…………

Không xa về phía nam khu rừng rậm, bóng dáng của khu rừng đen thẳm ấy ngày càng hiện rõ trước mắt Fabio, giống như mái vòm nơi trú ẩn xuất hiện trong lúc tuyệt vọng. Sau quãng đường chạy trốn dài và sự căng thẳng cao độ, khi mục tiêu cuối cùng đã gần trong tầm mắt, tâm hồn căng thẳng của anh không khỏi được xoa dịu một chút.

Anh dẫn ngựa tiến lại gần chiếc xe ngựa thuộc về Công tước Lombardy ở giữa đoàn, hạ giọng nói với những người bên trong với giọng điệu an ủi:

“Thưa Công tước, thưa phu nhân, chúng ta đã đến rồi. Phía trước là khu rừng rậm; một khi bước vào đó, chúng ta có thể nghỉ ngơi tạm thời, và họ sẽ rất khó để tìm thấy chúng ta.”

Nhưng không có tiếng trả lời nào từ bên trong. Ngay lập tức, Fabio quay đầu lại, hét lớn với những binh sĩ đang lảo đảo theo sau, những người đều đầy thương tích, cố gắng xua tan sự mệt mỏi của họ bằng giọng nói:

“Nhanh lên! Tăng tốc lên nào! Một khi vào rừng, chúng ta sẽ an toàn! Hãy cố gắng thêm một chút nữa!”

Lệnh này đối với những binh sĩ gần như kiệt sức này, giống như một cơn mưa mát trong sa mạc. Nghe thấy hai từ “nghỉ ngơi” và “an toàn”, khuôn mặt tê dại của họ lại trở nên hồi sinh một chút; họ cắn răng chịu đựng những vết thương trên người, nâng đỡ lẫn nhau, và cố gắng bước nhanh hơn trên con đường nhỏ gập ghềnh dẫn vào sâu thẳm khu rừng rậm.

Tiếng móng guốc ngựa, tiếng bước chân nặng nề và tiếng thở hổn hển vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh của hoang mạc.

Đứng ở cuối đoàn, Tử tước Dolia – người chỉ huy đội quân – lau mồ hôi trên trán bằng chiếc áo giáp đẫm máu và mồ hôi; dung dịch hỗn hợp giữa mồ hôi và máu khiến tầm nhìn của anh hơi mờ đi. Anh cố gắng giữ tinh thần tỉnh táo, cảnh giác nhìn quanh phía sau và hai bên – những ngọn đồi được bao phủ bởi bóng tối và yên tĩnh đến mức đáng ngờ.

Là một quý tộc quân sự giàu kinh nghiệm chiến trường, sự yên tĩnh quá mức này khiến anh cảm thấy bất an theo bản năng; nhưng hy vọng được che chở bởi khu rừng phía trước và tình trạng kiệt sức của các binh sĩ dưới quyền đã lấn át những nghi ngờ đó.

“Nhanh lên, theo kịp đoàn!” Anh cũng hét lớn, thúc giục những binh sĩ bị tụt lại, đồng thời cũng tăng tốc bước chân, theo sát đoàn quân tiến vào khu rừng u ám ấy – nơi dường như có thể nuốt chửng mọi ánh sáng và âm thanh.

Chẳng mấy chốc, đoàn quân đang trong tình trạng kiệt sức này đã v

Ngay khi họ bước vào khu rừng, vô số ánh mắt lạnh lùng đã từ sau thân cây, trong bụi rậm và kẽ đá nhìn chằm chằm vào họ.

Hàng trăm tên lính ẩn nấp nín thở, cánh tay nắm giáo nóng bỏng, dây cung được kéo căng nhẹ nhàng; những mũi tên sắc bén lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt, nhắm thẳng vào những “con mồi” không hề hay biết gì.

Chỉ cần có mệnh lệnh của chỉ huy, khu rừng yên bình này sẽ ngay lập tức biến thành một nơi máu me...

……

Khi vừa bước vào bóng tối dày đặc của khu rừng, dường như có một bức tường vô hình tạm thời ngăn cách họ khỏi sự truy đuổi và nguy hiểm phía sau; những sợi dây căng thẳng trong lòng các binh sĩ cuối cùng cũng được thả lỏng một chút.

