Vào thứ Hai tuần thứ ba của tháng Chín, trận chiến giành lấy Besançon bắt đầu.

Hơn 2.200 binh sĩ thuộc các quân đoàn tiên phong, quân đoàn bên trái và quân đoàn bên phải của Quân đội Giải phóng đã tấn công đồng thời từ ba hướng: đông, trung và nam, nhằm chiếm giữ năm pháo đài xung quanh thành phố Besançon. Đồng thời, quân đoàn vệ binh trung ương – quân đoàn Long Hạ – cũng xuất phát từ Pháo đài Sắt Đen, tiến về phía nam để tấn công các căn cứ quan trọng dọc theo tuyến đường từ Pháo đài Sắt Đen đến Besançon.

Các phe cũ và mới, sau những cuộc đối đầu và thử thách lẫn nhau, đã rơi vào tình trạng giao tranh hoàn toàn trong vòng một ngày.

Trong cuộc chiến tranh quốc gia với chính Schwarze vài năm trước, ngoại trừ các quân đoàn biên giới thường trực ở phía đông, lực lượng mà Công quốc Burgundy điều động chỉ khoảng 2.000 binh sĩ (không kể những người phục vụ hậu cần). Tuy nhiên, trong cuộc chiến này, chỉ trong vòng một ngày, đã có tới 5.000 binh sĩ tham gia giao tranh – trong đó có 3.000 người thuộc phe mới.

Ba tỉnh thuộc hai hướng đông và tây, cùng với lãnh địa của Bá tước Long Hạ thuộc về Flanders, đã huy động được tổng cộng 5.000 binh sĩ; đây được coi là nỗ lực hết sức của họ.

Không khó để hiểu rằng đây chính là trận chiến mở đầu trong cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng, và trận chiến này ngay từ đầu đã có thể quyết định kết quả cuối cùng. Kể từ khi Robert và Flanders tuyên bố thành lập các triều đình của mình với tư cách là những người thừa kế ngai vàng, các vùng như Corrault, Lussembourg, các thành phố tự trị của công quốc và các lãnh địa trực thuộc các bá tước đều chọn lựa thái độ trung lập; thậm chí cả Công quốc Burgundy và một số công quốc lân cận cũng tuyên bố rằng đây là cuộc nội chiến nội bộ của Công quốc Burgundy và không muốn can thiệp.

Tuy nhiên, ai cũng có thể nhìn thấy rằng tất cả các phe liên quan đều đang theo dõi tình hình; họ cần chờ đợi cho đến khi sức mạnh của các phe cũ và mới được làm rõ ràng trước khi quyết định đứng về phía nào. Chính vì vậy, trong trận chiến mở đầu này, cả hai phe đều đã dốc toàn lực vào cuộc chiến. Flanders và Bowwin thậm chí còn điều động một phần ba lực lượng biên giới phía đông – những binh sĩ giỏi nhất được sử dụng để tăng cường sức mạnh cho Quân đội Giải phóng.

Khi cuộc chiến bùng nổ, tình hình của At cũng dần trở nên “nóng bỏng” hơn dưới ánh lửa chiến tranh.

Vào thứ Tư tuần thứ ba của tháng Chín, tức là ngày thứ ba của trận chiến giành lấy Besançon, quân đoàn Wales nhận được lệnh từ trại chỉ huy trung ương của Quân đội Giải phóng: quân đoàn này sẽ đi vòng qua biên giới Lussembourg, ti

Vào thứ Sáu tuần thứ ba của tháng Chín, chỉ trong vòng hai ngày, Quân đoàn Wales đã hoàn tất công tác chuẩn bị chiến đấu. Sau hơn hai mươi ngày “nghỉ ngơi”, cuối cùng họ cũng sẽ được điều động ra tiền tuyến. Tất cả các binh sĩ đều rất hào hứng; những người này đã quen với chiến tranh, và cảm giác phải đứng sau lưng người khác để làm công việc vụn vặt thực sự không dễ chịu chút nào.

Vào buổi trưa hôm đó, Ator đã giao thành phố Saint-Rion cho một đội quân nông dân tình nguyện từ Bommadallem đến, sau đó ông dẫn toàn bộ Quân đoàn Wales tiến về phía nam. Họ sẽ đi qua thành phố Val ở phía nam, rồi đi vòng qua khu vực núi phía tây nam, gần với biên giới vùng Lucerne, và tiếp tục hành trình về phía nam Besançon.

