…………

Những lời này, như những dấu ấn nặng nề, đã khắc sâu vào trái tim của Glen.

Anh siết chặt môi, đôi bàn tay nhỏ bé của mình lặng lẽ nắm thành nắm đấm trên đùi; trong đôi mắt trong trẻo ấy, ngoài vẻ tập trung vốn có, còn hiện rõ thêm sự kiên định và quyết tâm không hợp với tuổi tác của anh.

Có lẽ anh biết rằng, từ khoảnh khắc cha mình là Frand qua đời, tuổi thơ vui vẻ của anh đã kết thúc; điều đang chờ đợi anh là con đường trở thành vua đầy gian khổ, mà anh phải tự mình bước đi...

…………

Ngày hôm sau, một văn bản chính thức được đóng dấu ấn hoàng gia của Công quốc Burgundy đã xuất hiện trên các bảng thông báo, quảng trường chợ và ngay trước cửa nhà thờ ở Besançon.

Văn bản này được soạn thảo một cách chuẩn xác và đầy tính uy nghiêm; ngay từ đầu, nó đã bác bỏ một cách không thể chối cãi tất cả những lời nói sai sự thật mà triều đình Dijon và các nước chư hầu của họ đang lan truyền gần đây.

Mục đích của văn bản này là giải thích sự thật cho người dân của Công quốc Burgundy cũng như các quốc gia lân cận, và tiết lộ chi tiết quá trình Công quốc Burgundy, dưới sự xúi giục và hợp tác của Công quốc Schwaben, đã vô cớ phát động những hành động xâm lược ác ý, nhằm mục đích hủy diệt toàn bộ Công quốc Burgundy.

Văn bản liệt kê những hành vi tàn bạo và sự phản bội của quân đội Công quốc Burgundy, nhấn mạnh sự dũng cảm và công lý của quân đội Công quốc Burgundy khi họ chống lại kẻ thù trong lúc nguy nan, đồng thời chỉ trích hành động cố tình đổ lỗi của triều đình Dijon sau đó là “những thủ đoạn hèn nhát và dối trá”.

Vài ngày sau, cùng với tiếng móng giẫm và tiếng bánh xe của các đoàn buôn qua lại, những bản sao hay phiên bản truyền khẩu của văn bản này nhanh chóng lan truyền đến các triều đình và ngõ phố ở Pháp, Schwaben và những quốc gia xa xôi hơn, gây ra những làn sóng dư luận lớn.

Trong các quán rượu, trên đường đi, mọi người đều hứng thú bàn tán về vụ việc này, phân tích những sự thật và dối trá xen lẫn trong nó.

Một số người tin vào lập luận của Besançon, cho rằng Công quốc Burgundy đã cố tình đổ lỗi cho Schwaben để che đậy sự thất bại đáng xấu hổ của mình và đối phó với áp lực từ Pháp, hành động của họ thật hèn nhát. Nhưng cũng có người, dựa trên sự đồng cảm tự nhiên đối với quyền lực hoặc sự hiểu biết đơn giản về chính trị phức tạp, cho rằng triều đình Dijon có lẽ thực sự đã bị lừa dối, và họ chỉ là “nạn nhân” khác trong âm mưu của Schwaben.

Trong một thời gian ngắn, đủ loại suy đoán, phân tích và tin đồn chưa được kiểm chứng đã lan truyền khắp nơi, khiến sự thật

Vở “kịch hề” được Công quốc Burgundy dàn dựng công phu nhằm minh oan cho mình này, sau khi bị chính Hầu Quốc Burgundy lên án một cách công khai và gay gắt, nhanh chóng gây ra làn sóng phản đối dữ dội trong số những người đang chưa hiểu rõ sự thật, khiến cho hình ảnh “nạn nhân” mà triều đình Dijon muốn tạo dựng bị nhiều người nghi ngờ.

Tuy nhiên, giữa cuộc tranh luận sôi nổi này, một hiện tượng kỳ lạ đã thu hút sự chú ý của những người quan tâm: Công quốc Schwaben – một trong những bên khơi mào cuộc chiến xâm lược này – từ đầu đến cuối đều giữ thái độ im lặng bất thường, không hề lên tiếng bày tỏ quan điểm, cũng không thừa nhận hay phủ nhận điều gì cả.

Nhưng đằng sau sự im lặng đó là ngọn lửa giận dữ và nỗi hận thù sâu sắc. Theo quan điểm của triều đình Schwaben, họ rõ ràng đã bị người bạn đồng minh này phản bội và lợi dụng triệt để.

