Thành phố Aix, khu vực quý tộc gần cung điện, một ngôi biệt thự ba tầng với tường trắng và mái ngói đỏ; trước cửa ngôi nhà đứng hai vệ sĩ mang giáp và áo choàng có huy hiệu màu vàng nhạt, cầm kiếm canh gác.

Phía trước các vệ sĩ, một cặp vợ chồng dẫn theo một bé gái khoảng năm sáu tuổi, liên tục ngẩng đầu nhìn về cuối con phố.

Không lâu sau, một người đàn ông mặc áo choàng bình thường, đeo thanh kiếm ngắn bên hông, cưỡi ngựa tiến về phía ngôi biệt thự; phía sau ông ta là một người đàn ông trẻ tuổi có vết sẹo trên mặt, mặc áo giáp ôm sát người và đeo thanh kiếm lớn ở thắt lưng, cùng với hai binh sĩ trông giống nhau, với vẻ mặt hung dữ.

Cách ngôi biệt thự khoảng mười bước, người đàn ông trung niên đứng đó đã vội vàng bước ra đón.

Thấy Berion chính mình ra ngoài đón tiếp, Atte vội vàng dừng ngựa xuống, tiến lên bắt tay chào hỏi: “Lãnh chúa Berion, lâu rồi không gặp. Thực ra tôi định sau khi kết thúc chuyến công tác ở thành phố Aix sẽ đến miền nam để gặp ngài, không ngờ ngài cũng đến đây.”

Berion vỗ nhẹ lưng Atte: “Bạn tôi ơi, tôi cũng không ngờ lại được gặp bạn ở thủ đô.”

Hai người bắt tay chào hỏi thân thiện, sau đó Berion gọi vợ và con gái mình: “Atte, đây là vợ tôi, Margaret, và con gái tôi, Isabella. Họ đã sống ở thủ đô trong những năm qua.”

Lần đầu tiên gặp vợ và con gái của Berion, Atte vội vàng tiến lên chào hỏi thân thiện, đưa chiếc hộp gỗ chứa trang sức bằng ngọc trai mà Ron đã chuẩn bị cho vợ Berion, rồi cúi xuống đính một chiếc khuyên ngực bằng vàng đính hạt mã não lấp lánh vào cổ áo con gái Berion.

Sau khi hôn nhẹ lên trán Isabella, Atte quay sang Berion và nhún vai: “Lãnh chúa Berion, xin lỗi nhé, tôi chỉ chuẩn bị quà cho bà công tước và ‘thiên thần nhỏ’ Isabella thôi… Ngài chỉ có thể nhìn thôi đấy!”

Berion nhìn vợ mình đang mỉm cười và con gái đang tràn ngập niềm vui, cố tình kéo dài giọng nói và nói với Atte: “Vậy thì sau này ngài sẽ không được thưởng thức loại rượu quý từ cung điện mà tôi giữ gìn đâu.”

Nói xong, Berion đặt tay lên vai Atte, đẩy anh ta vào trong biệt thự của mình, rồi quay lại mời Ron cùng vào.

Provence là một công quốc, vì vậy tước hiệu công tước ở đây không hề quá cao quý; vì thế biệt thự của Berion cũng không hề xa hoa hay lộng lẫy.

Tuy nhiên, rõ ràng vợ Berion là một quý bà có gu thẩm mỹ, nên ngôi nhà được trang trí một cách rất thanh lịch và tao nhã.

Khi hai người hầu gái nhìn thấy khách quý bước vào, họ lập tức tiến lên tháo kiếm cho Atte và Ron, sau

Beirion nhìn vào khuôn mặt kiên cường, đầy nếp nhăn của Art và không khỏi thốt lên: “Bạn hữu ơi, nhiều năm trước khi tôi đến Vương quốc Burgundy để mua lương thực và gặp bạn lần đầu, bạn chỉ là một chàng trai trẻ còn non nớt; bây giờ thì bạn đã trở thành một người đàn ông trung niên đầy kinh nghiệm rồi.”

Art vươn hai tay về phía ngọn lửa trong lò sưởi và nói: “Đúng vậy, suốt những năm qua, tôi luôn ở trong các cuộc chiến hoặc chuẩn bị cho chiến tranh. Năm này qua năm khác, liên tục chiến đấu, tâm hồn mệt mỏi, con người dễ già đi.”

“Nhìn người bạn đồng hành bên cạnh tôi này xem… Năm ngoái anh ta mới kết hôn, nhưng đã có đầy vết sẹo trên khuôn mặt, trông rất già nua rồi.”