“Rầm rầm”, những người lính bị thương không còn sức nắm giữ thanh kiếm nữa; vũ khí rơi xuống đất, họ ngã gục như những con vật mất hết sức lực, rên rỉ đau đớn.

Nhiều người khác thì ngồi sụp xuống đất, dựa vào cây hoặc tựa vào nhau, thở hổn hển.

Dưới ánh trăng mờ ảo lọt qua kẽ lá cây, có thể thấy rõ tình trạng thảm hại của những người lính này: khuôn mặt họ tái nhợt, mồ hôi và bùn đất trộn lẫn thành bã nhão bám đầy khuôn mặt; chỉ có đôi mắt trống rỗng, đầy mệt mỏi và sợ hãi là còn chuyển động.

Đôi môi khô nứt hé ra, nhưng dường như họ không còn sức nuốt nước miếng nữa. Nhiều vết thương trên người họ chỉ được băng bó qua loa bằng những tấm vải bẩn thỉu; máu đỏ thẫm đã đông lại, làm dính chặt vải với áo giáp rách nát và quần áo, mỗi cử động đều gây ra đau đớn mới.

Việc chạy trốn và chiến đấu liên tục suốt thời gian dài đã cạn kiệt sức lực của họ; bây giờ khi họ buông lỏng, cơn đói và khát đã ập đến như thủy triều, tra tấn cả thể xác lẫn tâm hồn họ.

Fabio cố gắng duy trì sức lực, chỉ huy những người lính đi theo mình dẫn ba chiếc xe ngựa đến một khoảng đất tương đối bằng phẳng trong rừng. Anh ta cũng nhảy xuống ngựa, bước chân run rẩy, suýt ngã, may mắn được cái yên ngựa giúp giữ thăng bằng.

Anh ta lê bước đến chiếc xe ngựa sang trọng nhất ở giữa, giọng nói khàn khàn và lễ phép nói với người bên trong cửa sổ xe: “Thưa Ngài Công tước, chúng tôi đã an toàn tạm thời rồi, xin Ngài xuống xe nghỉ ngơi một chút.”

Bên trong xe im lặng không một tiếng đáp trả nào.

Fabio nhíu mày, nhưng sự mệt mỏi quá độ khiến anh ta không thể suy nghĩ sâu hơn; có lẽ Ngài Công tước đang bị sốc và cần thời gian để bình tĩnh lại.

Anh ta lập tức ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh bằng giọng nói yếu ớt: “Nhanh lên, đi tìm xem gần đây có nguồn nước không, rồi chia phân những thức ăn còn lại của chúng ta…”

Sau khi ra lệnh, anh ta cũng lảo đảo bước về phía mép khu đất trống, nơi có một tảng đá lớn nửa chôn trong đất.

Anh ta gần như kiệt sức ngồi xuống dựa vào tảng đá, thở hổn hển trong một lúc lâu. Lúc này, anh mới cảm nhận được những cơn đau dữ dội, nóng bỏng từ vai trái lan tỏa ra. Anh cắn răng và dùng tay phải nhẹ nhàng kéo bỏ tấm băng đã thấm đẫm máu và cứng lại.

Dưới ánh sáng yếu ớt, vết thương trên vai anh ta trông thật khủng khiếp. Do liên tục chiến đấu và di chuyển mà không được chăm sóc gì, mép vết thương đã sưng tấy, thậm chí bắt đầu chảy ra một ít mủ màu vàng trắng, phát ra mùi hôi thối nặng nề.

“Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Tệ hơn nữa, anh cảm thấy toàn bộ cánh tay trái mình đang tê dại, như thể nó không còn thuộc về mình nữa… Đó là dấu hiệu nguy hiểm cho thấy vết thương đang trở nên nghiêm trọng hơn, có thể gây ra bệnh sốt.

Anh gục đầu xuống, nhìn cái cánh tay trái gần như đã hỏng hoàn toàn của mình, cảm giác tuyệt vọng và bất lực tràn ngập trong lòng.

Tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc mà tâm trí và cơ thể anh hoàn toàn bị nỗi đau và mệt mỏi chi phối, trong bóng tối đậm đặc phía sau lưng anh, có một đôi mắt sắc bén như đại bàng đang chăm chú theo dõi lưng anh, không hề để lộ chút dấu hiệu nào.

