Trên vùng đất hoang tàn phủ đầy tuyết, vài người đang lảo đảo bước đi trong bóng đêm mịt mờ. Những kẻ đã trốn thoát khỏi sự truy đuổi đã lang thang suốt đêm trong bóng tối vô tận. Dù Át có thể xác định được hướng chung, nhưng họ vẫn lạc đường. Họ đã đi về phía đông suốt nửa đêm, sau đó rẽ sang hướng đông nam. Đến gần bình minh, con đường thương mại lẽ ra phải xuất hiện nhưng lại không hề thấy bóng dáng của nó. Nhóm người bắt đầu lo lắng; xung quanh chỉ toàn là tuyết trắng, và trên mặt đất không còn dấu vết nào ngoài những vệt chân họ để lại.

Ba Tư chạy đến bên Át, người đang đứng trên một tảng đá nhìn ra xa, và nói với vẻ lo lắng: “Thưa ngài, Ó Đa sắp không chịu nổi nữa rồi.”

Cánh tay nhỏ của Ó Đa bị một lưỡi dao cắt vào, mặc dù vết thương này không nghiêm trọng bằng vết thương do mũi tên đâm vào ngực Át, nhưng máu đã ngừng chảy. Lẽ ra không có vấn đề gì lớn, nhưng từ chiều hôm qua đến bây giờ, họ liên tục chạy trốn và vì thời tiết lạnh giá, họ không có gì để ăn, nên sức lực của họ đã bị suy giảm nghiêm trọng. Vết thương ban đầu không quá nặng giờ đây đã trở thành một mối nguy hiểm tính mạng.

Át nhảy xuống từ tảng đá, đến bên cạnh Ó Đa đang ngồi trên tuyết, sờ vào trán nóng bỏng của anh ta, rồi mở tấm vải bọc trên cánh tay Ó Đa. Vết thương đã bắt đầu sưng tấy và chuyển sang màu tím.

“Ó Đa, em còn chịu đựng nổi không?”

Ó Đa gật đầu, nhưng khuôn mặt anh ta đã trắng bệch và môi cũng bắt đầu chuyển sang màu tím, ý thức cũng bắt đầu mơ hồ.

Át lấy một ít tuyết đặt lên trán Ó Đa, sau đó bảo Ba Tư và Kazaq đi xung quanh xem có thể thu thập được củi để đốt lửa hay không.

“Thưa ngài, nhìn kia, có khói bốc lên từ hướng đó… Có lẽ phía trước có làng mạc chăng?” Kazaq, người đang đi khập khiễng, chạy đến bên cạnh Át và thông báo tin vui này.

“Đi thôi, chúng ta hãy đi theo hướng đó.”

Và thế là bốn người dựa vào nhau và bắt đầu đi về phía nơi có khói bốc lên.

―――――――――――

“Không ổn rồi, không ổn rồi! Có một bọn cướp đang đến!” Một người lính canh đứng trên tảng đá cầm giáo hét lớn về phía đám người.

Ron vứt cái bát gỗ đang cầm trong tay, đứng dậy và nói: “Chết tiệt! Chắc chắn là khói từ việc đốt lửa đã thu hút bọn cướp đến đây.”

“Mọi người đừng panik, những ai có vũ khí hãy theo tôi, còn những người khác hãy ẩn náu sau đống đá lớn.”

Ron dẫn La Lan Thác và bốn người lính canh khác cầm giáo chạy về phía “bọn cướp đang

“Lão gia!!!”

Át nhìn thấy Ron cùng mấy người chạy ra từ đống đá lớn, liền yên tâm hơn nhiều.

“Ron, những chuyện khác để sau đã, ngươi mau đi đun nước sôi và nấu chút cháo lúa mì đi.” Át ném cây cung và thanh kiếm hiệp sĩ cho Ron, rồi dìu Odo vội vàng bước về phía đống lửa.

“Anh em Ron, các quý ông có chuyện gì vậy?” La Lan Thác chạy đến hỏi.

“Hãy làm theo những gì quý ông đã bảo trước đã.”