Beirion liếc nhìn Ron ngồi bên cạnh Art và nói: “Ron là một chàng trai tốt, tôi rất thích anh ta. Nếu không phải vì anh ta là vệ sĩ của bạn, Art, tôi sẵn lòng đổi một tước hiệu nam tước và lãnh địa của mình để lấy anh ta.”

Ron cúi đầu cảm ơn Beirion một cách nhẹ nhàng, không nói thêm gì nữa.

“Không cần nói nhiều lời chào hỏi nữa… Lần này bạn đến Thành phố Aix với mục đích gì? Tôi có thể giúp được gì không?” Beirion đi thẳng vào vấn đề chính.

Art biết rằng Beirion không nói dối, nên cũng không che giấu: “Tôi đến đây để ký kết liên minh với Công quốc Provence.”

Beirion nghe xong không hiểu: “Vương quốc Burgundy vốn đã là đồng minh với Công quốc Provence mà.”

“Lần này, tôi muốn ký kết liên minh với Provence dưới danh nghĩa cá nhân của mình. Tôi muốn tấn công Lombardy.”

“Tôi nghe nói vài tháng trước, người Lombardy đã cử một đội quân ra chiến đấu ở phía bắc… Người ta đồn rằng họ đang lên kế hoạch xâm lược Vương quốc Burgundy… Đó là do bạn thực hiện phải không?” Beirion trở nên hứng thú; ông không ngờ rằng Art đã thông qua được con hẻm núi đã bị bỏ hoang hàng trăm năm và bắt đầu tiến về phía nam.

“Đúng vậy… Tôi đã đưa quân đội đến phía nam cùng cực của Vương quốc Burgundy. Dĩ nhiên, người Lombardy không thể để kẻ thù đứng ngay trước cửa nhà mình, nên họ đã cử một số binh lính đi thăm dò… Nhưng những người lính đó đã bị vài sĩ quan dưới quyền tôi dẫn dắt và đánh bại.” Art nói một cách thoải mái.

“Chỉ có khoảng một trăm lính sao? Nhưng người ta đồn rằng bạn đã huy động toàn bộ quân đội, có hơn một ngàn người mới có thể chống lại sức mạnh của người Lombardy.”

“Bạn nghe tin từ phía họ à?”

Beirion gật đầu.

“Nếu tính cả binh lính hỗ trợ và những người lao động phụ trợ, thì cũng khoảng hơn một trăm người thôi. Tôi đã biến cửa khẩu hẻm núi ở phía nam cùng cực thành một pháo đài quân sự… Dù người Lombardy c

“Chỉ cần có thể ký kết liên minh với Công quốc Provence, tôi sẽ bắt đầu tuyên bố quyền lợi của mình trước Công quốc Lombardy và tuyên chiến với Vad Berre.”

Berion biết rõ hoàn cảnh xuất thân của Art; việc Art tuyên chiến với Vad Berre để giành lại lãnh thổ và khôi phục danh dự cũng là điều hợp lý theo luật pháp. “Tôi đã từng đối đầu với kẻ đồng loại Vad Berre; đó không phải là đối thủ dễ đánh bại đâu. Hơn nữa, ngay cả khi bạn có cơ sở pháp lý để làm như vậy, e rằng Công tước Lombardy cũng sẽ không thể đứng yên.”

“Đó chính là lý do tôi tự mình đến thành phố Aix.”

Berion suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Provence không giống như Công quốc Burgundy; với tư cách là một bá tước, tôi chỉ có thể có ảnh hưởng nhất định ở khu vực biên giới phía đông nam mà thôi. Tôi không thể can thiệp vào các vấn đề trong triều đình. Nếu muốn thuyết phục triều đình và Công tước, liệu bạn có đủ lý do thuyết phục không?”

“Có!”

Berion không hỏi thêm gì nữa, mà thẳng thắn hỏi: “Tôi có thể giúp gì cho bạn?”

“Tôi muốn mời bạn tham gia cùng tôi trong cuộc chiến này. Tôi sẵn lòng trả mức tiền thuê quân cao nhất để mướn đội quân của bạn. Tất nhiên, để tránh việc bạn và Công quốc Provence rơi vào những xung đột không cần thiết, đội quân của bạn sẽ chiến đấu dưới lá cờ của tôi.”

Berion do dự một chút: “Mặc dù tôi là Tư lệnh quân đội biên giới phía nam của Provence, chỉ huy ba nghìn binh sĩ, nhưng số lượng quân tư nhân của riêng tôi chỉ có tám trăm người thôi. Tôi không có quyền điều động quân đội của công quốc ra ngoài lãnh thổ để chiến đấu, và tôi cũng không dám điều động những binh sĩ được sử dụng để phòng thủ trước người Lombardy.”