Tuy nhiên, ba ngày sau khi Quân đoàn Wales rời khỏi thành phố Val, hai lính truyền tin từ trại chỉ huy quân đội đang di chuyển từ Bommadallem đã chặn lại Ator.

Một bức thông điệp khẩn cấp được gửi đến tay Ator. Sau khi đọc nó, ông lập tức ra lệnh cho quân đội quay đầu trở lại Bommadallem...

Đúng vào lúc quân đội Giải phóng bắt đầu tấn công mãnh liệt vào các tuyến phòng thủ bên ngoài thành phố Besançon, năm pháo đài lớn ở biên giới phía đông tỉnh Jona, bao gồm cả pháo đài Wallonia, đã bị tấn công bất ngờ. Người thực hiện cuộc tấn công này chính là quân đội của Schwaben. Trong vòng một ngày, họ đã chiếm được hai pháo đài; các làng mạc và dinh thự xung quanh ba pháo đài còn lại cũng bị thiêu rụi bởi lửa chiến tranh. Khu vực biên giới phía đông, vốn mới chỉ bắt đầu hồi phục sau trận chiến với Schwaben trước đó, lại một lần nữa bị kẻ thù tàn phá. Những người đóng quân ở biên giới chủ yếu là các binh sĩ nông dân tình nguyện và lính tư nhân của các lãnh chúa địa phương (phần lớn lực lượng quân đội tinh nhuệ đã được điều động sang tham gia trận chiến giành Besançon).

Cuộc tấn công của Schwaben diễn ra quá bất ngờ, khiến cho triều đình Jona và quân đội Giải phóng hoàn toàn bất ngờ.

Khi những con ngựa mang tin cảnh báo liên tục đổ về thành phố Bommadallem, tướng chỉ huy quân đội Giải phóng, Frand, đang trực tiếp chỉ huy các đội quân ở tiền tuyến. Còn Đại tướng Baurwin, sau khi nhận được thông điệp, đã cảm thấy rất lo lắng.

Ba đội quân của quân đội Giải phóng, vốn đang chiến đấu ác liệt ở khu vực phía tây, không thể rút lui được. Nếu họ thua trận ở Besançon, họ có thể sẽ mất đi sự hỗ trợ từ toàn bộ thế giới; những phe “trung lập” đang chờ đợi cơ hội này chắc chắn sẽ đứng về phía triều đình Besançon.

Nhưng tỉnh Jona không chỉ là biên giới của công quốc Burgundy, mà còn là lãnh thổ trực thuộc của Đại tướng Baurwin. Ông không thể đứng nhìn tỉnh Jona bị chiếm đó

Thành phố từng tập trung đông đảo quân đội vào tháng trước bỗng chốc trở thành “thành phố không người”. Ngoại trừ hai trăm lính canh thuộc doanh trại chỉ huy của quân đội giải phóng và chưa đầy một trăm binh sĩ canh gác thành phố, cùng với đoàn xe chở lương thực và vật tư được vận chuyển từ vùng nội địa tỉnh Yona, không còn thấy nhiều quân đội ở đây nữa. Khắp nơi trong thành phố là những dấu vết sau khi quân đội rời đi: thức ăn thừa, tro tàn của các bếp lửa, quần áo rách rưới, và những vũng phân urin khắp nơi...

Quân đoàn Wales vẫn đang trên đường trở về Bommeldam, nhưng At đã dẫn đầu đội lính canh trở về trước. Vừa mới vào thành phố, ông ta đã bị lính canh của Bá tước Bowelwin gọi đến phòng họp của lãnh chúa thành phố.

Trong phòng làm việc của lãnh chúa Bommeldam, At nhìn thấy Bá tước Bowelwin – người có vẻ mặt gầy yếu, râu bạc phơ.

Bá tước Bowelwin đã già đi rất nhiều kể từ khi ông rời Besançon sau sự kiện đẫm máu tại lễ tang Công tước Iveria. Kể từ đó, ông luôn sống trong tình trạng căng thẳng và mệt mỏi liên tục.

