Vào lúc trưa giữa ngày, sau khi ăn xong bữa trưa, các binh sĩ trở về căn nhà gỗ lớn để nghỉ ngơi một chút, chuẩn bị sức lực cho buổi tập huấn kỹ năng chiến đấu cá nhân vất vả vào buổi chiều.

Khi trở về căn nhà gỗ, hai người công nhân mới đến đây đã ngã gục xuống thảm lót đầy rơm lúa mì. Một người có cái mũi to đang xoa vai mình bị đánh bầm dập và than phiền khẽ: “Kẻ đầu đỏ đó chỉ là một kẻ lừa đảo thôi… Nói mãi về việc chúng ta sẽ được ăn no mặc ấm, lương cao, nhưng không hề nói rằng phải trải qua những buổi tập huấn vất vả như thế này. Hàng ngày đều phải tập, ngay cả lính canh của Đại quý tộc cũng không phải tập nặng như vậy đâu.”

Thấy người bên cạnh không phản ứng gì, người có cái mũi to tiếp tục than phiền: “Anh trai Odo cũng vậy… Nói sẽ chăm sóc chúng ta tốt, ai ngờ “chăm sóc” của anh ta lại là liên tục bắt nạt chúng ta… Nhìn này, tôi bị đánh đến mức nào rồi…”

“Người có cái mũi to ơi, đã bảo rồi đấy: đừng gọi anh trai Odo mà hãy gọi ông ấy là Quan Odo… Sao em lại không nhớ nhỉ?” Người công nhân tóc ngắn, khuôn mặt rộng bên cạnh nhìn quanh căn nhà gỗ và thì thầm với người có cái mũi to: “Chúng ta đã may mắn lắm rồi đấy… Nhìn xem, viên quan tuần tra đó đánh những người lính già kia thế nào… Thật là tàn nhẫn! Còn những người lính già kia có lời phàn nàn nào không nhỉ? Hơn nữa, viên quan tuần tra cũng đã nói rằng, việc chịu đựng đòn đánh hàng ngày còn tốt hơn là phải đối mặt với kiếm trên chiến trường… Hôm qua tôi thấy những vết sẹo trên người những người lính già kia… Thật là đáng sợ!”

“Anh Weiz, tôi không phàn nàn đâu… Chỉ là nghĩ đến việc hàng ngày phải tập như thế này, tôi sợ mình không chịu nổi thôi.” Người có cái mũi to cười nhẹ.

“Không chịu nổi à? Vậy thì những người công nhân khai thác mỏ kia làm sao lại chịu nổi được chứ? Lúc đầu là ai đã nịnh bợ để Kazak xin lời cho chúng ta với viên quan tuần tra đó chứ? Kể từ khi chúng ta đến đây rồi, đừng làm mất mặt cho chúng ta nhé… Viên quan tuần tra đã nói rõ rằng phải tuân theo quy tắc… Nếu em muốn trốn thoát, đừng kéo tôi theo đấy… Cổng thành vẫn còn treo một kẻ lừa đảo đấy…”

……

Trong khi các binh sĩ đang nghỉ ngơi trong nhà, thì trong sân nhỏ của pháo đài gỗ đang diễn ra cuộc họp.

Atte ngồi ở vị trí trung tâm, tay cầm một cây bút lông ngỗng; Kuber, người mặc áo vải thô màu nâu đen và tay đầy bùn đất, đang cầm một tấm vỏ cây bạch

Lương thực dư thừa của những người nông dân cũng đủ để duy trì sinh hoạt trong suốt một năm, nhưng nhóm nông hộ đầu tiên sẽ phải dùng lương thực hiện có để trao đổi lấy giống lúa mì mùa đông này. Tất cả những điều này chỉ có thể được xác định rõ vào mùa thu. Ngoài ra, mười bảy người tị nạn mà ông đã tuyển mộ lần trước vẫn chưa được phân công đất canh tác; họ tạm thời sẽ làm việc trên các đồn quân sự.

