“Lãnh đạo Odo ơi, không ổn rồi, phía tây lại xuất hiện một đội quân cầm cờ!!” Oberot trên tháp tên bắn vội vàng báo động.

Odo, lúc đó đang trong lều trại thảo luận kế hoạch tấn công vào đêm nay với các binh sĩ được chọn, bỗng nhiên đứng dậy ngay lập tức, “Làm sao có thể như vậy? Tin từ Đôi Mắt Đại Bàng cho biết quân đội của Gia tộc Dean hầu như đã tập trung ở biên giới rồi, đội quân này xuất hiện từ đâu vậy?”

“Anh có nhìn rõ không? Đó có phải là lá cờ mang huy hiệu của Gia tộc Dean không?”

“Cách quá xa, không thấy rõ.”

“Mọi người chuẩn bị chiến đấu! Nhanh, lên tháp xem thử.” Odo vội vàng leo lên tháp tên bắn và nhìn thấy một đội quân đang tiến về phía doanh trại, cách thị trấn Đá Khổng Lồ khoảng một dặm về phía tây.

Cách thị trấn Đá Khổng Lồ nửa dặm về phía bắc, là nơi đóng quân của bọn cướp.

“Thủ lĩnh ơi, tồi rồi! Người canh gác báo cáo có một đội quân không rõ lai lịch xuất hiện ở phía tây!” Một tên cướp thở hổn hển nói với thủ lĩnh đang bao vây doanh trại thị trấn Đá Khổng Lồ.

“Sợ gì chứ!”

“Chẳng phải Gia tộc Dean đã nói rằng sẽ không ai hỗ trợ những con chó mặc áo đen đó sao? Có lẽ đó là người của Gia tộc Dean đến giúp chúng ta chăng?”

“Không biết đâu… Người canh gác lo sợ quá nên chưa kịp tiếp cận họ đã chạy về.”

“Những kẻ yếu đuối vô dụng! Chúng đi canh gác mà còn không nhìn rõ gì cả, về đây làm gì? Cứ để chúng tiếp tục đi canh gác đi!” Thủ lĩnh tức giận khi nhìn thấy đám thuộc hạ nhát gan, sợ hãi của mình.

Ngay sau đó, thủ lĩnh ra lệnh cho vài tên cướp dũng mãnh bên cạnh: “Hãy cẩn thận. Ra lệnh cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng, nếu có vấn đề gì thì lập tức rút lui về phía bắc!”

Trong căn cứ của bọn cướp, tiếng hỗn loạn và hoảng sợ vang lên…

“Lãnh đạo ơi, chỉ có khoảng bốn năm mươi người cướp thôi, liệu có nên xông thẳng vào không ạ?” Hiệp sĩ Geray, vệ sĩ của Tử tước Pierre, trở về sau khi đi thám dò.

Tử tước Pierre đã lâu không tham gia chiến đấu, anh cảm thấy rất háo hức, và trong hai năm qua, anh cũng liên tục huấn luyện quân đội phòng thủ thành phố. Đối mặt với một nhóm cướp chỉ có vũ khí không đầy đủ, đây chính là cơ hội tuyệt vời để kiểm tra sức mạnh chiến đấu của binh sĩ.

“Không cần tập trung thành đội hình, mỗi đội hãy nhanh chóng xông vào!”

“Geray, hãy tập hợp các kỵ binh và cùng tôi tiến hành cuộc tấn công trước!”

Nói xong, Tử tước Pierre rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng

“!”

Không lâu sau, Odo – người đang trấn giữ thị trấn Đá Vĩ Đại – cùng với hơn hai mươi binh sĩ đã rời khỏi doanh trại và lao vào đám cướp đang bị quân của huyện tiêu diệt…

………………

Tại trang trại phía tây nam Thành phố Quận Tinece, khói dày đặc bao trùm không gian.

Khoảng bốn năm mươi tên cướp đeo khẩu trang đang tận dụng lúc khói che khuất tầm nhìn của lính canh để trèo lên bức tường đá bằng những cái thang gỗ tự chế.

“Thủ lĩnh, kế hoạch này có hiệu quả không?” Một tên cướp hung hãn hỏi.