Dù là Phó Thủ tướng kiêm Phó Tổng chỉ huy quân sự của công quốc, nhưng trên ông còn có các Công tước và Thủ tướng; xung quanh ông là các quan lại cao cấp trong triều đình; dưới quyền ông là hàng loạt phó thủ tướng, quan chức và các tổng đốc, thống đốc ở các địa phương. Dù công việc rất phức tạp, nhưng ông vẫn xoay sở được một cách dễ dàng. Ngay cả trong cuộc chiến tranh với Schwaben vài năm trước, ông cũng không cảm thấy mệt mỏi.

Tuy nhiên, khi Frand thông báo việc chuyển triều đình công quốc đến thành phố Yona, Bá tước Bowelwin trở thành người phải đối mặt với mọi áp lực. Triều đình cần ông quản lý, lãnh thổ cần ông chăm sóc, các lực lượng bên ngoài cần ông đàm phán; quan trọng nhất là ông phải chịu trách nhiệm tuyển mộ binh sĩ, tổ chức huấn luyện quân đội, thu thập lương thực và vật tư, soạn thảo kế hoạch chiến đấu, và còn phải trực tiếp chỉ huy quân đội ra trận.

Người đàn ông trước đây to lớn, đầu hói và ranh mãnh giờ đây đã trở thành một ông lão gầy yếu, đầy vẻ mệt mỏi.

Khi bước vào phòng, At lập tức quỳ xuống chào Bá tước Bowelwin, người đang đứng trước bản đồ địa hình.

Bá tước Bowelwin quay người lại và ra hiệu cho At đứng dậy. “At, tối qua, Frand đã lập tức lên đường đến Công quốc Burgundy để tìm kiếm sự giúp đỡ. Tôi nghĩ bạn đã nghe lính canh kể về tình hình nguy cấp ở biên giới phía đông rồi đấy.”

Bá tước Bowelwin chỉ vào bản đồ treo trên tường và nói: “Nhìn này, quân đội giải phóng đã

“Quân đoàn Wales sẽ tuân theo mệnh lệnh của hai ngài!” Át lập tức bày tỏ quyết tâm của mình, giọng nói vững vàng, không hề do dự chút nào.

Bowlwin ngước nhìn thẳng vào mắt Át; Át cũng đáp lại bằng ánh mắt nhìn thẳng vào vùng giữa hai lông mày của Bowlwin. Hai người “đối diện” nhau trong khoảng thời gian gần mười nhịp tim.

“Rất tốt!” Ánh mắt của Bowlwin bỗng trở nên ấm áp hơn nhiều, giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn.

Bowlwin tiến lại gần vài bước, dẫn Át đến bản đồ, chỉ vào khu vực xung quanh thành phố Besançon – nơi đã được gắn rất nhiều huy hiệu. “Chưa đầy một tuần, khu vực xung quanh Besançon đã trở thành địa ngục. Các lực lượng đối đầu đang bị mắc kẹt trên chiến tuyến dài hàng trăm dặm từ nam lên bắc. Chỉ riêng trong trận chiến hôm qua, quân đoàn tiền tuyến đã mất đi hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ. Một pháo đài nhỏ mà quân đoàn bên trái đã chiếm giữ hôm kia thì lại bị quân địch tái chiếm vào sáng nay. Quân đoàn bên phải cũng gặp nhiều khó khăn trong cuộc tấn công ở phía bắc và cũng chịu thiệt hại nặng nề. Thật sự, tôi không thể cung cấp thêm binh sĩ cho bạn được…”

Át hiểu rằng Bowlwin không những không muốn cử thêm người, mà còn muốn rút một số binh sĩ từ quân đoàn Wales để điều động vào các khu vực chiến sự phía trước.

Quả nhiên, Bowlwin thì thầm nói: “Tôi đang suy nghĩ xem có thể rút một số binh sĩ từ đội quân của bạn để đóng ở khu vực chiến sự phía tây hay không.” Giọng anh ta rất thấp, có lẽ ngay cả chính Bowlwin cũng cảm thấy hơi ngại ngùng.

Át không đưa ra phản ứng gì thêm, chỉ cúi đầu suy nghĩ.

“Hãy yên tâm, tôi chỉ sẽ để lại một nửa số bộ binh, và những binh sĩ này không cần phải được điều động đến các khu vực chiến sự. Họ chỉ cần thay thế lực lượng canh giữ thành phố Wall để bảo vệ khu vực phía nam, ngăn chặn quân địch tấn công các cửa khẩu phía nam của chúng ta. Đại đội thứ nhất của quân đoàn Jonah đóng ở thành phố Wall sẽ được điều động đến quân đoàn tiền tuyến để tham gia chiến đấu.” Bowlwin chỉ định cho quân đoàn Wales thay thế lực lượng canh giữ thành phố Wall trong việc phòng thủ.

