…………

Sarah nhấc lên đôi mắt ướt sũng, nhìn thẳng vào đáy mắt anh, nơi ẩn chứa sự lo lắng, niềm mong đợi, và ánh sáng rực rỡ mà cô chưa bao giờ thấy trước đây – ánh sáng chiếu rọi chỉ vì cô. Cô không còn do dự hay sợ hãi nữa, mạnh mẽ và rõ ràng, cô gật đầu nhẹ, vừa với anh, vừa với chính trái tim mình.

Vào khoảnh khắc đó, ánh sáng trong mắt Anh Gác bỗng nhiên bùng nổ, rực rỡ như mặt trời lúc cao điểm!

“Hahaha! Tuyệt vời quá!!”

Anh Gác bất ngờ bùng nổ thành tiếng cười vui vẻ, vang dội đến tận hai bên bờ sông. Mọi nỗi lo lắng đều tan biến thành niềm vui cuồng nhiệt vào khoảnh khắc này.

Anh nhanh chóng cúi xuống, luồn tay qua đôi chân Sarah, và trong tiếng kêu ngạc nhiên ngắn ngủi của cô, anh dễ dàng nhấc cô lên khỏi mặt đất!

“Ôi! Anh Gác! Thả em xuống đi!” Sarah đỏ mặt vì xấu hổ, vô thức ôm chặt lấy cổ anh.

Nhưng Anh Gác không hề để ý đến điều đó. Anh ôm lấy cô – người phụ nữ mà anh coi như báu vật của mình – và trên bãi đá bên bờ sông, anh quay cuồng như một đứa trẻ vừa nhận được món quà tuyệt vời nhất thế giới.

Đôi tay mạnh mẽ của anh vững vàng nâng đỡ cô, chiếc váy màu xám vẽ nên những đường cong duyên dáng khi họ quay tròn, ánh nắng mặt trời nhảy múa xung quanh họ, và không khí dường như tràn ngập hương thơm ngọt ngào như mật ong.

Lúc đầu, Sarah vẫn còn hơi hoảng sợ, nhưng rất nhanh sau đó, cô cũng bị niềm vui của anh lan tỏa, quên đi sự e thẹn, ôm chặt lấy cổ anh, đặt khuôn mặt đỏ bừng của mình vào cổ anh, và bắt đầu cười vang, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc, không thể kiềm chế được.

Khoảnh khắc đó, những tấm thép lạnh lẽo đã tan chảy, những nỗi đau trong quá khứ đã xa rời, chỉ còn tiếng hát vui vẻ của dòng sông là minh chứng cho sự viên mãn của mối tình này…

…………

Bên trong Pháo đài Walesburg, cánh cửa sắt dày của kho báu ngầm đang mở ra; bên trong u ám và lạnh lẽo, nhưng bên ngoài lại là cảnh tượng náo nhiệt hết sức.

Bộ trưởng Hậu cần Spencer và Trưởng ban Thư ký Quân đội Bob mỗi người cầm một cuốn sổ da dày, tập trung cao độ, so sánh từng chiếc thùng gỗ óc chó mà binh sĩ mang vào kho báu. Toàn quyền Chính phủ Kuber cùng với thư ký riêng của công tước, Barrow, đứng bên cạnh, giám sát toàn bộ quá trình này để đảm bảo rằng tất cả số tiền thu được trong cuộc chinh phục phía nam đều được nhập kho đúng số lượng.

“…Số hiệu Nam 73! Đồng florin vàng Lombard, cả thùng, việc kiểm kê đã

Sự cần mẫn và nghiêm túc ấy thật sự giống hệt như những quản sự kế toán khắt khe nhất trong thành phố; chỉ khác là những con số mà ông ấy tính toán ra lại là những kho báu lớn đến mức có thể khiến cả các vị vua cũng phải ghen tị.

Tối qua, sau khi tất cả các đoàn xe ngựa từ Lombardia trở về, chúng đều được điều động đậu đàng hoàng trên công trường bên ngoài thành trì, và được những binh sĩ tinh nhuệ do chính At chỉ đạo canh gác cẩn mật suốt đêm. Đèn lửa được thắp sáng liên tục, và mọi việc tuân thủ các biện pháp phòng bị nghiêm ngặt.

Sáng sớm hôm nay, khi trời mới bắt đầu sáng, ông Kuber đã dậy từ rất sớm và bắt đầu tổ chức nhân viên để phối hợp với quân đội và bộ phận hậu cần tiến hành công việc kiểm kê hàng hóa.