Lê Đa An đứng cách đó một khoảng, nhìn vào làn khói mù mà không trả lời.

Hóa ra, kế hoạch này do một tên cướp cấp dưới tên Rigger đề xuất. Hắn cho rằng nên đốt các loại cành cây ẩm ướt bên dưới bức tường ngoài của trang trại để tạo ra khói, khiến lính canh không thể nhìn rõ và từ đó tận dụng lúc họ mất tầm nhìn để trèo lên tường từ nhiều hướng khác nhau.

Sau khi thảo luận với một số thủ lĩnh khác, Lê Đa An cho rằng kế hoạch này không quá khó thực hiện, và nếu thất bại thì cũng chỉ mất vài tên cướp mà thôi, vì vậy họ đã chấp thuận đề xuất đó.

Vào buổi chiều hôm đó, trang trại Dean chìm trong làn khói dày đặc, và bọn cướp đã tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào thành phố.

Một lúc sau, khi khói bắt đầu tan đi, tiếng reo hò của bọn cướp vang lên từ bên trong trang trại.

Họ đã thành công.

“Thủ lĩnh, chúng ta đã làm được! Chúng ta đã chiếm giữ được pháo đài ngoài, tất cả lính canh đều đã trốn vào pháo đài bên trong,” Rigger, tên thủ lĩnh cấp dưới của bọn cướp, chạy về với người đầy máu me.

Nghe vậy, Lê Đa An lập tức mỉm cười và nói: “Ha ha, Rigger, ngươi thật là thông minh… Lần này ngươi sẽ được chọn những thứ quý giá trước!” Nói xong, ông ta cùng với vài người tin cậy lao nhanh về phía trang trại.

Bên trong pháo đài ngoài, hàng chục tên cướp đang cuồng nhiệt cướp bóc tài sản. Trang trại này vốn là nơi ẩn náu của Gia tộc Dean; mặc dù họ đã chuyển sang sinh sống tại dinh thự Winchester, nhưng nơi đây vẫn còn nhiều đất đai màu mỡ, nên vẫn khá giàu có.

“Thủ lĩnh, chắc chắn những tên khốn kiếp đó đã cất giấu những thứ quý giá nhất vào pháo đài bên trong… Chúng ta có nên tấn công ngay pháo đài bên trong không?” Một thủ lĩnh khác hỏi.

Lê Đa An nhìn vào pháo đài bên trong – cao hơn và chắc chắn hơn nhiều so với bức tường ngoài – và lắc đầu: “Thôi, việc chiếm được pháo đài ngoài đã là một may mắn bất ngờ rồi… Pháo đài bên trong quá kiên cố, chúng ta không thể đánh bại được… Hơn nữa, nếu chúng ta làm ầm ĩ quá sẽ dễ gây rắc

……

Tại lâu đài Winceston, ông Dean đi đi lại lại trong phòng khách của dinh thự chủ nhân.

Vào buổi tối, tin xấu về việc trang trại nhà mình bị bọn cướp chiếm đóng đã được gửi về. Mặc dù gia tộc Dean vẫn còn vài trang trại và biệt thự khác ở hạt Tinez, và các thành viên trong gia đình đều sống ở thị trấn hạt, nhưng trang trại ở phía tây nam chính là nơi gia tộc Dean bắt đầu sự nghiệp, vì vậy việc hang ổ bị bọn cướp xâm nhập khiến ông Dean vô cùng tức giận.

“Thưa ngài, liệu chúng ta có nên báo cáo vụ cướp này cho quân đội hạt để họ đi truy quét không ạ?” Đội trưởng đội vệ sĩ của gia tộc Dean tiến lên và thì thầm xin ý kiến.

Ông Dean quay đầu nhìn đội trưởng đội vệ sĩ, nhưng nói: “Bây giờ tất cả các con đường thương mại đều đã bị che khuất bởi những khe núi rừng rậm, còn đi truy quét làm gì nữa? Hơn nữa, phần lớn quân đội hạt đã bị Bá tước Pierre đưa đi, làm sao họ còn có thể cử quân đi truy quét bọn cướp được!”

