Chiến tranh chẳng bao giờ đầy hào khí và sôi nổi như những gì những nhà thơ du mục miêu tả; sau khi cơn hứng thú ban đầu qua đi, chỉ còn lại sự hoảng sợ và đau khổ vô tận.

Ngày thứ năm kể từ khi rời khỏi thành phố Kitzby, đoàn người gồm hơn 120 người đã không ngừng tiếp tục hành trình và vào buổi tối đã đến một làng nhỏ ở rìa khu vực chiến sự của Ostara.

Chỉ ở đây, mọi người mới thực sự cảm nhận được sức mạnh tàn phá của chiến tranh.

Làng Hardis này trước đây là một làng lớn với hơn 200 người dân cư trú, cách thành phố Ostara chỉ khoảng hai ngày đi bộ. Nhờ con đường thương mại nối Bắc-Nam, nó trở thành nơi dừng chân tạm thời cho các nhà buôn và khách du lịch. Nếu không có chiến tranh, có lẽ trong thời gian ngắn tới, nơi này sẽ trở thành một thị trấn thương mại phát triển.

Nhưng bây giờ, những khách sạn, quán rượu, cửa hàng và công ty thương mại trước đây đều đã biến thành đống than đen cháy sém; những con đường bằng phẳng trong làng đầy vết máu màu nâu đỏ do nước mưa cuốn trôi; trên những con phố từng tấp nập, chỉ còn vài con chó hoang đói khát, với đôi mắt đỏ hoe, đang kéo những xác chết chưa thối rữa ra khỏi đống đổ nát để xé nát và ăn thịt.

“Vù~”

“Ù~ ù~ ù~”

Một mũi tên bay ra từ cây cung của Jason, xuyên thủng bụng một con chó hoang, khiến nó kêu thảm thiết và vùng vẫy. Hai con chó hoang còn lại bị mũi tên bất ngờ này làm cho lùi lại hai bước, đôi mắt đỏ thẫm nhìn chằm chằm vào đoàn người phía trước, rung rinh mép mũi và phát ra những tiếng gầm rú thấp. Thấy đối thủ quá đông, chúng chỉ đành rời bỏ những xác chết chưa ăn hết và trốn vào đống đổ nát.

“Thưa ngài, này… thật là không thể tin được! Đầu thu năm ngoái dù nơi đây có hỗn loạn, nhưng vẫn còn là một nơi phồn thịnh… Chỉ trong vòng nửa năm, nó đã biến thành địa ngục.” Ron đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ đến mức không thể nói nên lời.

Ath không trả lời lời nói của Ron, mà cùng với Nam tước Berion quỳ xuống, nắm lấy chiếc thánh giá trên cổ mình, đặt tay lên ngực và cầu nguyện với Chúa. Những người xung quanh cũng lần lượt vẽ thánh giá và cúi đầu cầu nguyện.

Nam tước Berion đứng dậy và bảo Ath: “Tối nay, đại đội sẽ cắm trại tại đây. Sau khi sắp xếp việc canh gác vào buổi tối, hãy chọn hai binh sĩ nhanh trí đi cùng tôi đi thám hiểm về phía nam. Bây giờ chúng ta đã vào khu vực kiểm soát của quân đội Lombardy, phải hết sức cẩn thận, không được một chút sơ suất nào.”

“Vâng, thưa ngài!” At lập tức đáp lại và hỏi: “Thưa ngài, liệu đại đội có nên đi tìm một khu rừng kín đáo bên ngoài làng để dựng trại không ạ? Việc cắm trại ở đây có phải hơi nguy hiểm không ạ?”