Ngay sau khi cuộc chiến bắt đầu, quân đội Burgundy vì áp lực ở tuyến phía tây đã vội vàng rút lui, để lại gần 10.000 binh sĩ của Schwaben đơn độc chiến đấu ở miền đông. Do sự tấn công bất ngờ và các mối đe dọa về hậu cần từ Liên minh các bang vùng núi, đội quân này suýt nữa bị cắt đứt hoàn toàn lối thoát và bị bao vây.

Nếu không phải vì tướng chỉ huy trên tiền tuyến của Schwaben đã quyết đoán ra lệnh rút lui toàn diện, thì Công quốc Schwaben ở miền đông sẽ không chỉ phải trở về tay không, mà còn phải chịu thất bại nặng nề.

Bây giờ, để thoát khỏi tình huống này, triều đình Dijon không ngần ngại đổ hết tội lỗi lên đầu mình, coi đó như một tấm khiên hoàn hảo để chuyển hướng sự chú ý của mọi người sang miền đông.

Những hành động phản bội, vô nhân đạo và độc ác như vậy, theo quan điểm của người Schwaben, thực sự là những hành vi hèn nhát và đáng ghê tởm, với mức độ độc ác còn vượt xa cả những trận chiến trực diện trên chiến trường.

Nỗi đau sâu sắc do bị đồng minh đâm vào lưng, cùng với những khó khăn quân sự và ngoại giao hiện tại, đã khiến triều đình Schwaben rơi vào trạng thái im lặng và tức giận cực độ.

Họ đang cân nhắc liệu có nên nhịn nhục, tránh xung đột với nhiều phe phái cùng lúc, hay quyết tâm đối đầu trực tiếp với Công quốc Burgundy, để phơi bày bộ mặt giả dối của triều đình Dijon.

Sự im lặng này thật sự nặng nề và đầy bất định.

Ban đầu, triều đình Schwaben rất tự tin, hy vọng thông qua sự liên minh với Công quốc Burgundy để tiến hành cuộc tấn công hai mặt này, sẽ chiếm đoạt được những vùng đất màu mỡ và tài sản mà Burgundy đã tích lũy nhiều năm, thực hiện tham vọng mở rộng lãnh thổ về hướng tây nam

Tuy nhiên, tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây phút; sự rút quân đột ngột của các đồng minh Burgundy, sự can thiệp mạnh mẽ của Pháp ở tuyến phía Tây, cùng với sự kháng cự kiên cường bất ngờ và những loại vũ khí kỳ lạ của quân đội Hầu Quốc – tất cả những yếu tố này đã khiến cho cuộc chiến vốn ban đầu có lợi thế về quân số và tình hình chiến thuật trở thành một thất bại đầy tiếc nuối.

Trong cuộc chiến này, dù tỷ lệ lực lượng giữa hai bên có vẻ chênh lệch lớn, nhưng những cuộc tấn công đột ngột và liên tục từ liên minh các bang miền tây nam đã trở thành yếu tố then chốt, góp phần làm suy yếu ý chí chiến đấu của đại quân Schwaben và buộc họ phải rút lui.

Ban đầu, khi lực lượng chủ lực của Schwaben đã được điều động hết vào các trận chiến ở biên giới phía đông của Hầu Quốc Burgundy, những chiến binh thuộc liên minh các bang miền tây nam – những người mà giới quý tộc Schwaben coi là “những kẻ man rợ” – chỉ đơn giản là tiến hành những cuộc cướp bóc thông thường ở những khu vực biên giới có hàng rào phòng thủ yếu và không mấy giàu có. Họ tấn công các làng mạc, trang trại ven biên giới, cướp lấy lương thực, gia súc và mọi thứ có giá trị, sau đó nhanh chóng rút lui vào những ngọn núi hiểm trở trước khi quân đội phòng thủ của Schwaben kịp đến.

Dù các báo cáo khẩn cấp liên tục được gửi về kinh đô, nhưng các nhà lãnh đạo cấp cao vẫn cho rằng những kẻ này chỉ đang thực hiện những hành động gây rối nhỏ, với mục đích lấy đồ tiếp tế cho mùa đông, và không dám thách thức quyền lực của công quốc. Vì vậy, họ không quan tâm nhiều đến vấn đề này, mà hy vọng rằng lực lượng chủ lực ở tuyến phía Tây sẽ nhanh chóng giành chiến thắng.