“Hiện tại, lượng lương thực dự trữ trong pháo đài gỗ không mấy khả quan. Sau khi gieo trồng mùa xuân, chúng ta chỉ còn lại hơn tám nghìn pound lương thực, trong khi đến mùa thu thu hoạch vẫn còn hơn năm tháng nữa. Hiện tại, chúng ta có 65 người dân sống trong pháo đài, và đội tuần tra gồm 31 người, trong đó có hai binh sĩ bị thương; mỗi ngày chúng ta tiêu thụ ít nhất 140 pound lương thực, vì vậy lượng dự trữ chỉ đủ cho hai tháng.”

Nghe xong báo cáo về tình hình lương thực và đất đai, At nói với Cooper: “Bây giờ chúng ta có đủ tài chính, nên có thể tiếp tục mua thêm lương thực từ bên ngoài. Bạn phải đảm bảo rằng trong pháo đài phải có ít nhất ba tháng lương thực dự trữ.”

“Vâng, thưa ngài, tôi sẽ tiếp tục tổ chức người đi mua hàng từ bên ngoài.”

“Đúng vậy. Nếu bạn muốn ra ngoài mua hàng, hãy báo trước cho tôi biết; tôi sẽ cử người đi cùng để bảo vệ bạn. Tiếp tục nói đi.”

“Về mặt tài chính, số tiền hiện có của chúng ta đủ để chi trả cho chi phí quân sự và lương thực trong ít nhất một năm.” Vì At luôn tự mình quản lý tài chính, nên Cooper không tiện nói thêm gì nữa.

“Về phía gia súc, sau các cuộc bắt giữ và mua sắm, chúng ta hiện có bốn con ngựa quân sự, bốn con bò cày, một con ngựa kéo xe, ba con la, một con lừa lớn, bốn con heo và tám con cừu.”

“Về phía dụng cụ nông nghiệp, chúng ta đã có năm chiếc xe ngựa bốn bánh, bốn chiếc xe hai bánh, tám cái cày nặng, năm mươi bộ dụng cụ nông nghiệp bằng sắt cùng với một số lượng lớn công cụ bằng sắt khác, cùng với muối, vải và các vật phẩm thiết yếu khác.”

“Tất cả các dụng cụ nông nghiệp và gia súc đều nằm trong pháo đài gỗ; tạm thời tôi sẽ cho người nông dân mượn để sử dụng, và sau này khi họ thu hoạch được lương thực, họ có thể dùng lương thực để trao đổi lấy dụng cụ nông nghiệp, gia súc và các vật liệu khác.”

“Về mặt xây dựng, chúng ta đã xây thêm một chuồng gia súc mới trong pháo đài gỗ; tôi cũng đã đưa những cối xay đá thô sơ vào xưởng xay nhỏ. Ở khu vực đồng ruộng, hiện có hai căn nhà lớn và ba bốn căn nhà nhỏ do người nông dân tự xây dựng; tôi đã yêu cầu họ dùng câ

Những người lao động xây dựng con đường cho xe ngựa chính là mười lăm tù binh đó. Mặc dù những tù binh này không làm nhiều điều xấu và vẫn còn hy vọng được trở lại làm công dân bình thường, nhưng vẫn phải giám sát chúng chặt chẽ. Thông thường không được cho họ ăn no, sau một tháng mới xem xét lại dựa trên thành tích của họ. Việc quản lý các tù binh có thể để Lawrence giúp đỡ bạn; có bốn tù binh ban đầu là người dân của thị trấn Alsborg, Lawrence chắc hẳn quen biết họ và việc quản lý cũng sẽ thuận tiện hơn. Ngoài ra, cần tổ chức người đi mua thực phẩm từ bên ngoài. Ba việc này bạn tự sắp xếp, nếu thiếu người, tôi có thể bảo Odo điều động một số binh sĩ giúp bạn.”