Bóng dáng đó hòa nhập hoàn hảo vào bóng tối, không một tiếng động. Một bàn tay đang từ từ, chậm rãi rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng; tiếng ma sát giữa lưỡi dao lạnh lẽo và da vỏ kiếm không hề phát ra âm thanh nào.

Kẻ săn mồi, như con rắn độc, đang lặng lẽ tiến lại gần con mồi không hề hay biết…

Ngay vào khoảnh khắc thanh kiếm lạnh lẽo đó lao về phía anh, có lẽ là bản năng tích lũy qua nhiều năm chiến đấu, hoặc có lẽ là tiếng động nhỏ bé của lưỡi dao xuyên qua không khí… Fabio bỗng nhiên quay đầu lại!

“Phập!”

Lưỡi dao lạnh lẽo không đâm trúng cổ như dự định, mà thay vào đó, nó xuyên thẳng vào phía trên vai phải của anh, suýt chút nữa là xuyên qua xương đòn!

Cơn đau dữ dội như lửa thiêu xuyên thủng dây thần kinh, khiến Fabio phát ra tiếng kêu thảm thiết, lập tức đánh thức anh khỏi trạng thái mệt mỏi và tê

Tiếng hét bất ngờ ấy cùng với những biến cố đột ngột đã làm cho những tàn quân Lombardia vừa mới lơ là điều kiện phòng thủ của mình hoảng sợ tột độ. Họ vội vàng nhảy dậy từ mặt đất, vớ lấy vũ khí nằm gần đó, nhìn chằm chằm về phía nguồn phát ra tiếng hét mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra; nỗi sợ hãi lại một lần nữa chiếm lĩnh trái tim họ.

Đúng vào lúc này, kẻ đen ấy – người vừa bị đánh trượt – không do dự gì mà đá Fabio mạnh mẽ, giành lại thanh kiếm, lùi lại một bước rồi hét lên như sấm sét: “Hãy đốt đuốc lên! Giết hết chúng! Không để sót một ai!”

Rầm! Rầm! Rầm!

Trong chốc lát, bóng tối bao trùm khu rừng này như thể một tấm màn vừa bị xé toạc! Hàng chục cây đuốc đã được chuẩn bị sẵn cùng lúc được đốt lên; ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ, xua tan bóng tối dày đặc, làm cho cảnh vật xung quanh trở nên rõ ràng: Có đến hàng trăm binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí đã tạo thành một vòng vây chặt chẽ, bao vây hoàn toàn nhóm tàn quân này!

Những khuôn mặt của những binh sĩ ấy hiện rõ vẻ hứng thú và ý định giết chóc; ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi dao phản chiếu dưới ánh đuốc.

“Bắn tên!” Ai đó lại ra lệnh.

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt…

Những tiếng tên bay vút liên tục vang lên; hàng chục mũi tên từ các bóng cây xung quanh lao về phía những tàn quân Lombardia đang đứng sững sờ, hoảng loạn.

“Ôi trời…!”

Phập! Phập!

Tiếng kêu thảm thiết và tiếng người ngã xuống đất gần như cùng lúc vang lên.

Chỉ trong chốc lát, hơn mười tàn quân không kịp phản ứng đã bị mũi tên xuyên qua áo giáp, ngã gục xuống đất; máu tươi nhanh chóng làm đỏ thắm những chiếc lá rụng dưới thân họ.

“Kẻ địch tấn công rồi! Tập hợp lại! Nhanh lên!” Tiếng hét khàn giọng của Tử tước Dolia cuối cùng cũng vang lên; ông vung thanh kiếm cố gắng tổ chức cuộc kháng cự.

Nhưng mọi thứ đã quá muộn.

Những kẻ mai phục đã như dòng lũ tràn ngập, la hét và xông lên từ mọi phía. Tiếng va đập của vũ khí, tiếng kêu thảm thiết của những người sắp chết, tiếng hét giận dữ đã thay thế ngay lập tức sự yên tĩnh của khu rừng. Cuộc chiến ác liệt bỗng nhiên bùng nổ giữa khu rừng vốn dĩ chỉ là nơi nghỉ ngơi này…

Những tàn quân Lombardia vội vàng đối phó; nhiều người thậm chí chưa kịp tìm đến vũ khí đã bị giết chết. Ánh lửa le lói, bóng người chen chúc, máu tươi liên tục đổ xuống thân cây và mặt đất, biến khu rừng yên t