Cuối tháng 12, tại khu vực ranh giới giữa Besançon và tỉnh Lỗ Tế Ân, mặt trời chiếu rọi chói lọi.

Một con đường uốn lượn từ bắc xuống nam, quanh co giữa những ngọn đồi nhấp nhô. Những con đại bàng bay cao trên bầu trời thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu, tìm kiếm dấu vết của con mồi. Các bụi cây đã rụng lá và cỏ dại khô vàng ở thung lũng rung rinh trong làn gió lạnh, làm động những con chim đang kiếm ăn chăm chỉ...

Xoẹt! Xoẹt!

Hai mũi tên nhẹ lần lượt bay ra từ bụi cây phía dưới núi, lao về phía hai con gà rừng vừa bị đánh trúng.

"Trúng rồi! Trúng rồi!"

Một chàng trai trẻ trông giống thợ săn, tay cầm cung tên, mặc áo len và áo giáp da, đội mũ da cừu, bất ngờ nhảy lên và chạy nhanh về phía con mồi đã bị trúng tên.

"Đội trưởng Ron, nhìn này!"

Ron kiểm tra hai con gà rừng bị trúng tên. Ngay cả vào mùa đông, những con vật này vẫn có thể no bụng nhờ vào thức ăn rơi xuống đồng lúa sau khi tuyết tan. Một con bị trúng tên ở bụng, con kia thì bị mũi tên xuyên qua đầu. Rõ ràng, con bị trúng ở bụng là con mà họ vừa bắn được.

"Tuyệt thật! Đâuson, kỹ năng bắn tên của em thật chuẩn xác, có thể đánh trúng điểm yếu của mục tiêu nhỏ như vậy!"

Đâuson cười ha hả, gãi đầu, không hề tự hào về kỹ năng của mình.

"Đội trưởng Ron, ông quên mất rồi, tôi vốn là người làm nghề săn mồi mà."

"Tuyệt vời! Này, chủ nhân đang chờ chúng ta trở về đấy."

"Đi thôi!"

Nói xong, Ron liền nhặt lên vài con thỏ khác đang ẩn náu trong bụi cây, cùng với Đâuson đi xuống núi.

......……

Dưới hang động ở sườn núi phía bắc tỉnh Lỗ Tế Ân, những nhóm săn mồi khác đã trở về từ lâu. Họ đang làm sạch lớp da của con mồi, chuẩn bị nấu một bữa tiệc nướng thơm ngon bên bếp lửa.

"Chủ nhân!"

At, người đang lau chiếc kiếm thép tinh xảo đã theo ông nhiều năm, nhìn ra ngoài hang.

"Cứ để đó!"

Ron vứt con mồi cho một binh sĩ đang nhổ lông gà, rồi vui vẻ đi về phía At.

"Ron, hai người thu được khá nhiều đấy."

Nhìn những con thỏ và hai con gà rừng mập mạp trên đất, At khen ngợi.

"Chủ nhân, phần lớn là do Đâuson bắt được đấy, tôi không dám nhận công."

Nói xong, Ron ngồi xuống một tảng đá bên bếp lửa, siết chặt chiếc áo len lên người và đưa tay gần ngọn lửa để sưởi ấm.

"Kỹ năng bắn tên của Đâuson trong quân đội là nổi tiếng lắm, bạn không thể sánh kịp anh ta cũng là bình thường thôi."

Ron cười ha hả, quay đầu nhìn lại phía sau.

Chỉ trong chốc lát, Đâu

Người đàn ông có xuất thân từ nghề săn bắn như Đào Sơn chưa bao giờ lãng phí bất cứ thứ gì trên con mồi mình bắt được. Trong mắt anh ta, tất cả những thứ đó đều là ân huệ của Chúa, và việc lãng phí chúng sẽ khiến anh ta phải chịu sự trừng phạt của Ngài.

Những người khác đã trở về sớm hơn đã treo những con mồi đã được làm sạch lên que gỗ và nướng bên cạnh đống lửa. Không lâu sau, dầu trong thịt thỏ bắt đầu rơi ra, tạo ra tiếng xèo xèo, và không khí trong hang động tràn ngập mùi thơm của thịt nướng…

“Thưa ngài, đây cho ngài!”

Ron đưa cho Áp Đặc một con thỏ đã được nướng chín.

Pụt pụt~

Áp Đặc nhận lấy và liền xé một miếng thịt ở đùi thỏ ra, rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến cùng rượu vang trong tay mình.

“Mọi người hãy nhanh chóng bổ sung sức lực, ăn xong thì nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục lên đường.”

“Vâng, thưa Bá tước!”

Mọi người đồng thanh đáp lại.