“Lawrence, hãy nói sơ qua về tình hình của đội bảo vệ pháo đài.”

Ngồi ở cuối bàn bên trái cùng với Scott, Lawrence đang xoa đất bẩn trên chân mình. Anh không ngờ rằng At lại hỏi anh về đội bảo vệ pháo đài, vì vậy anh đứng dậy và cúi chào At: “Thưa ngài, ngài muốn tôi kể sao?”

“At, đừng lo lắng, cứ nói đi.”

Lawrence hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi nói: “Được thưa ngài, theo lệnh của ngài, ngoài anh em Scott, tôi còn chọn thêm năm người đàn ông khỏe mạnh từ giữa những người nông dân để gia nhập đội bảo vệ pháo đài. Đội bảo vệ gồm tổng cộng bảy người, mang theo hai thanh kiếm ngắn và bảy cây giáo ngắn. Trước khi bắt đầu mùa gieo trồng vào mùa xuân, chúng tôi đã được huấn luyện trong ba ngày, nhưng thời gian đó quá bận rộn, tôi chỉ có thể dành thời gian rảnh vào những ngày mưa hoặc buổi tối để huấn luyện cơ bản cho các thành viên trong đội. Tôi cũng không rất giỏi trong việc huấn luyện, vì vậy đội bảo vệ hiện tại chỉ có thể dùng để đuổi bắt thú dữ, ngăn chúng tấn công con người.”

“Ừm, không sao đâu. Mục đích chính của việc thành lập đội bảo vệ cũng là để bảo vệ mọi người khỏi sự tấn công của thú dữ mà thôi. Nhưng tôi sẽ giao cho các bạn thêm một nhiệm vụ nữa – hỗ trợ Lão Quản Gia duy trì trật tự an ninh trong pháo đài. Sau này sẽ còn có nhiều người di cư đến đây, và chắc chắn sẽ có những kẻ không tuân theo quy tắc. Các bạn cần phải hỗ trợ Lão Quản Gia xử lý những người đó. Ngoài ra, bạn cũng có thể tổ chức cho những người trẻ khỏe trong pháo đài tham gia huấn luyện vào những lúc rảnh rỗi; điều này hiện tại không bắt buộc, bạn cứ thảo luận với Lão Quản Gia để quyết định.”

“Ngoài ra, hãy để Scott đảm nhận vai trò phó trưởng đội bảo vệ. Hai người sẽ chủ yếu hỗ trợ Lão Quản Gia quản lý pháo đài và chỉ huy mọi người trong pháo đài là

“Ô Đa không giống như Kuber – người có thể ghi chép mọi thông tin lên vỏ cây – nên anh ấy đã cố gắng nhớ lại thật kỹ trước khi báo cáo: ‘Thưa ngài, khi đội tuần tra xuất quân đến Arlsburg, tổng cộng có hai mươi một người, trong đó có ngài. Trong trận chiến giành lại Arlsburg, chúng tôi đã mất ba binh sĩ: hai người thuộc đội nhỏ thứ nhất, hai người khác bị thương nặng và một người thiệt mạng trong đội nhỏ thứ ba. Trong số hai người bị thương nặng, một người đã hồi phục và trở lại đơn vị; người còn lại bị thương nặng ở mặt, dẫn đến mù mắt bên trái và không thể tiếp tục phục vụ. Hiện tại, đội tuần tra chỉ còn lại bốn sĩ quan và mười hai binh sĩ, cùng với hai người bị thương. Các đội của chúng tôi đều đang thiếu người; mười hai lao động viên và thợ mỏ mới được tuyển mộ gần đây đã bắt đầu huấn luyện cơ bản. Họ dễ huấn luyện hơn so với những binh sĩ mới được tuyển từ nhóm người di cư trước đây, vì vậy tôi nghĩ rằng tất cả họ đều có thể được đưa vào đội tuần tra.’

