Nhóm người do Át dẫn đầu đã thu được nhiều lợi ích không nhỏ: Những loại lương thực mà họ mua với giá ¼ xu mỗi pound đã được bán lại với giá ¾ xu mỗi pound tại Át; hơn nữa, sau này khi bán cho cung điện Provence để sử dụng làm lương thực quân nhu, giá của chúng sẽ còn tăng lên thành 1 xu mỗi pound. Sau khi trừ đi chi phí vận chuyển xa xôi và tiền lương cho các thành viên trong đoàn buôn, lợi nhuận thu được vẫn có thể gấp đôi hoặc thậm chí gấp ba lần. Tuy nhiên, so với việc buôn bán hàng hóa từ miền nam – nơi mang lại lợi nhuận khổng lồ – thì lợi nhuận từ việc kinh doanh lương thực này cũng không hề đáng kể.

“Hai mươi chiếc xe ngựa là đủ để chúng ta thu thập hàng hóa từ miền nam cung cấp cho vùng phía bắc rồi. Thưa ngài, ý tưởng của ngài thật tuyệt vời! Gia tộc Dean đã làm giảm quy mô đoàn buôn của chúng ta xuống một nửa; vậy thì chúng ta sẽ lấy lại phần còn lại tại Provence. Dù Gia tộc Dean có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể can thiệp vào thị trường hàng hóa từ miền nam ở Provence được.” Kể từ khi rời khỏi thành phố Át, Phó Quản sự của đoàn buôn, Ravin, luôn đi theo sau Át trên lưng ngựa. Lần này, mục đích của chuyến đi đến Át đã gần như đạt được, vì vậy Ravin cũng rất vui mừng.

“Ravin, bạn nói đúng. Một khi chúng ta đã đặt chân vững chắc tại Provence, chúng ta sẽ có thể tự mình mua hàng hóa từ miền nam với giá rẻ. Giá cả sẽ rẻ hơn nhiều so với việc mua hàng ở khu vực phía nam của Công quốc Burgundy. Và một khi chúng ta đã có được nguồn hàng ổn định, chúng ta sẽ dần dần kiểm soát được thị trường hàng hóa từ miền nam ở phía bắc. Đến lúc đó, Gia tộc Dean sẽ phải suy nghĩ kỹ xem liệu họ có dám cản trở chúng ta hay không…”

Đúng lúc Át đang mơ ước về việc thống trị thị trường hàng hóa từ miền nam, Lucinius – người luôn có nhiệm vụ tuần tra và bảo vệ đoàn xe – đã chạy đến bên cạnh Át và báo cáo gấp rút: “Thưa ngài, cách một dặm về phía bên trái đoàn xe, có một nhóm người đang theo dõi chúng ta; số lượng họ khá đông, nhưng tất cả đều đi bộ. Chúng ta phải làm sao bây giờ? Đánh hay không đánh?”

“Ravin, hãy yêu cầu tất cả các lính canh chuẩn bị sẵn sàng.”

Ravin lập tức quay ngựa đi chỉ đạo các lính canh chuẩn bị vũ khí để phòng thủ.

Át hỏi tiếp Lucinius: “Phía trước đoàn xe có kẻ địch hay có bẫy nào không?”

“Phía trước đoàn xe hiện đang có Jafar đang tuần tra; không có kẻ địch hay bẫy nào cả.”

Át suy nghĩ một lát rồi ra lệnh cho Felix: “Felix, hãy thông báo cho mọi người lên xe ngựa ngay; chúng ta sẽ nhanh chóng rời đi.”

Đoàn xe lập tức hành động; mọi người đề

Lại một lần nữa, họ may mắn tránh khỏi hiểm nguy. Trên đoạn đường tiếp theo, Art quyết định cho tất cả các thành viên trong đoàn thương mại và vệ sĩ đi xe ngựa để di chuyển nhanh chóng; nhờ vậy, mọi người có thể vượt qua các khu vực nguy hiểm một cách dễ dàng, và ngay cả khi gặp phải sự đe dọa trên đường, họ vẫn có thể tổ chức thành đội hình để chống lại những cuộc tấn công.

Sau ba ngày di chuyển với tốc độ nhanh, đoàn xe chở lương thực đã thành công trở về Thành phố Kitzby.

Cách đây khoảng mười mấy ngày, Salte – người được cử đi liên lạc với bạn bè làm ăn ở Provence – cũng đã trở về Thành phố Kitzby với tin vui.

Tại một quán rượu trong thành phố, Art đã tổ chức một bữa tiệc nhỏ cho các vệ sĩ, thành viên trong đoàn thương mại và nhân viên của mình để kỷ niệm sự thành công ban đầu của chuyến đi về phía nam.

“Thưa ngài, mọi con đường thương mại với Provence gần như đều bị cắt đứt. Như ngài đã dự đoán, các thương nhân ở Provence đang rất lo lắng vì không biết phải làm gì với số tiền dư thừa. Họ nói rằng nếu chúng ta thực sự có khả năng, họ sẵn lòng cho chúng ta vay tiền để mở rộng hoạt động kinh doanh của Công ty Thương mại Châu Âu. Tuy nhiên, ngoài việc yêu cầu hoàn trả số tiền vay đúng hạn, họ còn muốn nhận một phần tư lợi nhuận từ số tiền đó như là khoản thù lao.”

