Tại Thành phố Tín Nê-xt, các đội quân được tuyển mộ để lên phía bắc, tập trung tại Besançon, dần dần đều có mặt. Đội tuần tra đóng xa nhất đã đóng quân tại doanh trại tạm thời ngoài thành phố Tín Nê-xt được một ngày rồi, nhưng người con trai của thương gia tên là Dean vẫn chưa xuất hiện. Lý do không phải vì anh ta tự nguyện từ chối tham gia chiến tranh, mà là bởi vì một số người tị nạn và nông nô được tuyển mộ gấp rút đã bỏ trốn.

Hóa ra, một tháng trước, Dean đã lừa một nhóm người tị nạn và nông nô đi cùng mình đến Tín Nê-xt để được phong làm hiệp sĩ tập sự, với hy vọng có thể mang theo đủ quân lính đến đó. Nhưng sau đó, khi một số người trong nhóm biết rằng họ sẽ phải theo Dean lên phía bắc để phục vụ và thậm chí tham gia chiến đấu, họ đã xúi giục những người khác cùng bỏ trốn...

Lúc này, Dean đang vô cùng lo lắng trong việc tuyển mộ thêm người tị nạn và nông dân. Thậm chí, một số lính canh của đoàn buôn của gia đình ông cũng được điều động vào đội quân xuất quân.

Sau khi đóng quân tại Thành phố Tín Nê-xt cùng với ba đội quân khác trong một ngày, các binh sĩ của đội tuần tra mới thực sự cảm nhận được sức mạnh của kỷ luật và chiến đấu của đội quân mình.

Đội quân phòng thủ của Bá tước Pierre không cần phải nói đến; họ là những binh sĩ chuyên nghiệp thuộc lực lượng vũ trang thường trực của Quận Tinece, được cung cấp vật tư, tiền bạc và được huấn luyện nghiêm ngặt hàng ngày, vì vậy sức mạnh của họ tất nhiên là không yếu. Nhưng đội quân thường trực này chỉ có khoảng một trăm người, và họ là tuyến phòng thủ cuối cùng của Quận Tinece. Trừ khi kẻ thù xâm lược quy mô lớn, họ sẽ không dễ dàng rời khỏi thành phố để tham gia chiến đấu.

Còn ba đội quân khác được tuyển mộ để thành lập các đội hiệp sĩ tập sự thì hoàn toàn khác. Vì các hiệp sĩ tập sự không có lãnh thổ hay dân chúng để họ có thể bắt buộc người dân phục vụ quân đội, nên họ buộc phải tuyển mộ người từ nơi khác. Những binh sĩ được tuyển mộ gấp rút này chủ yếu là những người tị nạn, nông dân phá sản địa phương, thậm chí là những nông nô bị bắt cóc. Họ yếu đuối, ăn mặc lôi thôi; ngoại trừ một vài người hầu của các hiệp sĩ tập sự có vũ khí như giáo, kiếm và áo giáp da, hầu hết các binh sĩ này đều chỉ sử dụng những vũ khí đơn giản như giáo sắt ngắn, giáo gỗ, thậm chí là cây gậy bằng gỗ. Doanh trại của họ cũng rất lộn xộn; các hiệp sĩ tập sự và người hầu của họ có thể tự mang theo lều quân, nhưng những binh sĩ này thì không ai quan tâm đến họ. Họ chỉ có thể nhận được vài bát bột mì để duy trì sức sống mỗi ng

Sau khi các đội quân tình nguyện viên đã tập trung đầy đủ, Bá tước Pierre xuất hiện. Ông cùng với thư ký của Tinec tiến hành đăng ký danh sách cho từng đội quân này. Lần này, có năm hiệp sĩ tập sự dẫn theo hơn một trăm binh sĩ và khoảng bốn mươi lao động phụ trợ đi cùng; số lượng quân nhân này cao hơn nhiều so với yêu cầu mà triều đình đặt ra đối với các hiệp sĩ tập sự ở quận Tinec, vì vậy Bá tước Pierre rất hài lòng. Kết quả là tất cả các đội quân đóng quân bên ngoại thành đều được phát một nửa con heo và hai thùng rượu quả kém chất lượng – đây cũng là những vật tư duy nhất mà các đội quân này nhận được từ quận Tinec.