‘Về vũ khí, trong trận chiến giành lại Arlsburg, các loại vũ khí của chúng tôi bị hao mòn khá nặng, đặc biệt là các loại khiên bằng gỗ và kiếm. Trong trận chiến đó, khiên của chúng tôi rõ ràng yếu thế hơn đối phương; sau trận chiến, chúng tôi kiểm kê và phát hiện ra rằng mười ba chiếc khiên bằng gỗ bị hỏng, bốn thanh kiếm không thể sử dụng được, năm cây giáo ngắn bị gãy, cùng với hai bộ áo giáp da và mười bộ áo choàng cũng bị hỏng. Chúng tôi không có thợ rèn, vì vậy không thể sửa chữa những vũ khí bằng sắt bị hỏng. Tuy nhiên, chúng tôi cũng đã thu thập được hai bộ áo giáp da bị hỏng, bảy cây giáo ngắn, bốn thanh kiếm ngắn, hai cái búa xích, một bộ áo giáp bằng bông, cùng với một số đồ dùng khác như quần áo, giày ống, dây đai và một số vũ khí bị hỏng nặng được thu thập trên chiến trường. Sau khi sửa chữa, hiện tại chúng tôi vẫn có thể trang bị vũ khí, áo giáp và áo choàng cho khoảng hai mươi lăm binh sĩ; thợ mộc già cũng đang nhanh chóng chế tạo thêm khiên bằng gỗ và chuôi giáo…’

‘Về vấn đề vật tư quân sự, hiện tại chúng tôi có bốn con ngựa quân sự, hai con ngựa màu xanh lam và một chiếc xe ngựa bốn bánh được trang bị kim loại; ngoài ra còn có ba chiếc lều quân sự và một số đồ dùng khác như dây đai, bình nước, giày ống, đá mài và đồ dùng ăn uống dành cho binh sĩ.’

‘Về vấn đề lương thực, kể từ khi bắt đầu trả lương cho binh sĩ cho đến nay, trong hơn hai tháng qua, chúng tôi đã trả gần hai nghìn fen cho họ.’”

Ô Đa không thể nói th

“Lúc nãy tôi đã sắp xếp xong mọi việc liên quan đến pháo đài gỗ; bây giờ tôi sẽ lo liệu về vấn đề quân đội.”

“Trước hết, cần phải trao thưởng cho các binh sĩ trong trận chiến ở Alsborg, và số tiền thưởng này sẽ được tăng gấp đôi so với những người tham gia trận chiến tại dinh thự Winchester. Tiếp theo là tổ chức công tác huấn luyện cho quân đội; từ ngày mai trở đi, quân đội sẽ bắt đầu tập trung vào huấn luyện chiến thuật đội hình và kỹ năng cá nhân. Những binh sĩ mới nhập ngũ sẽ được Ô Đa phụ trách huấn luyện trong nửa tháng, sau đó tạm thời được phân vào các đội khác nhau. Việc sắp xếp đội hình cuối cùng sẽ được quyết định sau khi tôi trở lại từ nơi khác; trong thời gian này, các bạn hãy dồn sức huấn luyện họ thật chặt chẽ và đảm bảo rằng kỷ luật quân đội được tuân thủ nghiêm ngặt. Về các nội dung và lịch trình huấn luyện cụ thể, tôi đã nói rõ với Ô Đa vào buổi sáng hôm nay. Cuối cùng, tối nay chúng ta sẽ tổ chức một bữa yến tôn vinh thành tích chiến đấu; tất cả các binh sĩ tham gia trận chiến giành lại Alsborg đều được mời tham dự, cùng với Kuber, Lawrence, Scott, Ba Đức và hai binh sĩ bị thương. Những người lao động mới đến và các thợ mỏ không được mời, nhưng chúng ta vẫn cần chuẩn bị thức ăn cho họ. Vấn đề này tôi đã nhờ Emma lo liệu rồi.”

“Đó là tất cả; mỗi người hãy trở về và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình.”