Thị trấn Đá Khổng Lồ – nơi duy nhất có người định cư giữa vùng hoang mạc phía nam của Tiếnêts. Tuy nhiên, nơi đây hầu như không có đất đai thích hợp cho việc canh tác, cũng không có rừng hay hồ nào để săn bắn, câu cá; thậm chí nguồn nước uống dành cho người dân cũng rất khan hiếm và khó tiếp cận.

Nhưng nhờ sự hướng dẫn của hai người thợ khoan giàu kinh nghiệm, các binh sĩ tuần tra và vài hộ dân địa phương đã mất hơn ba tháng để đào ba cái giếng sâu, và cuối cùng cũng thành công trong việc lấy được nước.

Đại úy tuần tra Obot cùng một số sĩ quan đi cùng ông đứng bên cạnh chiếc giếng được xây dựng bằng đá, trông giống như một lâu đài hình tròn, và nói với Atat: “Thưa ngài, việc đào giếng sâu quả thực không hề dễ dàng. Chúng tôi đã thử ba lần mới tìm thấy lớp nước; lần sâu nhất thì đào tới 46 feet. Có lần, vách giếng đột nhiên đổ sập, suýt nữa làm chôn vùi Bàn Sơn và một người bạn thợ khoan khác.”

Lúc này, Phó đại úy Bàn Sơn cuối cùng cũng dùng dây thừng kéo lên từ giếng một nửa thùng nước trong. Anh đổ nước vào một cái bát gỗ rồi đưa cho Atat.

Atat nhận lấy bát gỗ, nhìn người đàn ông này – người từng có ý định trốn tránh nghĩa vụ – và nhớ lại trận chiến khi bọn cướp tấn công Thị trấn Đá Khổng Lồ hơn một năm trước; vết sẹo trên cổ anh ta là minh chứng cho những gian khổ đã trải qua. Atat nói: “Bàn Sơn, khi Obot đề cử em làm phó đại úy, tôi còn hơi do dự… Nhưng bây giờ, em đã không làm ông ấy hay tôi thất vọng.”

Atat uống hết nước trong bát, dù nước giếng ở đây không mấy ngon ngọt, nhưng anh vẫn cảm thấy thoải mái khi uống.

Atat đặt bát xuống và nói lên lời khích lệ với mọi người xung quanh: “Chiếc giếng này chỉ là bước đầu tiên mà thôi. Nếu mọi người cùng nỗ lực, tôi tin chắc chúng ta có thể biến Thị trấn Đá Khổng Lồ thành một ốc đảo xanh tươi giữa vùng hoang mạc.”

Tất nhiên, chỉ những lời khích lệ thôi là chưa đủ. Atat tiếp tục nói: “Lần này trở về Hồi Thung Lũng, tôi sẽ thảo luận với bộ phận dân sự để họ chuẩn bị nguồn lực và nhân력 vào mùa xuân năm nay để cải thiện môi trường sống ở Thị trấn Đá Khổng Lồ. Những chiếc giếng như thế này sẽ được tiếp tục đào. Khi có đủ nguồn nước, bộ phận dân sự sẽ xây dựng những chuồng nuôi gia súc bên cạnh thị trấn để nuôi heo, cừu, gà, vịt phục vụ nhu cầu sinh hoạt của người dân. Dù đất xung quanh Thị trấn Đá Khổng Lồ không thể trồng lúa gạo, nhưng các loại cây bụi, cây lá mè

Các sĩ quan trong đội tuần tra bên cạnh ông cũng lần lượt lên tiếng bày tỏ ý kiến của mình.

Át gật đầu hài lòng và nói với Obot: “Đi thôi, chúng ta hãy đi xem những phòng giam mới mà các bạn vừa xây dựng.”

Obot cùng nhóm người đã được Át dẫn đi thăm các phòng giam được xây dựng trong doanh trại quân đội. Trong những năm qua, những kẻ cướp bị đội tuần tra bắt giữ, cũng như những người buôn bán qua biên giới cố tình trốn thuế hoặc chống đối bằng vũ khí, đều bị giam giữ tại đây. Số phận của họ có ba loại: nhẹ nhất là phải chờ thanh toán khoản thuế trừng phạt rồi mới được thả; thứ hai là bị đưa trở lại Hồi Thung Lũng để làm nô lệ dưới sự quản lý của các quan chức; còn những kẻ cướp hung ác và những người buôn bán không hối cải thì thường bị xử tử theo lệnh của Át hoặc của tổng chỉ huy quân đội.