“Dù tám trăm quân tư nhân dưới trướng tôi đều là những chiến binh dũng cảm, giàu kinh nghiệm, nhưng nếu tiến sâu vào lãnh thổ Lombardy, e rằng chúng ta cũng sẽ không thể chống đỡ nổi.”

“Tôi có một nghìn hai trăm binh sĩ tinh nhuệ, cộng thêm tám trăm quân tư nhân của bạn, tổng cộng là hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ. Ngoài ra, tôi còn sẽ tuyển mộ thêm một nghìn binh sĩ nông dân.”

“Với ba nghìn binh sĩ, chúng ta hoàn toàn có thể chiếm giữ một vùng đất thuộc sự kiểm soát của Vad Berre ở phía bắc Lombardy. Cơ hội chiến thắng là rất lớn.”

“Điều tôi lo lắng nhất là Công quốc Lombardy sẽ phản công toàn diện; nếu vậy, chúng ta sẽ không thể giữ vững được.”

“Vì vậy, tôi hy vọng rằng khi tôi xuất quân, Công quốc Provence sẽ hỗ trợ tôi hết sức mạnh để ngăn chặn Công quốc Lombardy...”

Art đã trình bày toàn bộ kế hoạch của mình...

Ngày hôm sau, th

Ngoài uy tín của Bá tước Berion, những món quà quý giá trị từ vài nghìn đến vài vạn đồng cũng là yếu tố giúp mở được cánh cửa các dinh thự của những quý tộc cao cấp này...

Vào buổi sáng ngày thứ ba sau khi đến thành phố Aix, triều đình đã sai người thông báo với Art rằng Công tước Provence sẽ gặp ông trực tiếp tại cuộc họp triều đình hôm nay.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, cùng với Ron và hai vệ sĩ, mang theo một thùng bạc trị giá hai trăm nghìn fen, Art được người phụ trách nghi lễ của triều đình dẫn vào cung điện Aix.

Tại đây, ông gặp Công tước Fradis – người dù đã già nhưng vẫn toát ra vẻ oai nghiêm và uy tín – cùng với những quan lại quan trọng mà ông đã từng gặp trong ngày hôm qua.

Công tước Fradis rất ấn tượng với chàng trai trẻ này, người đã từng tham gia chiến đấu cùng phe đồng minh để chống lại cuộc xâm lược của Lombardia nhắm vào đất nước Provence. Trong những năm gần đây, công ty thương mại Châu Âu đã mở rộng hoạt động khắp các vùng thuộc công quốc, và Công tước cũng biết rằng người đàn ông trước mắt mình chính là chủ nhân thực sự của công ty này.

Art cúi chào Công tước Fradis ngồi ở vị trí trên cùng của đại sảnh và tự giới thiệu bản thân.

“Người bạn trẻ ơi, tôi đã nghe nói đến tên bạn; những năm gần đây, danh tiếng của bạn ở Burgundy thật sự rất lớn.”

Art lại một lần nữa cúi chào Công tước.

“Tối hôm qua, Berion đã đến gặp tôi và nói rằng mục đích của chuyến đi này của bạn là mong muốn Provence kết liên minh với bạn, để hỗ trợ Gia tộc Wales trong việc giành lại lãnh thổ pháp lý của họ ở phía bắc Lombardia.”

“Bạn là người bạn thực sự của chúng tôi; việc chiến đấu vì danh dự của bạn là trách nhiệm không thể từ chối của chúng tôi. Nhưng bạn cũng biết rằng, chỉ mới trong vài năm gần đây, Provence mới bắt đầu phục hồi sức mạnh quốc gia. Mặc dù chúng tôi không sợ hãi người Lombardia, nhưng cũng không cần thiết phải tự mình tạo ra những rắc rối với họ.”

Nghe về “danh tiếng” của Art, Công tước Fradis hiểu rằng không cần phải che giấu những lợi ích có thể đạt được trước một người thông minh và lý trí như vậy. Ông ho khan một tiếng và nói: “Tất nhiên, Berion đã nói rằng bạn mang theo những lời đề nghị thực sự hấp dẫn… Có lẽ bạn nên kể cho chúng tôi nghe xem.”

Khi Công tước đã nói rõ ràng như vậy, Art cũng không cần phải né tránh vấn đề: “Công ty thương mại Châu Âu!”

Nghe đến cái tên “Công ty thương mại Châu Âu”, các quan lại trong đại sảnh đều bắt đầu quan tâm; đặc biệt là góc miệng của Phó Thủ tướng triều đình còn nhếch lên một chút.

“Công tước Fradis và các quý vị, C