“May mắn thay, bọn cướp chỉ xâm nhập vào pháo đài ngoài cùng; tất cả tài sản quý giá của chúng ta vẫn còn ở trong pháo đài…”

Ông Dean nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi ra lệnh: “Hãy yêu cầu các vệ sĩ và những lính đánh thuê tại lâu đài Winceston tăng cường phòng thủ; lâu đài này không được phép xảy ra bất kỳ sự cố nào! Ngoài ra, hãy trừng phạt thật nặng kẻ đã không bảo vệ được trang trại ở phía tây nam, và buộc hắn phải rời khỏi trang trại của tôi.”

Nói xong, ông Dean đi đến một chiếc ghế sofa và ngồi xuống, lẩm bẩm: “Những kẻ cướp từ đâu mà dám xâm phạm lãnh thổ của gia tộc Dean chứ…”

Sáng hôm sau, hai binh sĩ cưỡi ngựa từ con đường thương mại phía nam lao về phía lâu đài Winceston; cách đó nửa dặm, một con ngựa đã kiệt sức và ngã xuống đất, con ngựa còn lại cũng ho khan máu và lao vào lâu đài…

“Thưa ngài, thưa ngài! Có chuyện không ổn rồi…!” Người quản gia của lâu đài vội vàng chạy vào phòng khách chủ nhân.

Ông Dean vừa mới tỉnh dậy từ giấc ngủ và chưa kịp mặc quần áo, liền tát mạnh vào mặt người quản gia và quát lớn: “Cứ hoảng loạn như vậy làm gì! Nói cho tôi biết rõ ràng đi!”

Người quản gia đặt tay lên khuôn mặt bị tát đến sưng tấy và thì thầm: “Thưa ngài, thiếu gia Dean…”

Ông Dean bỗng giật mình, túm lấy áo người quản gia và hỏi: “Dean xảy ra chuyện gì rồi? Có bị thương không?”

“Không… Thiếu gia Dean đã bị kẻ địch bắt giữ!”

“À? Chúng ta đã thua trận à?”

“Không phải vậy… Những người hầu trở về báo rằng cuộc chiến gần như đã thắng rồi, nhưng bỗng nhiên thiếu gia

“Kẻ địch có đưa ra điều kiện gì không?” Khi biết con trai mình vẫn còn sống, ông Dean già thở phào nhẹ nhõm.

“Kẻ địch không đặt ra bất kỳ điều kiện nào, chỉ yêu cầu ngài tự mình đến biên giới để đón trở về thiếu gia.”

Ông Dean ngồi dậy trên giường, hít thở đều lại và từ từ lấy lại bình tĩnh.

“Ngươi hãy cử người đi ngựa nhanh chóng gọi công tước Bernard cứu viện.”

“Hãy chuẩn bị xe ngựa và lính canh, chúng ta sẽ đến biên giới để cứu người… Hy vọng rằng Tử tước Pierre đã đến nơi rồi…”

…………

“Thưa Tử tước Pierre, có lẽ ngài không cần tiếp tục hành quân về phía nam nữa.”

Tại doanh trại ở Thị trấn Đá Khổng lồ, Odo bước vào lều của Tử tước Pierre.

Hôm qua, Pierre vừa mới tiêu diệt một băng cướp, tâm trạng rất vui vẻ; sáng sớm hôm đó, ông đã bảo người hầu rót cho mình một ly rượu vang đầy.

Nhưng khi nghe Odo nói rằng không cần tiếp tục hành quân về phía nam, chiếc ly trong tay ông bỗng rung lên: “Chủ nhân của ngươi đã thắng rồi à?”

“Không, chúng tôi chỉ bắt được Dean mà thôi.”

“Cái gì! Các ngươi đã bắt được Dean? Dean còn sống không?”

“Kẻ đó vẫn chưa chết… Chủ nhân của tôi không đến nỗi ngu ngốc đến mức giết hắn ngay lập tức.”

Pierre thở phào nhẹ nhõm, uống hết ly rượu và ra lệnh cho người hầu: “Ngươi hãy đi báo cho Jerry, thu dọn doanh trại và lập tức theo tôi đến biên giới.”

