Vào tuần cuối cùng của tháng Mười Hai, quân đội phòng thủ Talburg đã tổ chức một bữa tiệc tối đơn giản nhưng trang trọng để kỷ niệm lễ Thánh Thể Chúa Kitô. Những người đã nghỉ ngơi gần nửa tháng trong Talburg đều rất mong đợi buổi tiệc này.

Không cần đến sự sắp xếp của Art, vừa mới sáng, các binh sĩ đã tự nguyện tập trung quanh sĩ quan hậu cần Spencer để nghe theo chỉ đạo của vị “quản sự căn tin”.

“Anh em Collin, ông Odo cho phép chúng ta giết con heo béo cuối cùng, các anh sẽ phụ trách việc chuẩn bị con heo đó.”

“Anh em Weiz, bánh mì nướng trong căn tin gần như hết rồi, chúng ta không thể ăn chỉ bánh mì dạng bột được, vì vậy các anh sẽ phải lo việc làm bánh mì từ bột lúa mì thô. À, trong phòng nướng còn có một túi bột mì mịn, các anh hãy dùng nó để làm bánh mì trắng cho các quan chức và người lớn.”

“Băng Gia Đá, con cừu đó sẽ do các anh phụ trách.”

“Andrew, à, có vẻ như các anh không còn việc gì để làm nữa, vậy thì hãy đi chặt củi khô về đây, ông Odo nói rằng tối nay chúng ta có thể đốt một đống lửa trại ở bãi trống.”

“Những người khác hãy dọn dẹp tuyết trên sân tập rồi đến căn tin giúp đỡ với công việc vặt…” Spencer đã phân công công việc cho mọi người một cách cụ thể.

Bên trong pháo đài nội địa của Talburg, Art đang triệu tập một số sĩ quan cấp cao hơn trung đội trưởng để thảo luận về việc rút quân. Theo kế hoạch của cung đình, vào tháng sau sẽ có quân đội mới đến thay thế lực lượng phòng thủ Talburg.

Art ngồi ở vị trí trung tâm của bàn gỗ trong pháo đài nội địa, nhìn các sĩ quan và nói: “Sau khi quân đội thay phiên đến tiếp quản Talburg, tôi sẽ dẫn một số binh sĩ đến Besançon để báo cáo trực tiếp với Phó Thủ tướng về tình hình chiến đấu của quân đội phòng thủ Talburg trong nửa năm qua. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, tôi có lẽ sẽ được cắt bỏ ‘đuôi én’ trên lá cờ hiệu tại Besançon.”

“Sau khi rút quân khỏi Talburg, Odo sẽ dẫn phần lớn quân đội đi theo hướng tây nam, qua pháo đài Andemat để trở về Thung Lũng, và giao những người cùng vật tư mà chúng ta mang theo cho Kuber để sắp xếp. Cho đến khi mùa đông kết thúc, quân đội sẽ không còn nhiệm vụ chiến đấu quan trọng nào nữa. Sau khi trở về Thung Lũng, tất cả các sĩ quan và binh sĩ sẽ được trả lại lương thực bình thường và nghỉ ngơi một thời gian.”

“Các anh cũng có thể bắt đầu chuẩn bị danh sách những thành tích và phần thưởng quân sự, soạn thảo một kế hoạch tổng thể trước. Khi tôi trở về từ Besançon, chúng ta sẽ cùng xem xét và trao thưởng. Sau khi nghỉ ng

“Việc chọn lựa binh sĩ hãy để sĩ quan trưởng lo liệu; Ron hãy đến chuồng ngựa chọn vài con ngựa khỏe mạnh, có thể cưỡi đi xa, để đủ thành tổng số mười ba con. Những con ngựa còn lại thì để Odo mang về.”

“Ngoài ra, tôi còn giao cho các bạn một nhiệm vụ nữa. Nhiệm vụ này không gấp nhưng các bạn cần suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Các sĩ quan đều ngồi thẳng dậy, lắng nghe chăm chỉ.