Lần này, cùng Áp Đặc trở về Hồi Thung Lũng là đội vệ sĩ Bá tước được tái tổ chức, gồm 50 người, được thành lập dựa trên đội vệ sĩ tại trại chỉ huy quân đội trước đây.

Những người này chủ yếu là các chiến binh giàu kinh nghiệm và có kỹ năng chiến đấu xuất sắc từ đội vệ sĩ ban đầu, ngoài ra một số thành viên trong đội đặc nhiệm do Đào Sơn dẫn đầu cũng được tạm thời sáp nhập vào đội vệ sĩ Bá tước. Họ rất giỏi trong việc mai phục và ám sát, đồng thời cũng có khả năng đối phó với các cuộc tấn công bất ngờ.

Đội vệ sĩ Bá tước do Ron trực tiếp chỉ huy, toàn bộ đều là các kỵ binh mặc áo giáp. Tùy theo loại vũ khí mà mỗi người giỏi, họ được trang bị kiếm dài, búa xích, rìu lớn và cung tên, đồng thời cũng mang theo kiếm thép ngắn bên hông.

Trong số đó, còn có khá nhiều binh sĩ mang khiên; nhiệm vụ chính của họ là tạo thành hàng khiên để bảo vệ Áp Đặc khi ngài gặp nguy hiểm. Sau khi no ăn, uống no và nghỉ ngơi một lúc, nhóm người lại vội vàng lên ngựa và tiếp tục hành trình về phía thành phố Lỗ Tế Ân, hy vọng sẽ đến nơi vào buổi tối để nghỉ ngơi thoải mái trong khách sạn.

……

Khi trời bắt đầu tối, cổng phía bắc của thành phố Lỗ Tế Ân chuẩn bị đóng lại. Những người lính đứng trên tháp thành nhìn thấy hơn 50 kỵ binh đang tiến về phía cổng thành từ xa và bỗng nhiên hoảng loạn. Họ vội vàng ra lệnh cho binh sĩ dưới thành đóng cổng lại.

……

“Thưa Bá tước Áp Đặc, thật là xin lỗi, những người dưới quyền tôi đều chưa có kinh nghiệm, họ vì thiếu hiểu biết mà vội vàng đóng cổng lại. Xin thứ lỗi…”

Dưới cổ

“Cảm ơn quý công tước đã khoan dung!”

“Chúng ta đi thôi!”

Ngay lập tức, nhóm người cưỡi ngựa hướng về phía thành phố.

Sau khi nhìn thấy Ate và những người khác đi xa, viên sĩ quan canh giữ thành phố quay lại mắng mỏ người lính đã ra lệnh đóng cửa thành:

“Đồ dã man! Sao ngươi không chọn ai khác mà lại chọc giận người quyền lực nhất? Ngươi có biết không, công tước của tỉnh Wales này là trợ thủ đắc lực của một bá tước lớn… Ngay cả các công tước của tỉnh Lỗ Tế Ân cũng phải kính nể ông ta…”

“Nếu không phải hôm nay ông ta tỏ lòng từ thiện, ngươi đã sớm gặp Chúa rồi!”

Người lính cúi đầu im lặng, cơ thể run rẩy không ngừng…

……

Sáng hôm sau.

Phía nam thành phố Lỗ Tế Ân, mặc dù lúc này vẫn còn sớm, nhưng trước cửa một nhà trọ đã tụ tập đông đúc người, tiếng ồn ào vang lên khắp nơi.

Trước cửa nhà trọ, vài cái nồi sắt lớn được đặt lên, bên trong đang nấu những nồi cháo đậu xanh thơm phức. Một nhóm người lang thang, quần áo rách rưới, kéo theo gia đình tụ tập quanh những chiếc nồi đó, liên tục nuốt nước bọt…

Những người này là những người lang thang từ miền nam, những người dân phá sản, những nông dân mất đất và những thợ thủ công thất nghiệp. Sau khi cuộc chiến kết thúc, họ lần lượt trở về quê hương hoặc ở lại trong thành phố, hy vọng tìm được việc làm để kiếm sống cho gia đình mình.

“Mọi người hãy đến đây! Hãy đến đây!”

Trên bậc thang trước cửa nhà trọ, một người đàn ông trông giống như một viên chức gọi mời những người lang thang và kẻ ăn xin đang tập trung bên ngoài.

“Mọi người đừng vội vàng, hôm nay mọi người đều sẽ được ăn cháo. Hãy nghe tôi nói hết đã, sau đó sẽ có người phân cháo cho các bạn.”

“Chúng tôi được cử đến Lỗ Tế Ân để tuyển mộ những người lang thang. Bất kỳ người đàn ông trưởng thành nào dưới 40 tuổi đều có thể đăng ký. Nếu các bạn đáp ứng đủ điều kiện và được phép đi cùng chúng tôi về phía nam, các bạn có thể mang theo gia đình vào những lều dựng ở bên kia, và sẽ có người hướng dẫn các bạn đến tỉnh Wales.”

