…………

“…Thưa ngài Stanley, thưa ngài Anh Gác, họ đã đến rồi!”

Khi Stanley đang tựa vào góc tường sân sau và chơi đùa với con dao nhỏ mà ông luôn mang theo bên mình, một thành viên của đội đặc nhiệm đang có nhiệm vụ tiếp đón các kỵ binh vào thành phố đã chạy vào trong với vẻ hào hứng.

Nghe được tin vui này, Stanley bất ngờ đứng dậy, vô cùng hào hứng, và lập tức bước ra khỏi sân, chạy về phía những bóng đen đã xuất hiện bên rìa cánh đồng lúa mì.

Anh Gác, người đang đi phía trước, cũng nhận ra bóng dáng quen thuộc của Stanley vào lúc này; ông đã đến gần bức tường thành rồi.

“Dừng lại!” Anh Gác hạ giọng, giơ tay phải ra, ra hiệu cho đội ngũ dừng lại. Lính đội trưởng kỵ binh đi theo sau ông, Lucianion, cũng vội vàng vẫy tay để các kỵ binh phía sau dừng lại.

Anh Gác nhảy xuống ngựa, lau những giọt sương đọng trên khuôn mặt mình.

“Thưa ngài Anh Gác…” Stanley, đã đến bên cạnh Anh Gác, không thể kìm nén niềm hào hứng.

“Có việc gì vậy? Mọi thứ đã được sắp xếp ổn chứ?”

“Yên tâm đi, mọi thứ đều đã sẵn sàng. Kể từ khi nhận được thông điệp bí mật của ngài, các thành viên trong đội đặc nhiệm đã ngay lập tức phân công công việc và chỉ đợi các ngài đến thôi.”

Anh Gác vỗ vai Stanley và nói: “Cảm ơn các bạn đã vất vả!”

Stanley không phải là người tham lam công lao, vội vàng đáp lại: “Thưa ngài Anh Gác, ngài quá khen rồi, đây là điều chúng tôi nên làm.”

Anh Gác gật đầu, “Được rồi, thời gian không còn nhiều, vào bên trong rồi mới nói tiếp!” Sau đó, ông quay sang Lucianion và nói: “Truyền lệnh cho mọi người, hãy ở yên tại chỗ, tuyệt đối không được phát ra bất kỳ tiếng động nào, kẻo làm động đến lính canh trong thành phố.”

“Vâng!”

Ngay sau khi nói xong, Anh Gác cùng với Stanley và Oliver đi theo bức tường thành đến chỗ hở đó, và trong chốc lát, họ biến mất trong làn sương dày. Sau khi mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, Lucianion và Jafar cũng theo sau họ, bước vào sân sau của cửa hàng lương thực đó.

…………

Bên trong căn nhà, Stanley thắp một cây nến, dẫn mọi người đến bên chiếc bàn có vẻ hơi cũ kỹ, sau đó lấy ra bản đồ phòng thủ thành phố mà ông đã chuẩn bị sẵn từ trước và đặt nó lên mặt bàn.

Stanley ngẩng đầu nhìn Anh Gác và giải thích: “Đây là bản đồ phòng thủ toàn bộ thành phố Tira. Theo những thông tin chúng tôi thu thập được trong những ngày gần đây, cách bố trí phòng thủ trong thành phố gần như không có gì thay đổi. Nhưng…” Stanley đột nhiên dừng lại, chỉ vào một vị trí trên bản đồ có biểu tượng hình tròn, “Ngôi biệt thự nơi lưu trữ rất nhiều tài sản này đã bổ sung thêm nhân viên vào sáng sớm

Cộng thêm hai đội tuần tra bên ngoài, tổng cộng khoảng năm mươi người.”

Anh Gác suy nghĩ trong lòng: Những người do chính anh dẫn theo từ liên đoàn kỵ binh này có khoảng một trăm người. Cộng thêm lực lượng của đội đặc nhiệm, đã đủ để đối phó với những binh sĩ Lombard canh giữ tài sản. Nhưng để chắc chắn không xảy ra sai sót gì, anh dự định sẽ điều động hai mươi người từ đội vệ binh hoàng gia đến phụ trách công tác phòng thủ bên ngoài, phòng trường hợp tình hình thay đổi.

“Tổng cộng trong thành có bao nhiêu quân?” Anh Gác lại hỏi.

“Khoảng một trăm năm mươi người thực sự có khả năng chiến đấu; còn lại đều là những nông dân được tuyển mộ tạm thời chỉ để đủ số lượng, tổng cộng khoảng ba trăm năm mươi người – không đáng lo ngại lắm.” Là trưởng đội đặc nhiệm trực thuộc quân đội trung ương và là một chiến binh giàu kinh nghiệm của quân đoàn Wales, Stanley đánh giá rất khách quan về sức mạnh của quân đội phòng thủ thành Tira.