Atton dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Sau khi trở về Thung Lũng lần này, tôi sẽ mở rộng quân đội. Tôi ước tính sẽ từ từ tăng số lượng binh sĩ lên đến năm mươi người. Ngoài ra, tôi cũng sẽ xin triều đình duy trì chức vụ thanh tra biên giới phía nam của mình. Sau này, tôi sẽ thành lập một đội quân riêng để tuần tra và bảo vệ an ninh ở khu vực phía nam huyện Tinets. Các bạn trở về sau, hãy dựa vào những trải nghiệm chiến đấu trong năm vừa qua để suy nghĩ về việc tổ chức quân đội và đội tuần tra, bao gồm cách phân chia binh sĩ thành các đơn vị, trang bị Vũ khí áo giáp, chế độ lương thực và phúc lợi cho các cấp chỉ huy và binh sĩ, cũng như các chương trình huấn luyện cho họ. Các bạn hãy tự mình suy nghĩ trước, sau đó thảo luận với nhau. Tuy nhiên, tôi khuyên các bạn nên trao đổi với các đội trưởng và binh sĩ của mình, tìm hiểu xem họ nghĩ gì; những ý kiến hay nào cũng có thể được ghi chép lại. Khi tôi trở về, chúng ta sẽ cùng nhau thảo luận về những vấn đề này…”

Atton nói đến đây thì cảm thấy khát nước, liền đứng dậy, đi đến bếp lò, múc một chén nước nóng uống, rồi tiếp tục nói: “Các bạn, trong nửa năm vừa qua, các bạn đã cùng tôi chiến đấu không ngừng nghỉ… Tôi sẽ không bao giờ quên những vết thương và máu mà các bạn đã đổ ra vì tôi. Sau trận chiến này, chúng ta sẽ không còn là những người vô danh ẩn náu trong rừng Thung Lũng nữa…” …

Bầu trời dần tối xuống, trên sân tập phía sau pháo đàiThá Nhĩ, những ngọn lửa cao đã được đốt lên. Trong không khí long trọng của buổi lễ Chúa Kitô, bữa tối đã bắt đầu. Bên cạnh đống lửa, chiếc vỉ nướng bằng sắt đang chứa một con heo mỡ đã được lọc ruột và lột da, đang sùi bọt dầu. Trong một cái nồi đồng lớn, thịt cừu có xương được nấu cùng hành tây và thyme, bốc hơi nóng hổi; một người lao động đang đổ những miếng táo khô băm nhỏ vào nồi canh thịt cừu. Bên cạnh đống lửa, trên một chiếc bàn dài, có đầy bánh mì nướng, thịt heo nướng, xúc xích hun khói, hành tây băm, táo, cải bó xôi và các món ăn khác. Hai thùng b

Bên cạnh ngọn lửa trại đang cháy rực, Át tiếp nhận liên tục những lời chúc mừng từ các sĩ quan và binh sĩ. Trước khi bữa tối bắt đầu, Ron đã đi khắp nơi để kiểm tra xem xung quanh có nguy hiểm gì không; vì vậy Át không cần lo lắng về những tình huống bất ngờ từ kẻ thù, nên anh ta hoàn toàn sẵn lòng uống hết mọi ly rượu được mời.

Spencer, người phụ trách bữa tiệc này, thấy các sĩ quan đã cùng Át nâng cốc chúc mừng, liền mang đến cho Át một ly bia nhạt lớn.

Át ngẩng mặt đỏ ửng lên và nói với Spencer: “Spencer, bữa tiệc bạn tổ chức thật tuyệt vời. Những tháng qua bạn đã làm việc rất vất vả; Odo cũng kể cho tôi nghe về những gì bạn đã làm. Lúc đầu tôi nghĩ bạn là kẻ lười biếng và nhát gan, nhưng giờ tôi phải thay đổi suy nghĩ về bạn.”

Spencer không ngờ Át lại có ấn tượng tốt về mình, trong lòng anh ta cảm thấy hào hứng và rung tay nhẹ khi nâng cốc: “Thưa ngài, lúc đó tôi thực sự sợ chết trên chiến trường và cũng sợ mệt mỏi từ việc huấn luyện, nhưng bây giờ, việc làm những công việc nhỏ nhặt này cũng khiến tôi cảm thấy ý nghĩa. Được phục vụ ngài như vậy thật là xứng đáng!” Nói xong, Spencer uống hết ly rượu trong tay mình.

Át cũng ngửa đầu uống một ngụm lớn, sau đó đặt chiếc chăn xuống và nói với Spencer: “Bạn đừng say quá nhé. Lát nữa nhớ nhắc người ta mang một ít canh thịt heo và dê lên cho những người đang canh gác bên ngoài tường thành; họ đã làm việc rất vất vả.”

“Yên tâm đi thưa ngài, tôi đã sai người mang đồ ăn đó lên cho họ rồi,” Spencer trả lời.

“Ừm, tốt lắm. Bạn cứ tiếp tục ăn uống đi.”

Sau đó, Spencer quay lại và tiếp tục nâng cốc chúc mừng các sĩ quan khác như Odo, Anh Gác và Ron Ba Tư...