“Thưa ngài, mức lợi nhuận này quả thật khá cao… Nhưng hiện tại chúng ta đang rất cần tiền để phát triển Công ty Thương mại Châu Âu, vì vậy tôi đã đồng ý với điều kiện của họ và hứa sẽ thuyết phục ngài chấp thuận.”

Art gật đầu, rót rượu ra ly và chúc mừng Salte: “Salte, vì tôi đã giao nhiệm vụ này cho bạn, nghĩa là tôi hoàn toàn tin tưởng vào bạn. Những gì bạn nói chính là ý kiến của tôi.”

Salte đầy xúc động nói với Art: “Cảm ơn ngài vì đã tin tưởng tôi. Ngay sau đây, tôi sẽ mang theo hai giấy tờ này đến gặp những người bạn thương nhân đó để thuyết phục họ cho chúng ta vay tiền…”

Art lắng nghe kỹ kế hoạch của Salte, sau đó bổ sung: “Chúng ta có thể ký các hợp đồng vay mượn với các thương nhân đó, sử dụng giấy phép thương mại làm bảo đảm. Bạn hãy nói với họ rằng nếu sự hợp tác này giúp họ kiếm được nhiều tiền, tôi rất mong được trở thành ‘đại diện thương mại’ của họ và ký các ‘hợp đồng hợp tác’ với họ. Số tiền của họ sẽ được coi là phần đóng góp cho Công ty Thương mại Châu Âu, và tôi sẽ chia cho họ từ một phần ba đến một nửa lợi nhuận thu được…”

“Ngoài ra, đoàn thương mại phía nam của Công ty Thương mại Châu Âu sẽ được thành lập ngay trong thời gian tới.”

Bây giờ tôi đã có danh nghĩa là đại lý thương mại của cung đình Provence, và có thể công khai tuyển mộ những người lái xe, vệ sĩ cho các đoàn thương mại trong khu vực Provence. Tôi đã quyết định rằng đoàn thương mại phía nam sẽ bao gồm 20 chiếc xe ngựa và 30 người đi theo (bao gồm Quản sự, vệ sĩ, người lái xe, người chăm sóc ngựa và nhân viên phục vụ). Hầu hết các thành viên này sẽ được tuyển mộ từ chính Provence; họ quen thuộc với địa hình và tình hình địa phương hơn so với người dân của Công quốc Burgundy. Tuy nhiên, vị trí Quản sự của đoàn thương mại cần phải do người của chúng ta đảm nhận, và cũng cần có người của chúng ta đứng đầu nhóm vệ sĩ và người lái xe. Sau một thời gian, tôi sẽ cử một số binh sĩ đã xuất ngũ nhưng vẫn còn khỏe mạnh vào đoàn thương mại phía nam để đảm nhiệm vai trò vệ sĩ; bạn cũng nên chọn một vài người đáng tin cậy từ đoàn thương mại phía bắc của chúng ta để tham gia vào đoàn thương mại phía nam. Tôi sẽ cho bạn 50.000 fen để thuê xe ngựa, tuyển mộ nhân viên và bắt đầu các hoạt động thương mại.

“Đoàn thương mại phía bắc hiện đã đi vào quỹ đạo ổn định, không còn nhiều việc cần phải giải quyết nữa. Tôi dự định sẽ giao cho Lawrence quản lý đoàn thương mại phía bắc, còn đoàn thương mại phía nam thì sẽ do bạn tự mình chỉ huy. Dù sao thì Provence cũng là nơi bạn đã kinh doanh nhiều năm, và có rất nhiều việc cần một người thương nhân giỏi như bạn mới có thể xử lý được. Thật sự tôi không thể tìm ra ai phù hợp hơn bạn.” Át vỗ nhẹ lên vai Salte.

Salte cảm thấy vô cùng biết ơn: “Thưa ngài, xin ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ khiến Công ty Thương mại Châu Âu phát triển mạnh mẽ tại Provence.”

“Tuy nhiên, tôi có một yêu cầu,” Salte nói.

“Cứ nói đi!”

“Thưa ngài, những nhân viên và người lái xe của đoàn thương mại phía nam có thể được tuyển mộ từ người dân Provence, nhưng tôi mong muốn rằng nhóm vệ sĩ chủ chốt sẽ do những người thuộc đoàn thương mại phía bắc do Ravin dẫn dắt. Hầu hết các vệ sĩ của đoàn thương mại phía bắc đều có kinh nghiệm chiến đấu, và những người như Ravin – người đứng đầu nhóm vệ sĩ – thậm chí còn xuất thân từ quân đội của ngài. Hiện tại, tình hình tại Provence nguy hiểm hơn nhiều so với Công quốc Burgundy; với sự bảo vệ của họ, tôi mới yên tâm hơn.”

Át đặt ly rượu xuống và suy nghĩ một lúc. Đúng như lời Salte nói, hiện nay con đường thương mại phía nam của Công quốc Burgundy đã trở nên yên bình hơn nhiều sau các cuộc trấn áp băng đảng cướp; hơn nữa, Hội thương mại phía bắc đã tiếp nhận Công ty Thương mại Châu Âu, vì vậy mức