Nam tước Berion nhìn quanh một vòng rồi trả lời: “Quân đội Lombard không thể kiểm soát được toàn bộ khu vực xung quanh Ostara, vì vậy bọn khốn nạn đó mới biến nơi này thành đống đổ nát hoang vu. Khi chúng đã đốt phá nơi này, chúng sẽ không dễ dàng quay trở lại đây đâu. Bạn hãy cho người tìm mấy căn nhà còn nguyên vẹn để binh sĩ có thể ngủ trong đó và nghỉ ngơi thoải mái. Khi đốt lửa, hãy cẩn thận, cố gắng dùng những bức tường đổ nát để che giấu ánh lửa…”

“Vâng, thưa ngài!”

At quay người đi sắp xếp việc cắm trại nghỉ ngơi và các nhiệm vụ tuần tra.

Đêm đã buông xuống, trên con đường thương mại dẫn đến Calckburg xuất hiện sáu kỵ binh, họ đã bọc móng ngựa bằng vải bông.

Chỉ mất một ngày đi đường từ Hades đến Calckburg, nhưng càng tiến gần trung tâm khu vực chiến sự thì khả năng gặp phải kẻ thù càng cao. Để tránh cho đoàn xe bị kẻ thù chú ý, Nam tước Berion quyết định dùng đêm tối để điều tra tình hình của địch.

Ba người nam tước Berion cùng với At, Ron và Jason – những người chưa quen thuộc với con đường này – tạo thành ba nhóm hai người để tiến hành nhiệm vụ tuần tra. Một nhóm đi theo con đường thương mại về phía nam, hai nhóm còn lại đi cách con đường đó hai dặm về phía nam để kiểm tra tình hình. Các nhóm đều thỏa thuận với nhau rằng trước khi mặt trời mọc, dù có phát hiện kẻ thù hay không, họ cũng phải quay trở về Hades.

At và Nam tước Berion tự mình đảm nhận nhiệm vụ tuần tra trên con đường thương mại nguy hiểm nhất.

Hai người cưỡi ngựa tiếp tục hành trình về phía nam, và khi mặt trăng lên cao, họ đã đến một trang trại nhỏ cách Calckburg khoảng mười dặm về phía nam. Nơi này ban đầu là trang trại riêng của lãnh chúa Calckburg, do quản gia Bogda quản lý. Trong trang trại có một tháp đá cao khoảng ba mươi feet, dưới tháp là vài căn nhà nhỏ; những ngôi nhà bên ngoài bức tường bao quanh đã bị đốt cháy hoàn toàn. Trong tháp cao, có vài ánh lửa le lói, cùng với tiếng la hét của những kẻ say rượu.

Trên hàng rào của tháp, có hai cây nến được đặt sẵn. Một người đàn ông không may mắn, bị các sĩ quan đẩy ra khỏi đội ngũ, đang ngồi co ro bên hàng rào và buồn ngủ. Ngửi thấy mùi bia và thịt thơm phức từ bên trong tháp, anh ta đã không ngớt chửi rủa họ trong lòng.

Người đàn ông mắtBán khép không hề ngờ rằng, hai kẻ thù đầy vũ trang đã ẩn náu không xa trang trại này, chỉ cách khoảng hai trăm thước.

“Thưa ngài, liệu Calckburg

Baron Berion cũng không chắc chắn lắm, nhưng ông biết rằng quân đội Lombardia có số lượng binh sĩ không đủ, việc vây hãm Osta đã gặp nhiều khó khăn; làm sao họ có thể dành đủ lực lượng để thiết lập trạm kiểm soát tại đây khi vây hãm Calcar Castle?

“Art, tôi nghĩ Calcar chắc chắn không bị vây hãm. Tôi đoán họ chỉ muốn cắt đứt mọi liên lạc giữa Calcar với bên ngoài, khiến người dân trong thành mất hy vọng về sự hỗ trợ từ bên ngoài, sau đó mới tập trung lực lượng tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ.”

“Đi thôi, chúng ta hãy đi vòng qua đây và đến các trạm kiểm soát phía trước trước. Nếu thật sự không có cuộc vây hãm nào xảy ra, chúng ta sẽ quay lại và tìm cách loại bỏ những tên canh gác kia…” Baron Berion nói.