“Thưa ngài, nếu đi cùng các ngài về phía nam, chúng tôi có đất để canh tác không ạ?” Một người đàn ông trẻ tuổi trong đám đông hỏi.

“Đó cũng là điều tôi sẽ nói tiếp theo. Mục đích của chúng tôi lần này là tuyển mộ nhiều người đến khai phá đất đai. Các bạn cũng thấy đấy, trong cuộc chiến này, tỉnh Lỗ Tế Ân không bị ảnh hưởng nhiều. Nếu các bạn ở lại đây, các bạn cũng sẽ không nhận được đất đai, chứ đừng nói đến việc nuôi sống gia đình mình.”

“Lãnh địa của công tước chúng tôi thì khác. Hiện tại, chúng tôi có

“Thật sao?”

“Không thể nào!”

Khi viên chức hoàn thành lời nói, đám đông bắt đầu xôn xao.

“Mọi người hãy yên tĩnh lại đi! Yên tĩnh lại!” Viên chức quay sang nháy mắt với một người có vẻ là nông dân bên cạnh, và người đó liền đứng dậy.

“Các bạn hãy nhìn kỹ này, đây chính là những người di cư mà chúng ta đã tuyển mộ ở Lỗ Tế Ân trước đây. Khi chúng tôi gặp họ, những người này gầy yếu như khỉ vậy. Còn bây giờ, xem cái thân hình của họ kìa… Đâu còn giống người di cư nữa, rõ ràng là những nông dân giàu có trong làng mà!”

Dưới sân khấu, mọi người bắt đầu cười ầm ĩ, không ngớt ngạc trước sự thay đổi đáng kinh ngạc trong tình trạng của người đàn ông này.

“Mọi người ơi, lời nói của vị này hoàn toàn đúng đấy. Tôi ban đầu chỉ là một nông dân sống ở ngoại ô thành phố; sau khi mất đất canh tác, tôi mới đến thành phố để tìm việc làm và gặp được các nhân viên của cơ quan dân sinh. Nếu không có họ, gia đình tôi đã sớm chết đói trên đường phố rồi…”

“Mọi người đều thấy rồi đấy, đây chính là lợi ích khi theo chúng tôi trở về Hồi Thung Lũng – có thể nuôi sống bản thân và gia đình mình!” Viên chức tiếp tục nói.

“Thưa ngài, chỉ dựa vào lời nói của các ngài thôi, làm sao chúng tôi dám theo các ngài xuống phía nam được?” Một người khác trong đám đông lên tiếng.

“Anh bạn này…” Viên chức dân sinh bối rối không biết phải nói gì tiếp.

“Nếu các bạn không tin lời anh ta, vậy thì lời nói của tôi, một bá tước thuộc tỉnh Wales, các bạn có tin không?” ………

“Thưa bá tước, tại sao ngài lại đến đây mà không thông báo trước? Nếu biết ngài ở Lỗ Tế Ân, tôi đã sớm sai người đến đón ngài rồi.” Trong phòng trên tầng hai của khách sạn, viên chức dân sinh rót rượu cho At và nói một cách lịch sự.

“Điều đó không phải lỗi của các bạn đâu. Chúng tôi cũng vừa mới đến thành phố, định tìm khách sạn ở qua đêm rồi tiếp tục hành trình vào ngày mai; không ngờ lại gặp các bạn ở đây. Hãy ngồi đi!”

“Cảm ơn bá tước.”

“Tốc độ làm việc của các bạn thật nhanh chóng. Nửa tháng trước, chúng tôi mới yêu cầu Kuber đi khắp nơi để tuyển mộ người di cư; bây giờ các bạn đã đến Lỗ Tế Ân rồi.” At cảm thấy rất hài lòng với hiệu suất công việc của cơ quan dân sinh.

“Thưa bá tước, sau khi nhận được thư của ngài, Lão Quản Gia đã triệu tập cuộc họp với cơ quan dân sinh ngay trong đêm. Ngày hôm sau, chúng tôi đã cùng mọi người đi tuyển mộ những người di cư đang trở về từ các hướng Bắc, Đông và Nam. Cho đến nay, cơ quan dân sinh đã tuyển mộ được hơn ba nghìn người và đang chuẩn bị đưa

“Chúng ta có thể đảm bảo rằng những mảnh đất hiện có thể canh tác sẽ không bị bỏ hoang.”

Át lắng nghe cẩn thận và thỉnh thoảng gật đầu đồng ý.

“Ngoài ra, các bạn còn có thể tuyển mộ những thợ săn và thợ thủ công nghèo khó sống trong khu vực lân cận; các điều kiện tuyển dụng có thể được nới lỏng một chút. Đặc biệt là đối với những thợ thủ công, họ sẽ rất hữu ích cho tôi sau này.”