“Tôi sẽ cung cấp đủ lương thực và vật tư hậu cần cho thành phố Wall, và các đội quân của các lãnh chúa trong khu vực xung quanh cũng có thể được chỉ huy bởi người chỉ huy đội quân mà bạn để lại.”

“Thưa ngài, nếu tôi có sáu trăm người, tôi vẫn có thể cố gắng chống đỡ được một thời gian ở biên giới phía đông. Nhưng nếu ngài chỉ để lại một nửa số bộ binh của tôi, làm sao tôi có thể chống lại được cuộc tấn công của đội quân Schwaben? Schwaben không phải là một hạt giống nhỏ ven biên giới; đó

Từ hôm nay trở đi, Atwood Wales được chính thức bổ nhiệm làm quan quản lý quân sự biên giới tỉnh Yona và Tổng tư lệnh Quân đoàn biên giới tỉnh Yona, có trách nhiệm quản lý mọi vấn đề quân sự và chính trị liên quan đến Quân đoàn biên giới tỉnh Yona cùng hai huyện, chín pháo đài và mười hai thành trì thuộc khu vực này.

Nghe qua, người ta có thể nghĩ rằng đây là một vị trí cao cấp với quyền lực lớn, nhưng nếu suy xét kỹ lưỡng, sẽ thấy đây chỉ là một vị trí hình thức mà thôi.

Vị “quan quản lý quân sự biên giới tỉnh Yona” là một chức vụ quân sự chưa từng tồn tại trước đây; nói cách khác, đây là một chức vụ mới được thiết lập gần đây, và quyền lực của vị này đến từ việc được lãnh chúa ủy quyền tạm thời.

Vị “Tổng tư lệnh Quân đoàn biên giới tỉnh Yona” thậm chí còn không có bất kỳ lực lượng quân sự nào thực sự; toàn bộ lực lượng hiện có của quân đoàn này chỉ bằng một nửa số binh sĩ của quân đoàn do Wales chỉ huy.

Việc “quản lý mọi vấn đề quân sự và chính trị liên quan đến Quân đoàn biên giới tỉnh Yona cùng hai huyện, chín pháo đài và mười hai thành trì” cũng chỉ là những lời nói mơ hồ không có nghĩa cụ thể; hai huyện ở phía đông tỉnh Yona có hơn hai mươi pháo đài và thành trì, tất cả đều được các lãnh chúa và quan chức địa phương quản lý; các loại quân đội địa phương và lực lượng tư nhân cũng đang đóng quân tại đó; quyền lực trong việc thu thập lương thực, vật tư và thuế khoá lại thuộc về triều đình Yona. Vì vậy, quyền hạn thực sự của vị này là gì thì ai cũng có thể dễ dàng đoán ra.

“Tất nhiên, bạn sẽ phải tự mình tuyển mộ binh sĩ cho Quân đoàn biên giới tỉnh Yona; tôi sẽ ra lệnh cho triều đình Yona ngay lập tức cung cấp 150.000 fenni tiền lương thực cho 800 binh sĩ trong vòng hai tháng. Về vũ khí áo giáp, tôi có thể cung cấp cho bạn 300 bộ trang bị bộ binh từ các kho vũ khí ở khu vực phía đông; phần còn lại thì bạn phải tự lo liệu.”

“Hai tháng! Tôi yêu cầu bạn phải giữ vững khu vực phía đông trong vòng hai tháng; sau hai tháng, tôi chắc chắn sẽ cử quân đi hỗ trợ bạn.”

Baulwin thấy Atwood chỉ im lặng nghe mà không nói gì, ông cũng biết rằng nhiệm vụ khổng lồ này và những điều kiện thiếu thốn như vậy hoàn toàn không tương xứng với nhau. Ông lại tiến đến bàn làm việc, cúi xuống mở ngăn kéo dưới bàn và cẩn thận lấy ra một tờ giấy da cừu được trang trí bằng vàng, giơ lên và nói với nụ cười: “Tôi biết việc yêu cầu bạn dẫn theo hai ba trăm binh sĩ để chống lại đội quân Schwaben là một nhiệm vụ quá khó khăn,