Sau khi kiểm tra xong thị trấn Đá Khổng Lồ, Át vào một căn nhà gỗ mới được xây dựng trong doanh trại để triệu tập cuộc họp với các trưởng đội tuần tra cấp cao hơn, và phân công nhiệm vụ cho họ trong thời gian tới.

Sau một đêm nghỉ ngơi tại thị trấn Đá Khổng Lồ, vào sáng hôm sau, quân đội của Wales tiếp tục tiến về phía pháo đài Bắc Quan ở sâu trong sa mạc.

Để quân đội có thể nhanh chóng thích nghi với việc thay đổi chiến thuật di chuyển và tác chiến trên địa hình địch, Át ra lệnh cho Odo và Anh Gác dẫn phần lớn quân đội tiếp tục di chuyển và luyện tập các đội hình quân sự.

Trong khi đó, chính Át thì rời khỏi đội quân, cùng với vài vệ sĩ thân cận và những món quà mang từ Paris, lên ngựa và vội vàng trở về pháo đài gỗ ở Hồi Thung Lũng...

.............

Pháo đài gỗ ở Hồi Thung Lũng – nơi này không chỉ là quê hương của Nam tước Hồi Thung Lũng mà còn là trung tâm quản lý toàn bộ lãnh địa của ông ta.

Dù không phong phú và thịnh vượng như pháo đài Sap do Nam tước Calvin quản lý, nhưng sự phát triển nhanh chóng của pháo đài gỗ ở Hồi Thung Lũng vẫn khiến mọi người phải ngạc nhiên.

Hiện nay, quy mô của pháo đài này đã tăng gấp đôi so với hai năm trước. Công chức dân sự Kuber, người có xuất thân từ gia đình các kiến trúc sư, thực sự đã thể hiện tài năng xuất chúng của mình trong việc thiết kế và bố trí cấu trúc của pháo đài.

Với sự ra đời của ba làng và một khu vực xưởng thủ công ở phía nam Hồi Thung Lũng, cấu trúc lộn xộn ban đầu của pháo đài đã được cải thiện đáng kể. Kuber đã mở rộng thêm một khu đất rộng lớn xung quanh bức tường gỗ bao quanh pháo đài, san phẳng đất đai và chia thành ba khu vực: khu dân cư, khu chăn nuôi và quảng trường thương mại.

Để mang lại cảm giác an toàn cho những người dân sống ở vùng ngoại ô, Kuber đã xây dựng một bức tường bằng cành cây gỗ ở phía ngoài và lắp đặt hai “cổng thành” hướng nam và bắc.

Trái ngược hoàn toàn với cảnh vật thưa thớt ở vùng ngoại ô, bên trong bức tường gỗ cao của pháo đài là cảnh tượng sôi động và nhộn nhịp.

Bên trong hàng rào có mái nhọn của pháo đài là khu vực “sầm uất” nhất trong lãnh địa của Nam tước này. Không cần phải nói nhiều về dinh thự hai tầng rưỡi ở góc đông bắc – nơi được Kuber tự mình thiết kế và giám sát xây dựng. Dinh thự này không hề xa hoa, nhưng rất trang nghiêm và đồ sộ.

Bên cạnh dinh thự chính là ngôi nhà của quan quản sự Kuber. Người đàn ông già này vẫn độc thân cho đến tận bây giờ, vì vậy ngôi nhà của ông chỉ gồm hai căn nhà gỗ mái tranh, một lớn và một nhỏ. Căn lớn dùng để ở của ông, còn căn nhỏ thì dành cho những người hầu được cử đến phục vụ ông. At đã nhiều lần đề nghị xây dựng một dinh thự mới cho Kuber, nhưng ông luôn từ chối.

Đối diện với ngôi nhà của Kuber là một hàng nhà gỗ mới được xây dựng, gồm sáu căn nhà song song với nhau. Đây là nơi các quan chức dân sự trong thung lũng làm việc. Các quan quản sự dân sự, quan quản lý quân sự, quan thương mại, quan xây dựng, quan công xưởng cùng với các thuộc viên của họ đều có một căn nhà riêng để làm việc. Bên trong những căn nhà này chỉ có một hoặc hai chiếc bàn gỗ đơn giản và vài chiếc ghế thấp; tuy nhiên, hầu hết các quan chức này đều bận rộn với công việc và hiếm khi có thời gian ngồi làm việc ở đây. Chỉ có Ba Tư, người vừa đảm nhiệm vai trò quan an ninh, và Kuber, người vừa đảm nhiệm vai trò quan tòa, thường xuyên tiến hành xét xử tội phạm tại đây.