Sau thời gian tìm hiểu về thành Tira, Stanley biết rằng, ngoại trừ một số lính tư nhân của các lãnh chúa bị buộc phải ở lại bên cạnh họ, hầu hết những người đàn ông trẻ tuổi và đủ tuổi trong thành cũng như trong lãnh địa của họ đều đã bị triệu tập vào quân đội của triều đình Lombard; những người còn lại chủ yếu là những người già yếu, ốm đau. Vì vậy, ngoại trừ những nơi quan trọng như dinh thự của các lãnh chúa, nơi cất giữ tài sản, kho vũ khí và kho lương thực… thì hầu hết các khu vực khác trong thành đều không có lực lượng phòng thủ đáng kể.

Anh Gác vuốt ve bộ râu cứng cáp trên cằm, trầm ngâm suy nghĩ.

Lần này, anh dẫn theo khoảng năm trăm kỵ binh; các kỵ sĩ của quân đoàn Wales chủ yếu sẽ đảm nhận nhiệm vụ đánh bại những binh sĩ bộ binh trang bị áo giáp nặng đang canh giữ tài sản. Tuy nhiên, các dinh thự của các lãnh chúa cùng với kho vũ khí và kho lương thực trong thành lại rất phân tán, và trong đó dinh thự của các lãnh chúa có số lượng binh sĩ đông nhất. Vì vậy, việc tiêu diệt toàn bộ quân đội phòng thủ trong thành gần như là điều không thể thực hiện được. Hơn nữa, do không có vũ khí tấn công mạnh mẽ, khi đối mặt với những dinh thự được phòng thủ chặt chẽ, nếu tiến hành tấn công một cách rời rạc, ưu thế tấn công của kỵ binh chắc chắn sẽ bị giảm sút đáng kể. Nếu không thể quyết định thắng lợi trong một cuộc tấn công duy nhất, e rằng sẽ rất khó để hoàn thành nhiệm vụ này một cách thuận lợi.

Anh Gác cau mày, sau một lúc mới tiếp tục nói: “Trong trận chiến này, chúng ta phải nhanh chóng giải quyết vấn đề, không được để trì trệ. Vì vậy, chúng

Chẳng mấy chốc sau, các kỵ binh bên ngoài tường thành lần lượt đi qua khe hở đó và tiến vào trong thành phố. Họ đi ngang qua các cửa hàng tích trữ lương thực, và dưới sự che chắn của bóng đêm, họ tiến về phía dinh thự xa hoa nơi được dùng để cất giấu tài sản, cách tổng hành dinh của lãnh chúa ở góc tây nam trung tâm thành phố khoảng bốn con phố...

......

Gào~ Gào gào~

Lúc này, những con phố vắng vẻ vẫn đang bị sương mù dày đặc bao phủ. Bỗng nhiên, tiếng sủa của chó vang lên từ sân sau của dinh thự lãnh chúa, và âm thanh đó len lỏi qua cửa sổ phòng ngủ nơi Bá tước Dylan của thành phố Tira đang nghỉ ngơi. Mặc dù tiếng sủa không lớn lắm, nhưng nó vẫn đánh thức Dylan, người đã ngủ say từ lâu.

Dylan mở đôi mắt mệt mỏi ra; tay anh ta không thể nhìn thấy gì trong bóng tối. Nhịp tim đập mạnh khiến anh ta thở gấp hơn. Anh ta kéo chiếc áo lông cáo ấm áp đang phủ trên người mình, và lúc đó mới nhận ra rằng đôi tay mình đã trở nên cứng lại vì lạnh.

Lúc này, củi trong lò sưởi đã tắt hết, và trong không khí vẫn còn thoang thoảng mùi than cháy.

Dylan cho hai tay vào trong chăn, mở to mắt và nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Gào~ Gào gào~

Lại một lần nữa, tiếng sủa của chó vang lên từ sân sau.

Dylan quay đầu nhìn về phía cửa sổ bên phải, nhưng anh ta không có ý định đứng dậy để kiểm tra xem chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng sau khi suy nghĩ một chút, Dylan cảm thấy có điều gì đó bất thường. Con chó săn mà anh ta nuôi ở sân sau thường không bao giờ sủa vào thời gian này, nhưng hôm nay nó lại có hành vi bất thường.

Con chó săn này được một thương nhân đến từ một hòn đảo ở phía nam tặng cho Dylan vào mùa hè năm ngoái.

