…………

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên chắc chắn hơn: “Cứ yên tâm đi, họ không thể trốn thoát đâu. Đừng quên, Bá tước At đã sẵn sàng mọi thứ rồi; phía trước còn có người của chúng ta đang chờ đợi họ ở đó. Dù họ có thoát khỏi chúng ta được, nhưng chưa chắc đã vượt qua được những thử thách tiếp theo.”

Anh ta vẫy tay và quyết định nói: “Đừng truy đuổi nữa! Hãy mang theo những thứ chúng ta đã thu được cùng với những tù binh này, rút quân trở về Milan! Rốt cuộc thì, chúng ta sẽ tính toán rõ ràng với họ, từng khoản một!”

Sau khi lệnh được ban bố, những người lính mệt mỏi dù còn chút không cam lòng, nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Họ sắp xếp lại những chiếc xe ngựa đã thu được cùng với những tù binh đầu hàng, rồi quay đầu trở về phía nam, hướng về thành phố khổng lồ vừa mới bị chinh phục, lúc này đang lấp lánh ánh sáng le lói trong bóng tối.

Phía sau họ, những vùng hoang dã phía bắc đã chìm vào bóng tối im lặng…

…………

Đồng thời, ở phía bắc còn xa hơn nữa, ba chiếc xe ngựa đang lao vun vút. Những bánh xe lăn trên đường gập ghềnh, tạo ra tiếng ồn chói tai.

Fabio dựa sát vào cửa sổ chiếc xe ngựa ở giữa, nói nhỏ với những người bên trong, giọng nói đầy sự bình tĩnh giả vờ: “Thưa Công tước và phu nhân, chúng ta đã thoát khỏi lực lượng truy đuổi phía sau rồi! Hiện tại chúng ta an toàn rồi! Không xa nữa là một khu rừng rậm; chúng ta sẽ dừng lại để cho ngựa nghỉ ngơi và mọi người cũng có thể nghỉ ngơi một chút.”

Lời an ủi của anh ta giống như một sợi rơm mong manh, cố gắng giữ vững tinh thần cho những người bên trong xe ngựa – những con người vẫn còn hoảng sợ và mệt mỏi sau trận chiến.

Ở cuối đoàn người chạy trốn này, Tước công Dolia như một con sói canh giữ, dẫn theo chỉ hơn hai trăm người lính còn sống sót, theo sát lộ trình của những chiếc xe ngựa.

Hầu hết những người lính này đều bị thương; đoàn người lỏng lẻo, sự im lặng của họ toát lên nỗi hoảng sợ và mệt mỏi sau trận chiến.

Bản thân Dolia thì liên tục quay đầu nhìn lại phía sau, nơi bóng tối dày đặc đã nuốt chửng con đường họ đã đi qua. Anh ta lắng nghe từng âm thanh lạ trong tiếng gió, cố gắng phân biệt rõ ràng hình dáng của những bụi cây và tảng đá mờ ảo trong bóng đêm.

Thế giới của họ dường như chỉ còn lại vài feet xung quanh họ; phía ngoài đó là bóng tối bất tận, đầy rẫy những mối nguy hiểm không lường trước được.

Ở xa, những bóng dáng đen của những ngọn núi hiện lên mờ ảo dưới ánh sáng yếu ớt của sa

Địa hình ở đây gồ ghề, cỏ dại cao tới thắt lưng; giữa đó là những bụi cây thấp và những tảng đá gập ghềnh. Chiếc xe ngựa lắc lư trên con đường hoang vắng này, mỗi lần lắc lư lại khiến những người bên trong xe phải sợ hãi.

Ngay phía Bắc của họ, cách khoảng một dặm, có một khối đen rộng lớn và sâu thẳm – đó chính là khu rừng rậm mà Fabio đã nói đến.

Nó như một bức tường xanh đen uốn lượn trên đường chân trời, nuốt chửng ánh sáng yếu ớt của sao trời, trở nên u ám và bí ẩn, như thể ẩn chứa những bí mật vô tận, đồng thời cũng báo hiệu sự che chở tiềm ẩn.

Một con đường mờ ảo, được bầy cừu đi qua, uốn lượn kéo dài từ vị trí hiện tại của họ và cuối cùng biến mất tại lối vào khu rừng rậm.

