…………

Ánh sáng mờ ảo của bình minh phản chiếu trên lưỡi kiếm, tạo nên một “khu rừng tử thần” đang di chuyển không ngừng.

Trận chiến – hay nói đúng hơn là cuộc tàn sát – bùng nổ trong chốc lát.

“Hãy chiến đấu đến cùng với chúng!” Một người hầu đầy máu me kêu lên trong tuyệt vọng, vung kiếm lao vào, nhưng đã bị ba mũi giáo đâm xuyên qua người, tiếng hét của anh ta lập tức im bặt.

“Đừng giết tôi! Tôi đầu hàng! Tất cả của cải của tôi đều thuộc về các ngài!” Một quý tộc mập mạp gục xuống đất, nước mắt chảy dài, giơ hai tay lên van xin, nhưng trong mắt những binh sĩ lao đến chỉ có ánh mắt lạnh lùng và ý định giết chóc. Chiếc búa sắt nặng nề giáng xuống, tiếng khóc van xin biến thành tiếng rên rỉ thảm thiết.

Sự kháng cự của họ yếu ớt đến đáng thương. Tiếng va chạm của lưỡi kiếm ngắn ngủi và chói tai, sau đó là tiếng dao kiếm xuyên qua thịt da và tiếng rên rỉ của những người đang hấp hối.

Có người cố gắng dựa vào xe ngựa để chống trả, nhưng lập tức bị vài thanh kiếm từ nhiều hướng khác nhau đâm xuyên người. Máu tươi như mực bắn tung tóe lên thành xe và mặt đất, nhanh chóng hòa vào vũng máu đã đẫm đìa.

Bộ trưởng Quân sự Francesco đã thực hiện lời hứa của mình. Lưỡi kiếm trong tay ông đẩy lùi chiếc rìu đầu tiên lao đến, rồi đâm xuyên qua cổ một binh sĩ lao quá sớm. Nhưng ngay lập tức sau đó, nhiều vũ khí khác lại tấn công ông từ mọi phía…

Ông cố gắng đẩy lùi một đòn tấn công mạnh mẽ, nhưng phần sườn lại bị lộ ra, một mũi giáo như con rắn độc lao vào. Cơ thể ông co giật, động tác trở nên méo mó, và ngay sau đó, vài thanh kiếm khác cùng lúc đánh vào lưng và vai ông.

Vị chiến binh già này, người chưa bao giờ lùi bước cho đến khi chết, cuối cùng dùng kiếm chống vào mặt đất để duy trì thăng bằng, đôi mắt trợn tròn nhìn chằm chằm về phía Anh Gác, cho đến khi ngọn lửa sự sống trong cơ thể ông hoàn toàn tắt đi……

Cuộc tàn sát này, nhằm mục đích triệt để loại bỏ mọi mối nguy hiểm, diễn ra với sự chênh lệch sức mạnh quá lớn và quá nhanh chóng đến mức khiến người ta thở không nổi. Từ khi bắt đầu cho đến khi kết thúc, chưa đầy một phút, tất cả tiếng hét, tiếng van xin và tiếng đụng độ đều im bặt.

Trong thung lũng, chỉ còn lại tiếng gió thổi qua tán cây và mùi tanh của máu.

Trên con đường núi, không còn một người Lombard nào đứng lại nữa.

Nhìn những quý tộc Milan ngày xưa nằm liệt giường, thân thể lẫn lộn với bùn đất và máu me, Anh G

Anh Gác lặng lẽ quan sát khung cảnh hỗn loạn này, ánh mắt anh dừng lại một chút trên thân xác của Francesco – người vẫn giữ tư thế chiến đấu cho đến khi qua đời.

Giọng nói của anh rất bình thản, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào: “Chúng ta mỗi người đều chỉ làm theo lệnh của mình mà thôi. Họ đã chọn con đường này và phải gánh chịu hậu quả. Chỉ là… biện pháp này thật quá tàn nhẫn.”

Anh lắc đầu nhẹ. Là một sĩ quan, anh hiểu rõ ý nghĩa của các mệnh lệnh, nhưng việc chứng kiến cảnh giết hại phụ nữ và trẻ em, dù đó là hành động của kẻ thù, cũng khiến anh cảm thấy lạnh lùng và bất lực trong lòng.