Khi Kuber cùng với Barol và một nhóm các quan chức của Chính phủ được chọn lọc kỹ lưỡng bước qua cổng thành trì và đi đến khu vực doanh trại tạm thời được thiết lập không xa đó, mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến vị tổng đốc giàu kinh nghiệm này không khỏi ngạc nhiên.

Trên công trường rộng lớn, những đoàn xe ngựa chen chúc từng hàng, và chỉ cần nhìn thoáng qua đã có cảm giác như chúng không bao giờ kết thúc. Kuber nhìn qua một cái và nhận ra rằng số lượng xe ngựa chắc chắn đã vượt quá một trăm chiếc!

Những chiếc xe ngựa này có nhiều kiểu dáng khác nhau; một số mang theo những huy hiệu lộng lẫy của các gia tộc quý tộc Lombardia, trong khi những chiếc khác chỉ là những xe chở hàng thông thường. Nhưng tất cả chúng đều được chất đầy hàng hóa nặng nề đến mức bánh xe in sâu vào mặt đất. Những người lái xe và binh sĩ canh gác đứng bên cạnh, chờ đợi lệnh của người chỉ huy.

Lông mày bạc phơ của Kuber rung động mạnh mẽ vài lần; ông vô thức đưa tay lên trán, trong chốc lát cảm thấy khó tin. Mặc dù ông biết rằng cuộc chinh phục phía nam này đã đạt được những thành tựu rực rỡ và dự đoán rằng số lượng chiến lợi phẩm thu được sẽ rất lớn, nhưng việc chứng kiến trực tiếp một đoàn xe ngựa quy mô lớn như vậy vẫn mang lại cho ông một ấn tượng mạnh mẽ và sự xúc động sâu sắc, điều mà không thể diễn tả bằng vài câu nói.

“Barol,” giọng nói của Kuber có chút khô cứng khó nhận ra, “Có vẻ như, trong vài năm tới, chúng ta sẽ không cần lo lắng về việc thiếu tiền nữa.” Ông dừng lại một chút, liếc nhìn những đống vàng bạc chất đống thành đồi, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn, “Nhưng điều đó cũng có nghĩa là gánh nặng trên vai chúng ta sẽ càng nặng nề hơn. Cách thức quản lý, phân phối và sử dụ

Không khí tràn ngập không khí căng thẳng nhưng cũng đầy hứng thú; tiếng va chạm của những đồng vàng, tiếng di chuyển của các chiếc thùng, tiếng báo cáo rõ ràng của các quan lại vang vọng trong kho báu ngầm này...

……

“Chào ngài Bá tước!”

Trên con đường làng nhỏ giữa thung lũng, ánh nắng mặt trời rải xuống những luống cây xanh um tùm; mùi đất hòa quyện với hương thơm của cỏ non. Khi thấy lãnh chúa Át cùng linh mục Robert và những người khác đi ngựa đến gần, những người nông dân đang cúi đầu làm việc trên cánh đồng đều đứng dậy, đặt xuống công cụ lao động, cởi bỏ những chiếc mũ rách nát và mỉm cười chân thành, chào hỏi lãnh chúa của mình.

Hôm nay, Át mặc bộ đồ săn màu đen tiện lợi cho việc di chuyển, không đeo nhiều phụ kiện thể hiện địa vị. Anh ta buộc dây cương để con ngựa đi chậm lại hơn, gật đầu nhẹ nhàng với những người dân chào hỏi mình, khuôn mặt ánh lên nụ cười ấm áp.

Ánh mắt anh ta lướt qua những mầm lúa mì và rau củ đang phát triển tốt; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hài lòng. Cảm giác được bước chân trên lãnh địa của mình, quan sát từng ngóc ngách, hoàn toàn khác biệt so với tiếng ồn ào trên chiến trường, khiến anh ta cảm thấy thực sự mãn nguyện.

Linh mục Robert cưỡi một con ngựa hiền lành, đi ngay sau lưng Át. Ông mặc bộ áo dòng đen đã phai màu, khuôn mặt đầy vẻ từ bi, thường xuyên vẽ thánh giá trên ngực và cầu nguyện lặng lẽ cho mảnh đất này và những người dân đang làm việc chăm chỉ.

Sự hiện diện của ông mang lại cho đoàn tuần tra này một không khí yên bình và thiêng liêng.