Tám ngày sau buổi tiệc Christ Mass, đội quân được cử đến thay phiên gác giữ Talburg dưới sự chỉ huy của một hiệp sĩ tên là Aisil Dia đã đến nơi. Đội quân này gồm khoảng tám mươi người, trong đó có sáu mươi binh sĩ (bao gồm bốn mươi lính đoàn và hai mươi nông dân tình nguyện nhập ngũ), mười hai lao động viên, và ba xe ngựa chở đầy lương thực.

Sau khi đón đội quân mới đến Talburg, Át đã tổ chức một bữa tiệc chào mừng đơn giản trong pháo đài bên trong cho Aisil và một số sĩ quan khác.

“Aisil đại nhân, từ hôm nay trở đi, pháo đài này sẽ do ngài bảo vệ. Hiện tại, xung quanh Talburg không có kẻ thù; một lý do là vì đang vào mùa đông, quân địch không thuận tiện để hành động; lý do thứ hai là vì trong nửa năm vừa qua, chúng ta đã làm cho đội quân của BillĐằngburg yếu đi rất nhiều. Chỉ cần Schwaben không điều động quân đội từ ph

Aixil là con trai thứ của một quan lại cao cấp trong triều đình. Sau khi nghe nói về những công lao mà Art đã đạt được tại Talburg, anh ta tự nguyện xin đến đây để gánh vác nhiệm vụ phòng thủ và hy vọng sẽ có thể lập được chiến công tại nơi này. Nếu một hiệp sĩ tân binh không mấy tiếng tăm như Art còn có thể giành được chiến thắng, thì Aixil tự tin rằng bản thân mình vẫn mạnh hơn so với những người xung quanh mình.

“Ừm, Ngài Art, tôi biết tất cả những điều ngài nói. Bây giờ khi tôi đã tiếp quản pháo đài này, tôi chắc chắn sẽ biến nó thành một pháo đài vững chắc nhất. Dù phe Schwaben có cử bao nhiêu người đến, tôi cũng sẽ khiến họ phải chết dưới thành đá này!”

“Ngoài ra, sau khi quân đội của tôi nghỉ ngơi hai ngày trong pháo đài, tôi sẽ dẫn các chiến binh của mình tiến công pháo đài Billentong. Khi mặt trận phía bắc đang diễn ra sôi động, chúng ta cũng không thể để mặt trận này im ắng được.” Aixil nói với vẻ kiêu hãnh.

“Ngài Aixil, hiện tại pháo đài Billentong đang được phòng thủ rất chặt chẽ, tốt hơn hết là chúng ta nên cẩn thận một chút…” Art lo lắng rằng người đàn ông trẻ tuổi này có thể quá tự tin và dẫn quân đến Billentong mà không suy nghĩ kỹ, nên đã khuyên nhủ anh ta một cách thiện chí.

Hiệp sĩ Aixil trả lời với vẻ kiêu hãnh: “Một chiến binh thực thụ không nên sợ hãi kẻ thù mạnh mẽ. Nếu chỉ muốn ẩn náu yếu đuối trong pháo đài này, thì tại sao tôi lại phải vất vả đến đây?”

“À... Ngài nói cũng đúng…”

……

“Thưa ngài, tôi thấy người này có tham vọng khá lớn; nhìn vào thái độ của anh ta, có lẽ anh ta cũng sẵn lòng dẫn quân tấn công Tübren.” Sau khi rời khỏi pháo đài bên trong, Ron thì thầm nói với Art.

“Được rồi, vì anh ta không chịu lắng nghe lời khuyên, chúng ta nói thêm cũng vô ích thôi. Cậu hãy đi thúc giục Odo và những người khác chuẩn bị đồ tiếp tế cho kỹ lưỡng; chúng ta sẽ rời Talburg vào sáng mai...” Art nói xong rồi đi thẳng về phía khu trại tạm thời của quân đội ở phía sau pháo đài, bởi vì anh ta đã hào phóng cho phép quân đội mới đến sử dụng pháo đài bên trong và một số ngôi nhà gỗ.

Sáng hôm sau, Art dẫn theo 48 binh sĩ, 5 lao động, 13 nô lệ cùng với hai gia đình thợ thủ công và người thân bị bắt từ các trang trại ở miền nam, cùng với ngựa và vật tư nông nghiệp, tiến về phía tây. Còn những tù binh kẻ thù cứng đầu bị giam giữ trong ngục tối, Art đã giao họ cho quân đội mới đến; có lẽ họ sẽ không bị lãng phí lương thực cho những kẻ thù này, và những ngày tốt