Khu rừng này kéo dài theo hướng Đông-Tây, dường như không có điểm kết thúc. Không xa về phía Đông, có thể nhìn thấy một con đường rộng lớn và vững chắc hơn – đó là con đường chính dẫn ra các thị trấn khác ở phía Bắc. Còn phía Tây của khu rừng, địa hình bắt đầu dốc xuống; từ xa vang lên tiếng nước chảy, đó là một con sông xiết chảy; còn xa hơn nữa là những dãy núi đen uốn lượn, tạo thành một rào cản tự nhiên khó có thể vượt qua.

……

Phía Bắc, ngay trong khu rừng rậm ấy, hàng trăm đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào vùng đất trống phía Nam, đặc biệt là con đường chính ở phía Đông và những lối vào con đường nhỏ xuyên vào rừng.

Nhóm lính mai phục mà At đã cử đi trước khi bắt đầu trận chiến đã kiên nhẫn ẩn náu ở đây suốt nửa ngày. Dưới ánh đêm, họ hoàn toàn hòa nhập vào môi trường xung quanh – những người lính ẩn mình dưới tán cây um tùm, trong những cái hào sâu, hoặc sau những tảng đá lớn và những thân cây đổ.

Áo giáp của họ được che giấu đơn giản bằng lá cây và đất; những con ngựa chiến được buộc lại ở sâu trong rừng để tránh làm động đến kẻ địch. Mặt đất trong rừng phủ đầy lá mục dày, bước đi trên đó sẽ không tạo ra tiếng động lạ.

Vì đã bỏ lỡ trận chiến để đánh chiếm thành phố Milan, những người lính này đều cảm thấy tức giận và háo hức, mong muốn bắt được “con mồi lớn” ở đây để bù đắp cho việc không thể tham gia vào trận chiến đó.

Ở một nơi trong rừng khá thoáng đãng, nơi có thể nhìn thấy con đường bên ngoài nhưng lại bị những tán cây che khuất, một số người lính ngồi quanh một cái cây lớn, dưới bóng tối, cẩn thận xé nhỏ những thức ăn khô cứng và nuốt chúng cùng với nước trong túi da.

“Này, các bạn nghĩ sao, bây giờ bên trong thành phố thế nào rồ

“Theo tôi đoán, sớm nhất là vào sáng mai thì chúng ta chắc chắn có thể tiêu diệt hết quân địch còn lại.”

Một người lính khác, trông có vẻ điềm tĩnh hơn, lắc đầu và nói: “Tôi không nghĩ vậy đâu. Bức tường thành của Milan cao lắm, và số binh lính phòng thủ cũng rất đông. Tôi cho rằng chúng ta cần phải chiến đấu thêm ít nhất hai ngày nữa mới có thể giành chiến thắng.”

Người lính già đã nói trước cả bật cười khinh miệt: “Hai ngày à? Cậu đang xem thường đội quân ném lựu của chúng ta quá! Tôi từng chiến đấu cùng họ ở biên giới Provence trước đây; những tên lính nhà giàu kia, chỉ cần nghe thấy tiếng động lớn là đã run sợ rồi! Tôi cá là, khi chúng ta đang ẩn náu ở đây, thành phố có thể đã bị đánh chiếm rồi!”

“Chủ nhân ơi, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!”

Cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang những đề tài thú vị hơn.

“Nghe nói Milan giàu có lắm đấy! Ngay cả mái nhà của các nhà thờ cũng được làm bằng vàng!” Đôi mắt của người lính trẻ sáng lên trong bóng tối.

“Còn có phụ nữ ở Milan nữa…” Một người lính khác liếm mép, giọng nói đầy khao khát, “Da họ trắng như sữa, giọng nói thì mềm mại và du dương…”

“Phù! Trước hết hãy nghĩ đến rượu vang đi! Rượu vang của Milan nổi tiếng lắm đấy! Khi nhận được phần thưởng quân sự, tôi nhất định sẽ uống thỏa thích!”