Cách hai người khoảng bảy tám bước, có tám vệ sĩ vũ trang đầy đủ đi theo sau. Họ có ánh mắt sắc bén; ngay cả khi đang ở trong lãnh địa an toàn của bá tước, đối diện với những người nông dân đầy lòng kính trọng này, họ vẫn giữ thái độ cảnh giác chuyên nghiệp. Cơ thể họ luôn trong tư thế sẵn sàng, tay không bao giờ rời xa chuôi kiếm, ánh mắt liên tục quan sát mọi thứ xung quanh.

Đó là bản năng hình thành từ hàng ngàn trận chiến; không liên quan đến niềm tin, mà chỉ nhằm mục đích bảo vệ lãnh chúa một cách tuyệt đối.

Vệ sĩ trưởng Ron không có mặt trong đoàn tuần tra này. Sau bữa trưa, Át đã yêu cầu Ron trở về nhà để ở bên vợ mình – bà Oli đang sắp sinh con – và dành thời gian bên gia đình.

Là vệ sĩ trưởng của Át, Ron hầu như luôn đi theo sát bên cạnh ông. Anh ta không chỉ phải đảm bảo an toàn cho lãnh chúa mà còn chăm sóc cuộc sống hàng ngày của ông, đồng thời đảm nhận vai trò thư ký riêng trong thời gian chiến tranh, lo việc xử lý thư

Là người đầu tiên theo sát bên cạnh Art, vị lãnh chúa này tự nhiên sẽ không bao giờ phụ lòng ông ấy.

Khi Ron trở về nhà, Art đã dành riêng cho anh một số tiền để chăm sóc người vợ sắp sinh của mình. Đồng thời, ông cũng cho Ron một kỳ nghỉ dài để có thể bên cạnh gia đình.

Sau khi lo liệu xong mọi việc cho Ron, Art liền gọi linh mục Robert – người vừa là người hướng dẫn tinh thần vừa là bạn bè của mình – cùng vài người vệ sĩ đi theo. Họ cất bỏ hết đồ đạc cồng kềnh, ra khỏi lâu đài và bắt đầu hành trình đến những ngôi làng lân cận. Họ cưỡi ngựa lang thang, ghé thăm những vùng đất mà họ đã bảo vệ bằng máu và kiếm, để nhìn ngắm các thần dân của mình và quan sát sự hồi sinh của cuộc sống sau khi chiến tranh kết thúc.

Art ngồi trên lưng ngựa, thân hình ông nhẹ nhàng đung đưa theo nhịp bước chậm rãi của con ngựa. Ông chỉ cầm nhẹ dây cương, không cố tình điều khiển hướng đi, mà để con vật trung thành này tự do đi theo những con đường quen thuộc.

Ánh nắng mùa hè dịu nhẹ xuyên qua những đám mây thưa thớt, chiếu rọi lên người ông, mang lại cảm giác ấm áp vừa đủ, xua tan đi những tàn dư mệt mỏi từ buổi tiệc tối hôm trước, khiến cơ thể ông cảm thấy thoải mái hoàn toàn. Một cảm giác dễ chịu, xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn, lan tỏa khắp cơ thể ông, và suy nghĩ của ông bỗng nhiên bay xa.

Bây giờ, mối đe dọa quân sự từ miền nam Lombardy đã được loại bỏ hoàn toàn; thanh kiếm đang treo trên đầu ông cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Chuyến công du về phía nam này không chỉ giúp ông thu được hàng triệu vàng bạc, làm đầy kho báu, mà còn mở rộng lãnh thổ mà Gia tộc Wales kiểm soát thêm nhiều lần, giúp họ có được cảng biển mà họ ao ước bấy lâu.

Từ nay, các đoàn thương mại của Công ty Thương mại Châu Âu có thể đi theo con đường mới mở này về phía nam, trực tiếp đến cảng Ticheng – nơi có vị trí thuận lợi để vận chuyển hàng hóa từ miền bắc đến những nơi xa xôi hơn, đồng thời cũng có thể vận chuyển những sản phẩm quý hiếm từ miền nam về phía bắc Châu Âu.

Những thành công liên tiếp này, giống như những loại rượu ngon nhất, khiến lòng ông tràn ngập cảm giác thành tựu và niềm tự hào khó tả. Nếu không phải vì phải giữ gìn uy tín của một vị lãnh chúa, ông gần như muốn la hét thật to trên những cánh đồng bao la này, để bày tỏ cảm xúc mãnh liệt trong lòng mình.

Robert, người đi theo phía sau Art, đã nhận thấy rõ ràng sự khác biệt trên khuôn mặt ông so với những lần ra trận trước đây, cũng không giống với sự hứng thú mang tính hình thức trong những buổi lễ. Đó là sự thư giã