Ánh mắt Anh Gác sâu thẳm; anh từ từ rời mắt khỏi thi thể Công tước Vitot. Anh hít một hơi thật sâu, không khí lạnh lẽo của núi rừng, cùng mùi máu tanh nồng nặc, tràn vào phổi anh.

“Đó là một người đàn ông!” Cuối cùng, anh cất tiếng, giọng điệu không cao nhưng đầy trọng lượng. “Dù ngu ngốc và xứng đáng bị trừng phạt, nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng ấy, anh ta đã không làm nhục dòng máu và danh dự của mình.”

Lời nói của anh vừa giống như một lời đánh giá, vừa giống như một phán đoán cuối cùng, mang theo chút ngưỡng mộ khó tả đối với phẩm giá cuối cùng của kẻ thù. Nhưng niềm ngưỡng mộ ấy nhanh chóng bị những suy nghĩ thực tế thay thế; ánh mắt anh lại trở nên sắc bén và thực dụng.

“Đủ rồi,” Anh Gác ngắt lời những suy nghĩ ngắn ngủi của mọi người, giọng nói trở lại lạnh lùng và hiệu quả như mọi khi. “Phải hay sai, công hay tội, đều không đáng để bàn! Chúng ta cần bắt tay vào làm việc.”

Anh quay sang Colin, người luôn cẩn thận trong mọi việc, và ra lệnh rõ ràng:

“Colin, cậu hãy dẫn người xử lý những thi thể này càng nhanh càng tốt, phải quét sạch mọi dấu vết của máu. Phải tháo rời hết các xe ngựa, từ thùng xe, bánh xe cho đến những thứ khác…” Anh nhìn xuống những thi thể trên mặt đất, “…kể cả những mảnh vụn nổi bật trên người họ, hãy vứt tất cả xuống hang động phía dưới vách đá kia. Những hang động ấy sâu thẳm, đó chính là nơi tốt nhất để chôn vùi họ. Chắc chắn phải làm sạch sẽ, như thể họ chưa bao giờ xuất hiện trên con đường này vậy.”

Colin tỏ vẻ nghiêm túc và ngay lập tức nhận lệnh: “Rõ!” Sau đó, anh quay người và bắt đầu chỉ huy binh sĩ của mình, như những người dọn dẹp hiệu quả, bắt đầu thu dọn khung cảnh chiến trường vừa trải qua những cuộc rượt đuổi tàn khốc và cuộc kháng cự đẫm máu này.

Tiếng kêu của gỗ khi được tháo rời,

Nhiệt độ cao làm cho những vũng máu chưa kịp khô trên mặt đất bốc hơi lên, hòa lẫn với bụi bặm tạo thành một mùi hương khó tả được – vừa ngọt ngào lại nồng nặc và gây cảm giác ngạt thở.

Những binh sĩ đi lại trên con đường thương mại và ở những sườn núi dựng đứng, lo việc xử lý xác chết và xe ngựa, giống như những con kiến bận rộn, lặng lẽ chạy qua chạy lại trên những sườn núi này, nơi cái chết đã bao phủ mọi thứ.

Trên khuôn mặt họ không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào: không có niềm vui chiến thắng, cũng không có sự thương hại dành cho những người đã chết; họ chỉ làm công việc của mình một cách lặng lẽ và tập trung, giống như những ngày sau trận chiến khi họ dọn dẹp chiến trường, xử lý xác lính hay xác kẻ thù.

Họ làm việc theo nhóm hai hoặc ba người, nhấc những thi thể từng quý giá bậc nhất nhưng giờ đây đã trở nên giống như những xác chết bình thường khác, rồi bước đi vững vàng đến mép vực, ném chúng xuống những hang động tối tăm sâu thẳm dưới lòng núi.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Tiếng va đập giữa xác chết và vách đá vang lên trong thung lũng, tiếng xương gãy vang reo trong không khí, rồi lại bị tiếng gió cuốn đi. Sau đó, họ quay người trở lại con đường thương mại đầy xác chết, nhấc lên một thi thể khác và lặp lại những hành động tương tự.

Không lâu sau, một binh sĩ trẻ chạy nhanh đến chỗ Anh Gác, Colin và Tubal, mang theo một cái hòm gỗ óc chó trông khá nặng, được tìm thấy dưới đống đổ nát của một chiếc xe ngựa.

“Lãnh chúa Anh Gác! Chúng tôi đã tìm thấy nó dưới gầm xe!” Binh sĩ đó thở hổn hển khi đưa cái hòm đến trước mặt Anh Gác.

