cho những người di cư mới đến sau này.”

Scott gật đầu đồng ý.

“Người buôn bán mà tôi mang về tên là Neil, là người mà chủ nhân đã cứu thoát khỏi tay kẻ thù. Anh ta bị thương ở chân nên không thể đi lại lâu dài cùng đoàn thương nhân. Mặc dù anh ta có tính cách hơi buôn bán một chút, nhưng vẫn là người đáng tin cậy. Điều đáng quý nhất là anh ta còn biết đọc biết viết. Tôi sẽ để anh ta