Ngoài khu vực các văn phòng dân sự, còn có những ngôi nhà dân cư, điển hình là ngôi nhà mới của gia đình Scott. Những người có thể sống trong pháo đài chủ yếu thuộc ba nhóm sau: gia đình của các sĩ quan và binh sĩ trong quân đội, các thuộc viên của quan chức dân sự, cùng với những người thợ thủ công, nhân viên đoàn buôn và một số ít người dân giàu có được hưởng chế độ lương của nhân viên chính quyền. Hầu hết họ đều được cung cấp lương thực từ kho lương công cộng và tiền lương từ quân đội, vì vậy họ có thể định cư ở đây mà không cần phụ thuộc vào đất đai.

Ngôi nhà của gia đình Emma không còn được sử dụng làm quán rượu hay nhà trọ nữa. Kuber đã sửa sang lại căn nhà gỗ lớn ban đầu được dùng làm doanh trại cho binh sĩ, biến nó thành nơi kết hợp chức năng quán rượu, nhà trọ và cửa hàng. Emma vẫn được giao nhiệm vụ quản lý nơi này cùng với vài gia đình sĩ qu

Nguyên thủy, bên trong nhà thờ từng là các xưởng xay bột, xưởng rèn sắt, xưởng mộc… Nhưng giờ đây, tất cả các xưởng này đã được dời về khu vực phía nam thung lũng; chỉ còn lại một cửa hàng nhỏ chuyên sửa chữa đồ gỗ và đồ sắt. Phần không gian còn lại hầu hết đã được chuyển thành khu dân cư cho quan viên và binh sĩ.

Xưởng xay bột, xưởng bánh mì và phòng khám y tế của thung lũng cũng nằm trong khu vực này. Cả ba nơi này đều thuộc quyền quản lý của bộ phận dân sự. Phòng khám y tế đã được mở rộng, hiện có ba căn nhà: hai căn lớn dùng để ở và điều trị bệnh nhân, và một căn nhỏ hơn là nơi ở của bác sĩ Thomas. Sau khi ông được điều đến làm bác sĩ quân y, ngôi nhà này đã trở thành nơi ở của bác sĩ người Ba Tư Fana Zadeh.

Kể từ khi nhận bí tích và trở thành tín đồ Cơ Đốc giáo, cảm giác xa lánh ban đầu của người dân đối với Fana Zadeh đã dần biến mất. Thêm vào đó, vì Fana Zadeh thực sự có tài năng y khoa xuất sắc và còn giữ vai trò giáo viên tại trường học địa phương, bà càng được mọi người tôn trọng hơn.

Tuy nhiên, cái đẹp thường đi kèm với nhiều lời đồn đại. Fana Zadeh vốn dĩ đã rất xinh đẹp, và sau khi được bổ nhiệm làm quản sự dân sự với mức lương xứng đáng, bà lại rất thích phong cách ăn mặc “quyến rũ”, nên luôn có những tin đồn thiệt thật lẫn giả mạo về bà. Ban đầu, mọi người đoán rằng lãnh chúa Art sẽ chiếm Fana Zadeh làm tình nhân, nhưng Art nhanh chóng kết hôn với Lotte – con gái duy nhất của Nam tước xứ Sapburg, và tin đồn đó cũng tan biến. Sau đó, dần dần có tin đồn rằng Odo và Anh Gác – hai cánh tay phải đắc lực của Art – đều có quan hệ với Fana Zadeh, bởi vì họ thường xuyên gặp bà để thảo luận về việc điều trị cho binh sĩ bị thương. Thực ra, Odo và Anh Gác chỉ gặp Fana Zadeh vì công việc công. Odo là người bản địa của vùng Bắc, anh ta chỉ thích những người phụ nữ có thân hình mập mạp của vùng đó; trong mắt anh ta, Fana Zadeh hoàn toàn không phải là người đẹp. Còn Anh Gác, mặc dù từng mong muốn sở hữu vẻ đẹp của Fana Zadeh, nhưng do đã tham gia các cuộc chiến chống lại người ngoại đạo và có lòng thù tự nhiên đối với họ, anh ta không hề có ý định để người Ba Tư ấy ở bên mình. Cuối cùng, có tin đồn rằng Fana Zadeh có quan hệ với quan chức thương mại Sart. Vì Fana Zadeh thích trang điểm, nhưng trước đây ở thung lũng này rất ít có những mặt hàng xa xỉ, nên bà thường xuyên nhờ Sart – người thường xuyên đi buôn bán – mua cho mình những món đồ trang sức, nước hoa… Sart là một người độc thân, và theo thời gian, anh ta bắt đầu n