Trong biểu mẫu đăng ký quân nhân, At mang theo năm kỵ binh và một đoàn thương nhân đi cùng. Có không ít đội quân đi chiến tranh cùng với xe tải hỗ trợ và lao động phụ trợ, nhưng việc có một đoàn thương nhân đi cùng thì khá hiếm gặp. Tuy nhiên, Bá tước Pierre không gây khó dễ gì cho At về vấn đề này, mà thay vào đó đã nhanh chóng cấp cho đoàn thương nhân này một giấy chứng nhận về việc vận chuyển vật tư quân sự. Với giấy chứng nhận này, đoàn thương nhân có thể được miễn hoặc giảm thuế thương mại trong lãnh thổ Công quốc Burgundy.

“At, đội quân của anh rõ ràng còn có thêm hai mươi lăm binh sĩ bộ binh hạng nặng và mười lao động phụ trợ, tại sao anh lại chỉ báo cáo năm kỵ binh thôi?” Bá tước Pierre không hiểu tại sao At lại báo cáo số lượng quân nhân ít hơn thực tế.

Bởi vì lương thực cung cấp cho các đội quân được tính dựa trên số lượng người mà các đội quân đó báo cáo. Nhiều chỉ huy thường báo cáo số lượng quân nhân nhiều hơn thực tế để nhận được nhiều lương thực hơn, nhưng At lại ngược lại. At chỉ vào những binh sĩ chưa được đăng ký và nói: “Thưa ngài, lần này triều đình đã yêu cầu mỗi đội quân tự chuẩn bị lương thực. Vì vậy, tôi không thể nhận lương từ triều đình, cũng không mong đợi họ sẽ cung cấp cho tôi một lượng lương thực ít ỏi. Hiện tại, tôi đã tuyển mộ được năm kỵ binh có vũ trang; những người còn lại đều là những binh sĩ được tôi thuê riêng. Như vậy, triều đình chỉ có thể chỉ huy năm kỵ binh của tôi mà thôi. Tôi không cần phải để triều đình kiểm soát thêm những binh sĩ bộ binh hạng nặng khác, vì nếu không, những binh sĩ đó có thể bị các chỉ huy khác sử dụng làm “quân đồng” trong chiến tranh. Hơn nữa, trong số những binh sĩ bộ binh hạng nặng đó, có một đoàn thương nhân đi bảo vệ; thêm vào đó, mười một người trong số họ được Nam tước Calvin của xứ Sapburg nhờ tôi đưa đến quận để tập trung. Họ không phải là binh sĩ của tôi đâu. Và nếu một hiệp sĩ tập sự sở hữu qu

Tước Pierre liếc nhìn At và cười nhẹ: “Bây giờ ngươi đang làm một hiệp sĩ lang thang à? Đi khắp nơi để làm lính đánh thuê phải không? Lần trước khi tiêu diệt bọn cướp ở phía nam Saap, chắc ngươi đã nhận tiền của Gorman rồi đấy?”

At không phủ nhận. Anh không cảm thấy việc nhận tiền để làm công việc gì đó là điều đáng xấu hổ. “Thưa Tước, Ngài cũng đã thấy rồi đấy, đội tuần tra của tôi có những binh sĩ dũng cảm và xuất sắc, có vũ khí trang bị tốt, và còn có đủ lương thực cung cấp. Nhưng triều đình và quận huyện không trả cho tôi nhiều tiền hay vật tư gì cả; những thứ này tôi đều phải tự lo liệu. Hơn nữa, tôi nhận tiền là vì thực sự muốn làm việc!”

Tước Pierre không có ý trách móc At. Ông vỗ vai At và nói: “At, tôi chỉ muốn nhắc nhở ngươi rằng, ngươi là một hiệp sĩ… Dù chỉ là hiệp sĩ tập sự thì ngươi cũng nên trân trọng danh dự của mình.”

“Cảm ơn Thưa Ngài đã nhắc nhở. Nhưng vì đã nói đến chuyện này, tôi vẫn muốn nói với Ngài rằng… Ngài từng hứa với tôi rằng có thể dùng bọn cướp để đổi lấy tiền và vũ khí, tôi không bao giờ quên chuyện đó…”

Vào Chủ nhật, đội quân tình nguyện đã xuất phát từ Tinenetz. Tước Pierre cá nhân dẫn đầu đội quân gồm hơn 150 người, đi qua cửa bắc của Tinenetz và hướng tới cung điện ở Besançon.

Đối với Công quốc Burgundy – nơi đã nhiều năm không trải qua chiến tranh – một đội quân gồm hơn 150 người đã được coi là khá lớn rồi. Trên đường đi, nhiều làng mạc và người dân đều rời khỏi nhà cửa của mình để đến hai bên đường xem đội quân di chuyển; một số thương nhân thông minh đã nhận ra cơ hội kinh doanh, mang theo giỏ hàng và xe đẩy, đi theo sau đội quân để bán các loại trái cây, rau củ, gà, vịt, cá, thịt hun khói, trứng tươi… Đội quân của At đã mang theo khá nhiều lương thực và thịt hun khói, nhưng về các loại trái cây, rau củ, trứng, gà, vịt… At vẫn yêu cầu mua thêm.