“Ngài gọi ông là Odo phải không?”

Odo gật đầu: “Vâng, thưa Tử tước.”

“Odo, hãy bảo những người của ngươi nhanh chóng đi thông báo cho At, bảo anh ta đừng làm gì lung tung… Tôi sẽ đến biên giới ngay sau đó.”

“Ngoài ra, tên đầu đạo của băng cướp bị bắt hôm qua, tôi muốn mang về để thẩm vấn… Những kẻ còn lại thì các ngươi tự xử lý đi.”

Odo cúi đầu: “Theo ý muốn của ngài.”

…………

Ba ngày sau trận chiến tại biên giới.

“Những kẻ này thật sự rất trung thành… Dù chủ nhân của chúng đã bị bắt, chúng vẫn đứng canh trước cửa doanh trại như những con chó vậy,” Kazak nói cùng với At, nhìn nhóm lính đánh thuê đang đứng đối diện bên ngoài doanh trại tạm thời.

Anh Gác cười một tiếng và trả lời: “Chủ nhân của chúng vẫn còn sống, tiền công cũng chưa được thanh toán… Vì vậy, chúng vẫn phải tiếp tục chờ đợi… Những kẻ này không phải đang chiến đấu vì kẻ yếu đuối như Dean đâu… Sự trung thành của chúng mãi mãi thuộc về những đồng bạc lấp lánh…”

Kể từ khi Dean bị bắt một cách bất ngờ, nhóm lính đánh thuê này cùng với lực lượng vệ sĩ của Gia tộc Dean đã không hề rời khỏi nơi này. Lực lượng vệ sĩ của Gia tộc Dean thì không cần phải nó

Át cũng chẳng buồn để ý đến lũ lính đánh thuê này; khi thực sự rảnh rỗi quá, ông ta chỉ sai người bắn vài loạt tên để làm rối loạn trận đội của kẻ địch mà thôi…

“Thưa ngài, phía bắc có động tĩnh!” Tubal, người phụ trách phòng thủ trên bức tường thành, hét lớn.

Hai đội quân ở biên giới đã đối đầu nhau suốt ba ngày; mãi đến buổi trưa hôm đó, một đội quân lớn mới vội vàng tiến đến khu vực biên giới này.

“Thưa ngài, đó là Tử tước Pierre và cha của Dean. Họ đã dựng doanh trại cách đây hai dặm về phía bắc; Tử tước Pierre muốn tự mình đối thoại với ngài.” Lúc này, Lucian – người được cử đi thám hiểm tình hình – đã trở về doanh trại.

Nghe tin này, Át lập tức sắp xếp việc phòng thủ rồi bước ra khỏi cổng doanh trại để đón tiếp Tử tước Pierre, người chỉ mang theo vài người hầu thân cận.

Át nhẹ nhàng gõ vào lưng con ngựa, và chiếc ngựa chiến nhanh chóng tiến lại gần Pierre. “Thưa Tử tước Pierre, tôi không ngờ ngài sẽ tự mình đến cứu viện biên giới.”

“Cứu viện à? Kẻ đã chém đầu hàng loạt người như Át lại cần sự giúp đỡ từ người khác sao?” Pierre cười lạnh.

“Đừng nói những lời vô nghĩa đó với tôi. Thực ra tôi được triệu tập theo lệnh của cung đình để điều giải cuộc tranh chấp giữa ngài và Hiệp sĩ Dean… Nhưng bây giờ, nhiệm vụ của tôi dường như là ngăn chặn ngài giết hại một hiệp sĩ bảo vệ của cung đình.” Giọng nói của Tử tước Pierre rất lạnh lùng.

“Thưa Tử tước, xin phép tôi phản bác lại ý kiến của ngài. Tôi không hề đang giao tranh riêng với Hiệp sĩ Dean; tôi đang đại diện cho cung đình chiến đấu chống lại những lực lượng quân phiệt đang tấn công biên giới của bang chúng tôi. Hiện nay, những lực lượng này vẫn đang nhòm ngó biên giới… Hơn nữa, thủ lĩnh của chúng, Hiệp sĩ Dean, còn có mối liên hệ bí mật với bọn cướp trong vùng…” Giọng nói của Át cũng không hề thân thiện chút nào; ông ta không muốn để lại ấn tượng rằng mình là người dễ bị thuyết phục hay kiểm soát.