Sự xem thường này, cùng với những sai lầm trong chiến lược, đã khiến họ phải trả giá đắt. Khi quân đội phòng thủ biên giới phía đông của Hầu Quốc Burgundy đối đầu trực tiếp với hơn 10.000 binh sĩ tinh nhuệ của Schwaben, tình hình chiến tranh trở nên căng thẳng. Lúc này, những lực lượng của liên minh các bang miền tây nam, vốn chỉ tham gia vào những cuộc cướp bóc nhỏ lẻ ở biên giới, bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn chiến thuật truyền thống của mình. Họ không còn chỉ tập trung vào việc tấn công các làng mạc ven biên giới để lấy những lợi ích nhỏ bé nữa, mà bắt đầu tập trung hóa lực lượng, hình thành nhiều đội quân lớn, có mục tiêu rõ ràng, và lao vào tấn công sâu vào lãnh thổ nội địa của Schwaben – nơi phòng thủ tương đối yếu. Họ tấn công các pháo đài được bảo vệ chặt chẽ, phá hủy nhà cửa, đốt cháy trang trại, và tốc độ tiến công cũng như sức tàn phá của họ đều vượt xa mọi cuộc cướ

Khi các lãnh chúa địa phương đang đối mặt với đội quân núi non này – những kẻ bỗng nhiên trở nên cực kỳ hung hãn và có tổ chức tốt – và tình hình nguy cấp khi các lãnh thổ liên tiếp bị mất, họ đã gửi ngay những thông báo khẩn cấp đến triều đình Schwaben ở thành phố Freiburg. Tất cả các quan chức cấp cao của Schwaben đọc được tin tức này đều vô cùng sốc, gần như không dám tin vào mắt mình.

Những người quyền quý thuộc triều đình Schwaben, vốn luôn coi thường các “dân tộc man rợ” xung quanh, không chỉ bàng hoàng trước sự thay đổi chiến thuật đột ngột và mang tính chiến lược của liên minh các vùng núi, mà điều khiến họ càng lo lắng hơn là thời điểm diễn ra sự thay đổi này lại trùng hợp hoàn hảo với việc cuộc chiến ở biên giới phía tây (giữa Schwaben và Công quốc Burgundy) bùng nổ, một sự trùng hợp đáng báo động đến mức không thể là trùng hợp ngẫu nhiên.

Điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp!

Một ý nghĩ đáng sợ lập tức xuất hiện trong đầu họ: Nếu đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà là kết quả của một thỏa thuận hay liên minh nào đó giữa liên minh các vùng núi và triều đình Besançon, thì đội quân chính của Schwaben đang chiến đấu ác liệt ở biên giới phía tây có thể sẽ rơi vào tình thế phải đối mặt với hai mặt trận đồng thời. Cán cân chiến thắng vốn dĩ có vẻ nghiêng về phía Schwaben có thể sẽ đột ngột đảo ngược, và hướng tới một thảm họa không thể lường trước.

Mối đe dọa từ phía sau này không kém phần nghiêm trọng so với tình hình chiến sự ở phía tây, và đã trở thành một lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu triều đình Schwaben.

Để đối phó với cuộc khủng hoảng bất ngờ này, triều đình Schwaben ngay lập tức thể hiện khả năng ứng phó mạnh mẽ của mình. Công tước Schwaben đã ra lệnh nhanh chóng điều động hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ tuyến phòng thủ phía bắc, để họ vượt qua đường xa về phía nam. Đồng thời, những lệnh khẩn cấp được đóng dấu ấn công của công tước được gửi nhanh chóng đến các lãnh thổ phía tây nam, yêu cầu các lãnh chúa địa phương tổ chức ngay lập tức tất cả binh sĩ có thể sử dụng được để thành lập lực lượng phòng thủ chung, và phải dùng mọi giá để chống lại những kẻ thù hung hãn này, không được để chúng xâm nhập vào lòng đất Schwaben. Nếu không, hậu quả sẽ là những thị trấn và pháo đài bị chiếm đóng, và những thành phố lớn bị phá hủy, điều đó sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Khi đội quân Schwaben từ các hướng khác nhau dần dần tập trung lại, giống như một cái bẫy lớn, và bắt đầu tiến về phía vùng núi phía tây nam với sức mạnh hùng hậu, nhằm bao vây và tiêu diệt quân đội của