Hai người quay trở lại nơi cất ngựa bên ngoài lâu đài, cưỡi ngựa đi vòng qua khu vực lâu đài và tiếp tục hành trình về phía Calcar.

Kết quả hoàn toàn như Baron Berion đã dự đoán: Calcar Castle không hề bị vây hãm, chỉ có những con đường xung quanh liên tục bị quân đội Lombardia chặn đứng; nhiều làng mạc lân cận đã bị tàn phá, kẻ thù cố gắng cắt đứt mọi nguồn cung cấp vật tư và nhân lực cho Calcar Castle.

Khi Art và Baron Berion trở về Hades, trời đã bắt đầu sáng. Hai nhóm tuần tra khác cũng đã trở về Hades trước đó.

“Thưa ngài, chúng tôi đã đến cách Calcar Castle khoảng một dặm vào giữa tháng, suốt đường đi chúng tôi không phát hiện thấy bất kỳ trạm kiểm soát hay lực lượng tuần tra nào của kẻ thù. Chúng tôi đã đi qua hai làng nhỏ, và cả hai nơi đó đều đã trở thành đống đổ nát. Nhóm của Jason cũng tương tự.”

Sau khi xác nhận rằng Calcar Castle không bị vây hãm, Baron Berion triệu tập các thuộc hạ của mình cùng với một số chỉ huy của đội tuần tra do Art chỉ huy để thảo luận về cách loại bỏ cái trạm kiểm soát đang cản trở con đường dẫn đến Calcar Castle...

Khi trời đã sáng hẳn, sau nhiều cuộc thảo luận, mọi người đã đưa ra một kế hoạch hành động khá khả thi.

Gần trưa, đoàn xe hành trình về phía nam mới chậm rãi bắt đầu di chuyển. Khi họ đến một ngọn đồi cách trạm kiểm soát của lâu đài khoảng hai dặm về phía bắc, mặt trời đã lặn xuống, xung quanh chỉ còn ánh sáng mờ ảo của hoàng hôn.

Phần lớn đoàn xe dừng lại ở phía sau ngọn đồi để tránh gió và cất giấu xe cộ; nhóm của Tubba cùng một thuộc hạ của Baron Berion được giao nhiệm vụ canh giữ lương thực và những binh sĩ mới tuyển mộ tại đây. Phần còn lại của đội tuần tra, dưới sự dẫn dắt của Baron Berion, kéo theo một chiếc xe ngựa bốn bánh chứa đầy lương thực, muối, bia và các hàng hóa khác, tiếp tục hành trình về phía lâu

“Dừng lại!!” Một người lính với giọng tiếng chung ngữ cứng nhắc hét lớn về phía đó. Một người lính khác vội vàng xuống lầu báo cáo cho chỉ huy trạm kiểm soát.

Chiếc xe ngựa bốn bánh dừng lại, từ khoảng cách hơn bốn mươi bước, họ gọi vang về phía dinh thự: “Có phải là ông Boger không ạ? Chúng tôi là những thương nhân mang thực phẩm đến Kalkeburg, xin hãy để chúng tôi qua.”

Người chỉ huy trạm kiểm soát, mặc áo giáp sắt và đội mũ sắt nhọn, đứng ở cửa dinh thự, cười toe toét. Chỉ mới canh gác ở đây được bảy tám ngày mà đã có “con mồi ngon” tự đến tay rồi.

“Ha ha, ông Boger đã chết như chó rồi, các người cũng không cần đến Kalkeburg nữa đâu, hãy để hàng của các người lại đây đi.”

Lời nói của chỉ huy, với giọng điệu đặc trưng của người Lombard, khiến những người lái xe đang mơ hồ bỗng nhiên tỉnh táo lại. Họ nhận ra rằng nơi này đã bị quân địch Lombard chiếm giữ, liền vội vàng quay đầu trở về hướng ban đầu.

“Giữ lại hai người, những người khác theo tôi đi đuổi kia!!”