“Vâng, lãnh chúa, tôi sẽ lập tức ra lệnh ngay.”

“Tốt, cứ xuống đi. Nhớ sắp xếp chỗ ăn ở cho đội vệ sĩ nữa; ngày mai sáng chúng ta sẽ tiếp tục lên đường.”

“Lãnh chúa yên tâm, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

…………

“Trưởng quan, lãnh chúa đã trở về!”

Tại doanh trại của binh lính thuộc Thành phố Tín Nê-xt, một binh sĩ vội vàng chạy đến báo tin cho trưởng đội lính canh thành phố, Vol.

Vol, người đang huấn luyện binh sĩ trên sân tập, vui mừng và lập tức dẫn người ra ngoài thành để đón tiếp…

…………

Trên con đường dẫn từ Thành phố Tín Nê-xt đến đại sảnh của lãnh chủ, Át được mọi người vây quanh và tiến về phía đại sảnh.

Dọc đường, mọi người reo hò và hoan nghênh những thành tựu mà vị lãnh chúa mới được bổ nhiệm này đã đạt được.

Trong lịch sử, quận Tín Nê-xt luôn là một vùng đất cằn cỗi bị nhiều người cai trị lãng quên; người dân sống ở đây cũng không hề được chú ý nhiều. Nhưng sau một cuộc chiến giành quyền thừa kế, quận nhỏ bé này đã trở thành một tỉnh mới của Hầu Quốc, điều này có nghĩa là địa vị của những người sinh sống và lao động trên mảnh đất này đã được nâng cao…

Không lâu sau, nhóm người đã bước vào đại sảnh của lãnh chủ.

“Lãnh chúa, cuối cùng ngài cũng trở về rồi.”

Người quản lý công việc quân sự Scott, người đã chờ đợi từ lâu, vội vàng tiến về phía Át ngay khi bước vào.

“Scott? Sao anh lại ở đây?”

“Báo cáo với lãnh chúa, cách đây một thời gian, bộ phận dân sự đã cử người đi tuyển mộ những người dân lưu lạc; khi họ trở về, họ sẽ đến Thành phố Tín Nê-xt trước, sau đó tôi sẽ sắp xếp mọi thứ cho họ.”

“À, ra vậy. Anh ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn lãnh chúa!”

Sau một cuộc trò chuyện ngắn gọn, Át mời Scott cùng Vol và những người khác cùng ăn uống với mình.

“Ron, hãy đi ở bên cha anh đi; hôm nay anh được nghỉ một ngày.”

Ron, đứng bên cạnh, vui mừng đi đến bên cạnh Scott và cùng nhau ăn uống.

Ngày hôm sau, Át, người ban đầu dự định rời khỏi quận để trở về Hồi Thung Lũng, buộc phải ở lại thêm một ngày vì sự xuất hiện của nhiều quý tộc và sĩ quan địa phương. Anh Ta Á cũng đã vộ

Ron cười khẩy một tiếng và nói: “Thưa chủ nhân, xin ngài yên tâm.”

……

Vào sáng sớm ngày thứ ba, Ata dẫn theo hơn bốn mươi người thuộc đội vệ sĩ bắt đầu chặng đường cuối cùng trở về Thung Lũng. Trong khi đó, Ron cùng với vài thành viên của đội đặc nhiệm và một số binh sĩ vệ sĩ, dưới sự dẫn dắt của Anh Ta Á, lần lượt đi “thăm” những kẻ từng âm thầm phản đối Ata…

Trên đường đến Thung Lũng, Tinec có thể nhìn thấy những mảnh đất đã được cải tạo lại. Không khí trong lành, pha lẫn hơi sương mỏng hình thành sau khi tuyết tan dưới ánh nắng mặt trời. Ở những ngon đồi xa, người dân đang tranh thủ vào mùa xuân để cày cấy, chuẩn bị gieo hạt giống cho mùa thu hoạch tới.

Khi cưỡi ngựa trên đường, thỉnh thoảng có những người nông dân cúi đầu chào Ata. Ngay sau đó, họ mang theo công cụ nông nghiệp đi về phía những mảnh đất hoang, bắt đầu khai phá những mảnh đất vừa mới được cấp quyền canh tác.

Dọc hai bên con đường núi, có thể thấy những cây non còn sót lại sau trận hỏa hoạn; những mầm non trên đỉnh cây vẫn đang phát triển mạnh mẽ trong cái lạnh của mùa đông. Những mầm non này giống như tỉnh Wells mới được tái sinh vậy, sau khi trải qua sự kiện băng giá và hỏa hoạn, chúng dần dần mọc rễ và nảy mầm…