Tubal liền mở to mắt, vội vàng dùng dao mở khóa và nhấc nắp hòm lên.

Trong chốc lát, ánh vàng chói lọi làm mọi người phải chớp mắt. Bên trong hòm là những đồng vàng đầy ắp; dưới ánh nắng mặt trời gay gắt, chúng phản chiếu ra ánh sáng hấp dẫn và ấm áp, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cảnh tượng chết chóc và hoang vu xung quanh.

Anh Gác cúi xuống, lấy một nắm đồng vàng ra khỏi hòm, để chúng rơi từng viên qua khe tay, tạo ra tiếng leng keng vang dội.

Sau đó, anh ta cầm lên một đồng vàng, quan sát kỹ lưỡng những huy hiệu có thể được khắc trên đó, biểu tượng cho triều đình Lombard… Răng cười của anh ta không thể kiềm chế được, nâng lên thành một đường cong pha trộn giữa sự hài lòng và châm biếm.

Anh ta đứng thẳng dậy, giơ cao đồng vàng trong tay để mọi người đều có thể thấy ánh sáng lấ

Tinh thần của các binh sĩ, vốn đã suy sụp vì mệt mỏi và máu me, bỗng nhiên trở nên phấn chấn hẳn lên. Trong ánh mắt họ, khao khát về của cải hiện rõ ràng; họ không còn coi đây là một nhiệm vụ lạnh lùng, mà là cuộc đấu tranh vì lợi ích thiết thực của chính mình. Công việc dọn dẹp sau đó được tiến hành nhanh hơn rõ rệt; các binh sĩ càng ngày càng nỗ lực hơn trong việc tháo rời những chiếc xe ngựa, vận chuyển xác chết và tìm kiếm mọi góc khuất có thể chứa đồ có giá trị. Mỗi người đều tràn đầy năng lượng, như thể không biết mệt mỏi. Nửa thùng vàng ấy, giống như một liều thuốc tăng lực, đã được tiêm vào đội quân vừa mới hoàn thành những hành động tàn bạo đó. Khoảng một giờ sau, con đường từng giống như địa ngục ấy đã thay đổi hoàn toàn. Tất cả các xác chết, dù là những người quý tộc cao quý hay những người hầu lí thiển cỏi, đều đã biến mất, bị vứt xuống những cái hố đen ngòm nuốt chửng mọi thứ. Những chiếc xe ngựa từng chở họ trên chặng đường cuối cùng cũng bị tháo rời hoàn toàn; các bộ phận bằng gỗ và kim loại đều được ném xuống những khe núi sâu thẳm. Dấu vết của những trận chiến ác liệt trên đường được bùn đất và lá cây che giấu cẩn thận; những vũng máu đã khô cạn và đen lại được các binh sĩ rửa sạch bằng nước trong từ những con suối gần đó, cho đến khi chỉ còn lại màu đất ẩm ướt và những vệt nước mờ nhạt. Những thanh kiếm rơi rụng, quần áo vỡ nát, thậm chí cả những đồ vật lẻ tẻ khác, đều được các binh sĩ nhặt lên và không ngoại lệ nào, tất cả đều trở thành “lễ vật” dâng cho những cái hố sâu kia. Những tảng đá và khúc gỗ được dùng để chặn đường xe ngựa cũng được cùng nhau đẩy xuống vách đá. Nước đọng trên đường, dưới ánh nắng mặt trời chói chang, nhanh chóng nóng lên và hóa thành những làn hơi nước mờ ảo, bay lên cao rồi cuối cùng biến mất hoàn toàn. Cùng với đó, dường như tất cả những nỗi thảm khổ và tiếng kêu thét đã xảy ra ở đây cũng đều tan biến mất. Khi mọi dấu vết do con người tạo ra đều được xóa bỏ càng nhiều càng tốt, con đường núi lại trở về trạng thái hoang vu, tự nhiên như trước đây, Anh Gác đã tự mình đi kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ đoạn đường, rồi yêu cầu Colin cùng những người khác kiểm tra lại lần nữa, để đảm bảo không còn sót lại bất kỳ manh mối nào có thể gây ra sự nghi ngờ. Chỉ khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa, ông mới gật đầu, cho phép Colin phân phát số vàng và một số tài sản khác được tìm thấy ở những nơi ẩn náu