Trước đó không lâu, con chó chăn cừu đã theo anh ta nhiều năm cũng đã qua đời vì tuổi già. Có lẽ chính Dylan cũng không thể tin nổi rằng, với tư cách là Bá tước của thành phố Tira, mình lại đã từng rơi nước mắt trong im lặng vì sự ra đi của con vật đó.

Kể từ khi có con chó săn này, cuộc sống của Dylan trở nên vui vẻ hơn rất nhiều. Để có thể mang con chó này đi săn trong rừng sâu sau này, Dylan đã tự mình huấn luyện nó cách tìm dấu vết của con mồi và dạy nó các loại mệnh lệnh khác nhau. Anh ta coi con chó này như đứa con ruột của mình vậy.

Đối với con vật nhỏ bé này, với tư cách là chủ nhân, Dylan thực sự rất kiên nhẫn, thậm chí có thể nói là quá chiều chuộng nó. Anh ta không chỉ thuê người riêng để chăm sóc con chó yêu quý của mình mà còn xây dựng cho nó một “cung điện” riêng biệt.

Những công sức mà Dylan bỏ ra cho con chó săn này đã nhanh chóng được đền đáp.

Một lần, khi đi săn ngoài đồng, do

**Gào… gào gào gào…**

Tiếng sủa của con chó một lần nữa vang lên qua cửa sổ.

Hành động bất thường của con chó săn khiến Dylan quyết định đứng dậy và xuống lầu xem sao.

Anh vươn tay lấy chiếc bật lửa bên cạnh, đốt ngọn nến trên tủ bên giường, mặc chiếc áo khoác da hươu vào, buộc dây lưng lại, rồi nhanh chóng đi xuống lầu…

Lúc này, các người hầu trong biệt thự đã đi ngủ từ lâu. Dylan bước xuống các bậc thang, đi theo hành lang bên trong pháo đài đến tầng một. Đi qua phòng khách chính, anh mở một cánh cửa gỗ và tiến thẳng về phía chuồng chó ở bên cạnh bức tường sau sân.

“Nhóc con, đêm khuya rồi mà không ngủ à? Có chuyện gì với em vậy?” Nhìn con chó săn bên trong chuồng liên tục vẫy đuôi với mình, Dylan nhanh chóng bước vào.

Mở cánh cửa nhỏ của chuồng chó, Dylan ôm con chó ra ngoài và ngồi xuống đất, vuốt ve bộ lông mềm mại và nhẵn nhụa của nó.

Khi thấy chủ nhân của mình, con chó săn tỏ ra vô cùng hào hứng, không hề có dấu hiệu gì bất thường.

Nhưng không lâu sau, nó đã thoát khỏi sự kiểm soát của chủ nhân, chạy lung tung khắp sân, lúc thì dùng mũi ngửi ngó, lúc thì dùng chân đào đất.

Nhìn thấy hành vi kỳ lạ của con chó, Dylan nhẹ nhàng hỏi: “Nhóc con, em có phát hiện ra điều gì đó không?”

Lúc này, con chó đột nhiên ngẩng đầu lên, liên tục ngửi quanh không khí để tìm ra điều gì đó bất thường. Sau đó, nó chạy đến bên cạnh bức tường, đặt hai chân trước lên tường, dường như đã phát hiện ra điều gì đó.

Nhìn thấy hành động bất thường của con chó, Dylan nhìn ra ngoài sân. Nhưng ngoài bóng đêm mênh mông, anh không thấy gì cả.

Đã là nửa đêm, nhiệt độ bắt đầu giảm mạnh. Dylan quấn chặt chiếc áo khoác da hươu vào người, đưa con chó vào chuồng, đóng chặt cửa lại, nhìn ra ngoài bức tường, rồi quay người đi về phía phòng ngủ ở tầng ba…

Còn con chó săn bị để lại một mình trong chuồng thì vẫn liên tục đi lại bên trong, thỉnh thoảng cắn vào hàng rào bằng gỗ, phát ra những tiếng rên rỉ…

Bên ngoài sân, ngay cạnh cửa một xưởng nhỏ, hai người ăn mày rách rưới đang nhìn chằm chằm vào cửa sổ phòng ngủ của biệt thự lãnh chúa.

“À, đèn lại sáng rồi…” Một trong hai người ăn mày thì thầm. Không ngờ, con chó săn ở sân lại bắt đầu sủa lên một lần nữa.

**Gào~~~**

“Thôi!” Người kia vội vàng nhắc nhở.

Lúc này, cửa sổ phòng ngủ ở tầng ba đột nhiên mở ra, hai người vội vàng lùi lại, ẩn mình dưới mái hiên.

Cho đến khi cửa sổ được đóng lại và Dylan rút đầu ra ngoài, hai người mới thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng ta phải theo dõi kỹ lưỡng gia đình này, t