Khi đến nơi cắm trại vào buổi tối, một số phụ nữ mặc váy hở hang đã theo đuổi đội quân, lượn quanh khu vực trại và chờ đợi những binh sĩ ra khỏi trại để tiến hành các hoạt động không lành mạnh…

Spencer, người mới được bổ nhiệm làm quan phụ trách vấn đề hậu cần trong đội tuần tra, gần đây rất bận rộn. Anh không chỉ phải chịu trách nhiệm về ba bữa ăn hàng ngày, việc cắm trại, hỗ trợ các bác sĩ chữa trị cho những người bị thương, và kiểm soát việc phân phát lương thực cho khoảng ba mươi đến bốn mươi binh sĩ trong đội, mà còn phải quản lý hai tù binh được giao cho anh để họ lao động phục vụ đội quân.

Lúc này, sĩ quan hậu cần Spencer đang chỉ huy hai tù binh lao động nấu ăn cho binh sĩ và đoàn thương nhân. Trong tay ông ta cầm một nửa củ cà rốt lấy được từ một người buôn bán nhỏ, nhai ngấu nghiến trong miệng và nói với hai tù binh đang bận rộn bên bếp lửa: “Hãy nghe kỹ đây, làm theo lời tôi chính là ân huệ của Chúa dành cho các ngươi. Nhìn xem những tù binh khác phải đi chặt cây, đào hố, xây dựng doanh trại thì vất vả và mệt mỏi biết bao! Các ngươi chỉ cần ở đây hái củi, đốt lửa, nấu ăn và giúp đỡ một chút thôi, lại còn có cơ hội ăn no nê nữa. Nếu các ngươi hoàn thành tốt nhiệm vụ, tôi sẽ xin với ngài để các ngươi được trả tự do… Loại sĩ quan như tôi này, các ngươi đâu có thể tìm được đâu!”

Hai tù binh lao động tất nhiên là vô cùng biết ơn Spencer.

Spencer dùng ngón tay cái gạch những mẩu thức ăn còn sót lại trong miệng, không quan tâm đến hai tù binh kia nữa, quay đầu nhìn những binh sĩ và tám tù binh lao động đang bận rộn xung quanh doanh trại và lẩm bẩm: “Xung quanh này không có kẻ thù, việc vất vả xây dựng doanh trại làm gì chứ?”

………………

Quanh doanh trại của đội tuần tra, cứ cách mỗi feet lại có một cái hố được đào sâu xuống đất; bên trong các hố đó được cắm những cọc gỗ dài khoảng bốn feet đã được mài nhọn, tạo thành hàng rào bao quanh toàn bộ doanh trại, chỉ để lại một cổng ra vào rộng sáu feet. Át kiểm tra xem các cọc gỗ có vững chắc không, rồi nói với một số sĩ quan bên cạnh: “Đừng nghi ngờ việc tôi yêu cầu các bạn luyện tập xây dựng doanh trại. Ngày thường khi chúng ta tiêu diệt bọn cướp, doanh trại của chúng ta vẫn bị chúng tấn công. Hơn nữa, lần này chúng ta đối mặt với quân đội của nước thù. Nếu bây giờ không luyện tập nhiều, khi lên chiến trường các bạn sẽ không biết làm thế nào để thiết lập căn cứ.”

Át chạm vào một cọc gỗ đã mục và mài nhọn, quay đầu hỏi: “Ai là người tìm được loại gỗ này để làm hàng rào?”

Kazak đỏ mặt đứng dậy và trả lời: “Thưa ngài, đó là đội của chúng tôi tìm được. Chúng tôi nghĩ xung quanh không có kẻ thù nào, nên không chọn lựa kỹ lưỡng lắm…”

“Dẫn những người của ngươi vào rừng tìm mười cây gỗ chắc chắn về đây. Tối nay, đội thứ hai sẽ không được uống canh thịt.” Át đá vỡ cọc gỗ đó, rồi bước thẳng về phía lều của mình.

Cảm thấy xấu hổ, Kazak sau khi Át đi rồi liền quát lớn với các binh sĩ trong đội mình: “Chưa nghe sao? Tất cả đi chặt cây ngay!”

………………

Ở không xa cổng lều của doanh trại đội tuần tra, hiệp sĩ thuộc ban nội vụ Jerry n