“Thưa ngài, liệu đây có phải là bẫy không ạ?” Một người lính bên cạnh chỉ huy nhắc nhở.

Đúng lúc chỉ huy đang do dự, người lính trên tháp đã bắn một mũi tên từ loại nỏ lớn. Mũi tên lao với tốc độ cao về phía chiếc xe ngựa, làm vỡ một thùng rượu lúa mì trên xe, và hương thơm của rượu lan tỏa khắp nơi. Chỉ trong chốc lát, mùi rượu đã đến mũi của chỉ huy trên tháp.

Chỉ huy ngẩng đầu hỏi lớn: “Phía trước có bẫy nào không?”

Người lính trên bức tường đáp: “Xe ngựa đang dần xa đi, phía xa chỉ thấy màu xám xịt, không thể nhìn rõ được gì cả. Thưa ngài, không có bẫy đâu. Ngài nhanh chóng đi theo họ đi, nếu chậm trễ họ sẽ trốn mất thôi.”

Không còn do dự nữa, chỉ huy gọi sáu người lính mặc quần áo luộm thuộm lên ngựa, và cả bốn người cùng nhau theo dấu vết mùi rượu lúa mì để đuổi theo hướng bắc…

Vừa mới rời khỏi tháp, ba người đàn ông mặc đồ đen, cầm dao ngắn, đã lén lút vào bên trong tháp…

Trên xe ngựa ở phía bắc con đường thương mại, Spence đang cưỡi ngựa phi nhanh và vội vàng ném thực phẩm trên xe xuống đất.

Kolyn thấy Spence liên tục ném hàng xuống đất, vội vàng ngăn cản: “Spence, anh đang làm gì vậy? Tại sao lại ném hàng xuống đất??”

Spence đẩy tay Kolyn ra và trả lời: “Phải ném bớt hàng đi thì mới có thể dụ được chúng đến gần hơn.”

“Anh thật là một kẻ hèn nhát, rõ ràng là vì hàng quá nặng nên không thể chạy nhanh được.”

Nhiệm vụ của chúng ta là dụ địch vào vùng phục kích; nếu chạy quá nhanh thì địch sẽ không theo kịp, phải làm sao đây?

“Không theo kịp à? Cậu quay đầu lại xem đi, chúng đã gần như chạy sát lưng nhau rồi đấy! Nhanh lên, đừng cản đường tôi!” Nói xong, anh ta liền ném một túi lương thực xuống đất.

Vị chỉ huy đang theo sát phía sau ban đầu cũng lo ngại rằng có cái bẫy phía trước, nhưng khi thấy những vật nặng liên tục được ném xuống từ chiếc xe ngựa, ông ta mới chắc chắn rằng những người trên xe đang thực sự bỏ chạy tán loạn, và cuối cùng cũng quyết tâm tiếp tục truy đuổi.

“Các bạn ơi, nhanh lên mà đuổi đi! Chắc chắn trên xe ngựa phía trước có những thứ quý giá đấy; ai giành được thì thuộc về người đó!!!” Nói xong, ông ta đá mạnh vào bụng con ngựa của mình, và con ngựa liền tăng tốc lên; những binh sĩ đi sau cũng hào hứng lao theo.

Làm sao một chiếc xe ngựa chở hàng có thể đua nhanh hơn những con ngựa chiến được chứ? Nhìn thấy chiếc xe ngựa ban đầu dẫn đầu khoảng sáu, bảy mươi bước, giờ đây lại ngày càng tiến gần hơn, vị chỉ huy đang dẫn đầu đã hét lên vì hào hứng; thanh kiếm trong tay ông ta cũng đã được rút ra, chuẩn bị để tấn công.

Bỗng nhiên! Tại góc đường, chiếc xe ngựa dừng lại đột ngột!

Một mũi tên nặng lao thẳng về phía mặt vị chỉ huy; ngay sau đó, hơn hai mươi binh sĩ mặc áo đen bất ngờ xuất hiện từ các bụi cây hai bên con đường…