“Đúng rồi! Còn có đùi cừu nướng thơm phức, phết mật ong nữa…” Họ thì thầm bàn luận về những của cải, phụ nữ và món ăn ngon mà họ có thể nhận được sau khi chiếm được thành phố, như thể những thứ đó đã nằm ngay trước mắt họ vậy.

Những cuộc trò chuyện thô lỗ và đầy ham muốn này đã xua tan đi phần nào cái lạnh lẽo và sự nóng lòng khi chờ đợi; đồng thời cũng giúp họ tập trung hơn vào nhiệm vụ của mình – tất cả mọi người đều mong muốn rằng “con mồi” sẽ sớm sa vào bẫy mà họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, và thông qua một trận phục kích hoàn hảo, họ sẽ có quyền tận hưởng tất cả những thứ đó.

Và phía sau lưng họ, khu rừng tăm tối và yên tĩnh ấy, dường như cũng trở nên u ám hơn vì ý chí chiến đấu và sự mong đợi của hàng trăm con người này.

“Phần thưởng và việc thăng chức chắc chắn sẽ không ít hơn họ đâu!”

Một vị chỉ huy đội kỵ binh khác cũng nói thêm: “Đúng vậy, Công tước Lombard quý giá hơn nhiều so với một cánh cổng thành hay những người lính Milan kia. Chúng ta đã chuẩn bị xong ‘lưới’ rồi; biết đâu lại bắt được con cá lớn nhất đấy!”

Nghe vậy, Tuba gương mặt cau có của mình dường như được thư giãn đi một chút. Anh ta phun một tiếng, “Hy vọng là vậy! Nếu phải chờ đợi mà không có kết quả gì, thì xem tôi sẽ làm gì…” Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên, một bóng dáng nhanh nhẹn như một con cáo lướt qua từ phía ngoài khu rừng, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Chỉ trong chốc lát, bóng đen ấy đã xuất hiện trước mặt họ. Hóa ra đó là một tay do thám đang ẩn náu ở phía nam.

Tay do thám này thở hổn hển, nhưng không thể che giấu được niềm hứng thú trên khuôn mặt. Anh ta nhanh chóng báo cáo: “Thưa Ngài Tuba! Chúng đến rồi! Ở phía nam, có động tĩnh! Một đám người, trông có vẻ hoảng loạn, đang di chuyển về phía khu rừng này! Có xe ngựa và cả nhiều người đi bộ nữa; tốc độ không nhanh lắm!”

Ánh mắt Tuba lập tức sáng lên, mọi sự phiền muộn đều tan biến, thay vào đó là vẻ sắc bén và hứng thú của một thợ săn khi phát hiện ra con mồi.

Anh ta vùng dậy một cách nhanh chóng, không hề do dự, và ra lệnh một cách khàn giọng nhưng gấp rút: “Tốt! Cuối cùng cũng không uổng công chờ đợi! Truyền lệnh cho mọi người: theo kế hoạch ban đầu, lập tức tản ra và giữ vững ‘lưới’ của chúng ta. Chúng ta nhất định phải bắt được con cá lớn đó!”

Lệnh này như những giọt nước rơi vào dầu sôi, lập tức tạo ra những sóng âm thầm trong khu rừng yên tĩnh. Những người lính trước đây vẫn đang thì thầm trò chuyện hoặc nhai thức ăn khô bỗng nhiên như được tiêm một liều thuốc kích thích; mọi mệt mỏi và than phiền đều biến mất, thay vào đó là sự hứng thú trước cuộc chiến.

Họ di chuyển nhanh chóng và im lặng, dựa vào những thông tin đã thu thập được ban ngày về khu vực này, nhanh chóng di chuyển đến các vị trí mai phục đã được chọn sẵn ở rìa rừng.

Các binh sĩ mặc áo giáp nhẹ lặng lẽ ẩn náu sau bụi cây và thân cây, chờ đợi kẻ thù sa vào “lưới”. Các tay cung thủ thì trèo lên những cành cây to hoặc ẩn náu dưới bóng của những tảng đá lớn, sẵn sàng tấn công kẻ thù khi chúng không ngờ tới.

Các vị chỉ huy đội kỵ binh thì thầm thúc giục, phân bổ lực lượng chủ yếu ở phía đông, gần con đường quan lộ, và phía