Kazak cúi đầu xuống chiếc bát gỗ trong tay, dùng lưỡi cuốn lấy hạt lúa mì cuối cùng vào miệng, sau đó đứng dậy và dùng cái muôi gỗ khuấy đều nồi đồng trên lửa. Nhưng khuấy mãi mà cũng chỉ lấy được vài hạt lúa mì. Kazak quay đầu nói với La Lan Thác, người đang đang cho Odo ăn cháo lúa mì: “Này anh La Lan Thác, liệu anh có thể nấu thêm một nồi cháo lúa mì không? Răng tôi vẫn còn trống đâu!”

La Lan Thác định đứng dậy để nấu thêm nồi cháo, nhưng Át ngăn lại: “Đủ rồi, ăn những này thôi. Anh ta đói quá, ăn nhiều hơn nữa sẽ bị no chết đấy.”

“Kazak, anh nên học theo cách của Ba Tư: ăn xong là đi ngủ, tỉnh dậy mới ăn trưa. Buổi trưa tôi sẽ nấu súp thịt riêng cho các bạn ăn kèm bánh mì.” La Lan Thác nói với Kazak, và Kazak đành nuốt giận mà thôi.

Ron đang vệ sinh vết thương cho Át. Vết thương do mũi tên gây ra ở ngực không sâu lắm, máu đã đông cục lại; cánh tay và khuôn mặt cũng có nhiều vết xước; các vết phồng nước trên bàn chân đã bị trầy xước nặng. Anh không hỏi những người xung quanh đã trải qua những gì trong buổi chiều và buổi tối vừa qua,

bởi vì những vết thương trên người họ và việc họ mất đi vũ khí đã nói lên tất cả mọi thứ rồi. Át ngủ một lúc, chính xác hơn là ngủ suốt cả buổi sáng. Khi anh tỉnh dậy, Ron đã mang đến trước mặt anh một bát thịt hầm đầy xương và thịt. Anh cầm lấy một xương sườn và bắt đầu nhai ngấu nghiến, vừa nhai vừa nuốt xuống, rồi quay đầu nhìn hai người đang bị trói trên xe chở lương thực và hỏi: “Ron, họ là sao vậy? Tại sao lại bị trói?”

Ron đưa cho Át một miếng bánh mì lúa mạch nướng thơm phức và trả lời: “Từ chiều hôm qua, họ liên tục kêu gọi rời bỏ đoàn người để tự mình tìm cách sống sót. Sáng nay, họ còn định trộm lương thực để bỏ trốn nữa. Điều đáng ghét nhất là người phụ nữ kia còn kích động mọi người cướp lương thực. Nếu không phải anh La Lan Thác ngăn tôi lại và chờ đợi quý ông trở về để xử lý, tôi đã giết chết hai tên khốn nạn đó từ lâu rồi… Lúc đó, tô

“Ừm, cậu làm rất tốt.” Nghe xong lời kể của Ron, At đã hiểu được diễn biến sự việc. Cách xử lý của Ron và La Lan Thác thật hợp lý – vừa giữ vững đội ngũ người tị nạn, vừa trừng phạt được cặp vợ chồng ăn cắp lương thực.

Sau khi ăn xong thức ăn trước mặt, At đứng dậy đi đến bên Odo và Kazak để kiểm tra tình trạng thương tích của họ. Ngón chân bị Kazak đá có vẻ sưng tấy nhưng không gây ra vấn đề nghiêm trọng; trán của Odo không còn nóng nữa, vết thương trên cánh tay cũng đã hồi phục lại màu hồng tự nhiên.

Khi xác định rằng tình trạng thương tích của mọi người đều ổn thỏa, At mặc áo giáp da và cầm thanh kiếm đi đến bên cạnh xe chở lương thực. Những người tị nạn theo sau At.

Hai người bị trói trên xe chở lương thực đã run rẩy vì lạnh; họ bẩn thỉu, khuôn mặt đầy vết bầm và vết xước; Ron giải thích rằng đó là do những người tị nạn đã đánh họ vào buổi sáng.

At tiến lại gần người đàn ông, dùng chuôi kiếm nâng đầu anh ta lên; vài chiếc răng của anh ta đã bị đập vỡ, khuôn mặt bên phải sưng tấy như bánh mì nướng.