Bây giờ, Át đang ở thế thắng, nên ông ta nói chuyện một cách tự tin. Pierre cũng không muốn lãng phí thêm lời nói với ông ta, nên chỉ nói: “Nói đi, ngươi muốn đưa ra những điều kiện gì để thả Dean đi? Bây giờ, cha của anh ta đang đợi ở doanh trại của tôi để nghe câu trả lời… Miễn là những điều kiện của ngươi không quá đáng, tôi tin rằng ông ấy sẽ đồng ý.”

“Thưa Tử tước, xin hãy thông báo với ông ấy rằng nếu ông ấy muốn Dean sống sót, thì hãy tự mình đến doanh trại của tôi để thương lượng các điều khoản…”

……

Vào ngày hôm đó, tại một doanh trại tạm

Những điều kiện này quá dễ dàng ư? Đúng vậy, đối với Gia tộc Dean mà nói, những điều kiện trên chẳng đáng kể gì cả.

Vì vậy, còn có một điều kiện quan trọng hơn nữa – đó là cho phép đoàn thương mại của Art tham gia vào hoạt động buôn bán hàng hóa từ miền nam sang phía đông của Công quốc Burgundy.

Những yêu cầu trước đây chỉ là sự bồi thường mà Gia tộc Dean phải trả sau thất bại trong cuộc chiến này; điều kiện cuối cùng mới thực sự là yếu tố quyết định sống còn của Art.

Trong vấn đề liên quan đến lợi ích thương mại khổng lồ này, ông Dean đã thể hiện sự xảo quyệt đặc trưng của một doanh nhân – ông không hề nhượng bộ trên vấn đề này, thậm chí sẵn lòng trả mười vạn fen để thay thế cho điều kiện của Art.

Tuy nhiên, sau bao năm kinh doanh và khi đã có rất nhiều binh sĩ hy sinh, mục tiêu cuối cùng của Art vẫn là mở ra con đường thương mại từ miền nam. Vì vậy, thái độ của anh ta rất kiên quyết.

Cuối cùng, nhờ sự điều giải của Tử tước Pierre, Art và ông Dean đều đã nhượng bộ một bước. Gia tộc Dean cho phép đoàn thương mại của Art tham gia vào hoạt động buôn bán hàng hóa từ miền nam sang phía đông, nhưng ông Dean đã giảm một nửa số lượng xe ngựa mà Art đề xuất (từ ba mươi xe xuống còn mười lăm xe). Ông Dean cam kết sẽ “thuyết phục” Hội thương mại hàng hóa từ miền bắc để đoàn thương mại của Art được chấp nhận làm thành viên của hội. Rõ ràng, mười lăm xe là giới hạn tối đa mà ông Dean có thể chấp nhận.

Vì đây là cuộc đàm phán, Art cũng phải đưa ra những điều kiện của mình.

Thứ nhất, Art cam kết sẽ thả ông Dean sau khi nhận được tiền quân nhu và ngựa, và trong thời gian này sẽ đảm bảo an toàn tuyệt đối cho ông Dean.

Thứ hai, Art sẽ ngay lập tức giải tỏa các lệnh phong tỏa biên giới, thả những người thuộc đoàn thương mại của Gia tộc Dean đang bị giam giữ tại các trại tạm thời, trả lại những hàng hóa bị tịch thu (những thứ có giá trị nhất đã được Art đưa về thung lũng, nên không thể trả lại được), và không được áp đặt bất kỳ loại thuế thương mại trả thù nào nữa đối với đoàn thương mại của Gia tộc Dean.

Các điều kiện đàm phán trên được Tử tước Pierre giám sát và đảm bảo được thực hiện.

Xung đột biên giới đã được giải quyết; kết quả không thể nói là hoàn hảo, nhưng cũng coi như là ổn thỏa.