At quay người lại, chỉ vào hai người đang bị trói trên xe chở lương thực và nói lớn với đám đông: “Mọi người chắc hẳn hiểu rõ hơn tôi về hoàn cảnh của họ. Tôi không vội vàng xử lý hai kẻ này ngay bây giờ; tôi muốn cho mọi người một cơ hội lựa chọn. Nếu ai muốn rời đi, chỉ cần giữ lại lương thực mà tôi đã phân phát cho các bạn, tôi thề bằng thanh kiếm này – tôi sẽ không ép buộc ai hết.”

At cầm thanh kiếm nhìn quanh đám đông; sau một lúc, không có tiếng động nào phát ra từ đám người tị nạn.

“Được rồi, nếu mọi người đều chọn ở lại và đi theo tôi, thì tôi phải nói rõ với mọi người rằng việc tôi tuyển mộ các bạn không phải để các bạn hưởng thụ cuộc sống thoải mái. Nếu ăn lương thực của tôi, các bạn phải nghe theo lời tôi, làm theo những gì tôi yêu cầu và tuân thủ những quy tắc của tôi! Nếu các bạn sống đúng mực, tôi sẽ đảm bảo cho các bạn một cuộc sống ổn định; còn nếu các bạn có ý xấu, thì thanh kiếm trong tay tôi sẽ cho các bạn thấy Chúa sẽ trừng phạt những linh hồn ác độc như thế nào.”

Nói xong, At rút thanh kiếm ra và chỉ thẳng vào người đàn ông đang bị trói trên xe chở lương thực; một tiếng la óng ác vang lên trong đám đông.

“Tên anh là gì?” At hỏi.

“Nu-udo…” Người đàn ông đã sợ đến mức gần như không thể nói nên lời.

“Nuudo, tôi hỏi anh, liệu anh có tự nguyện gia nhập đội ngũ khai hoang theo tôi không?”

“Có… có, thưa ngài…”

“Vậy trong nhữ

“Tại sao các người lại xúi giục mọi người đi cùng các người đến chết?” Giọng trách móc của Art gần như là tiếng gầm thét.

Người phụ nữ có cái miệng bị buộc bằng vải rách bên cạnh biết rằng tai họa sắp ập đến, khuôn mặt cô ta càng lúc càng trở nên tái nhợt.

“Chúng tôi đã sai rồi, xin hãy tha thứ cho chúng tôi. Chúng tôi sẵn lòng làm nô lệ cho ngài, chỉ mong ngài tha mạng cho chúng tôi.” Nước mũi và nước mắt tuôn tràn trên khuôn mặt người phụ nữ, cô ta liên tục van xin Art.

“Không, tôi sẽ không để hai kẻ có ý đồ xấu này ở bên cạnh mình.” Ánh mắt Art đầy sự sát nhẫn.

“Tôi, thay mặt cho Chúa và Thần Công Lý, tuyên bố phiên tòa dành cho những linh hồn tội lỗi của các người.” Art giơ thanh kiếm cao qua đầu, nhắm thẳng vào đầu người đàn ông.

“Ah~~~” Người đàn ông há miệng la hét, dường như chỉ có cách kêu gào mới có thể xua tan nỗi sợ hãi trong lòng. Người phụ nữ bên cạnh anh ta đã sợ đến mức ngất đi; trong đám đông người xem, những kẻ nhút nhát đã quay mặt đi.

Bang!

Thanh kiếm không chém xuống đầu người đàn ông, mà thay vào đó đã cắt đứt sợi dây rơm buộc chiếc xe ngựa.

“Hãy giữ lại lương thực mà chúng tôi để lại cho các người, mang theo những người phụ nữ của các người và tự lo cho mình đi!”

Nhìn theo bóng dáng của hai người kia biến mất trong cánh đồng tuyết mênh mông, Ron nhỏ giọng hỏi bên cạnh Art: “Thưa ngài, việc để họ đi như vậy có phải là quá nhân từ không? Nếu không giết họ, làm sao có thể dẫn dắt nhóm người lang thang này được?”

“Nhân từ ư? Cậu nghĩ họ có thể sống sót được ở nơi hoang vu này không? Ron, đôi khi, để giết người, không cần phải dùng đến kiếm.” Nói xong, Art quay trở lại đoàn người lang thang đang tiếp tục hành trình về phía nam...