…………

Có vẻ như ông ấy đã tình cờ thay đổi hướng cuộc trò chuyện, và trong giọng nói của mình lộ ra chút tiếc nuối: “Nói ra thì, cũng phải cảm ơn Bá tước Át đã kịp thời vận chuyển về những khoản cống nặng từ Lombardia, giúp cung điện thoát khỏi tình huống khẩn cấp. Nếu không, với tình hình ngân khố eo hẹp như những ngày gần đây, việc tổ chức buổi tiếp đón đoàn sứ giả Paris theo quy mô đó thật sự sẽ rất khó khăn, và có lẽ chúng ta sẽ mất mặt trước Công tước Pháp.”

Lời nói này nghe có vẻ như là lời khen ngợi và biết ơn, nhưng nếu suy ngẫm kỹ, lại ẩn chứa thông tin về tình trạng khó khăn tài chính của cung điện trước đây, cũng như tầm quan trọng của khoản cống nặng mà Át đã mang lại.

Át vẫn giữ vẻ bình thường, tiếp tục cuộc trò chuyện với giọng điệu vừa đủ chán nản vừa thẳng thắn: “Ngài Críti nói quá lời rồi, đó chỉ là công việc bình thường mà thôi. Thực ra, nếu không phải vì việc các lãnh chúa ở các nơi gửi thuế đến cung điện đôi khi bị trì hoãn… thì tình hình tài chính của cung điện cũng không đến nỗi căng thẳng như vậy. Ngay cả khi vua trước đây còn tại vị, ông ấy cũng thường xuyên lo lắng về vấn đề này.”

Lời nói của Át dù có vẻ như là lời giải thích, nhưng thực chất lại ám chỉ rằng một số người đã trì hoãn việc nộp thuế, khiến cho hoạt động của cung điện gặp trở ngại. Đó là một lời nhắc nhở rõ ràng, cũng đồng thời là một sự thăm dò.

Nụ cười trên khuôn mặt Críti bỗng nhiên đông cứng lại trong vài giây, ánh mắt ông ta lướt qua một tia u ám. Là một Bộ trưởng Quân sự và cũng là Bá tước của Long Hạ, Críti có mối quan hệ phức tạp với các lãnh chúa địa phương, đặc biệt là các quý tộc quân sự ở biên giới. Những lời nói của Át chắc chắn đã chạm vào một số vấn đề nhạy cảm.

Nhưng Críti nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, thậm chí còn cười một tiếng ngắn gọn, không lộ ra cảm xúc nào cụ thể: “Việc thu thuế liên quan đến nhiều khía cạnh khác nhau, và tình hình ở các nơi cũng không giống nhau, nên việc trì hoãn là điều không thể tránh khỏi. Bây giờ vua mới lên ngôi, mọi việc đều cần được khởi động lại, tôi tin rằng với sự nỗ lực của Ngài Calvin và các đồng nghiệp, mọi chuyện sẽ dần được giải quyết.” Ông ta khéo léo tránh né việc chỉ trích cụ thể và chuyển hướng cuộc trò chuyện.

Lúc này, Críti liếc nhìn bóng dáng tháp chuông mờ ảo bên trong cổng cung điện, như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, và gi

Át nhìn theo bóng lưng của nhóm người kia khuất sau góc phố, ánh mắt trở nên sâu thẳm. “Krít Ica… Một cựu thuộc cấp dưới thời đại vua Frand, đã giữ chức chỉ huy quân đội trong nhiều năm và rất được tín nhiệm trong hàng ngũ các sĩ quan biên giới,” anh thì thầm với Anh Gác cùng Robert và Grizzly đang đứng gần đó, “Anh ta luôn cố gắng duy trì sự cân bằng giữa các phe phái trong cung đình… Hay nói cách khác, là giữ thái độ quan sát. Nhưng gần đây, vị đại thần quân sự này có vẻ quá yên ắng…”

Anh không nói tiếp, nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng. Thái độ của Krít có lẽ đang bắt đầu thay đổi một cách khó để nhận ra.

“Chúng ta đi thôi,” Át quay người lại, hướng về phía cổng cung điện hùng vĩ, “Trước hết hãy đến gặp cha nuôi. Đoàn sứ giả Pháp sắp đến, tình hình ở Besançon sẽ càng trở nên phức tạp hơn. Chúng ta cần biết rõ, những con ‘cá’ nào vẫn đang ở trong vùng nước của mình, và những con nào đã lén lút bơi sang nơi khác.”

Anh bước đi trước, hướng về phía cổng cung điện. Ron vẫy tay, và các vệ sĩ lập tức theo sau; Anh Gác cùng những người khác cũng nhanh chóng đi theo sau.

Ánh nắng mặt trời vẫn chiếu rọi lên những bậc thang đá của cung điện, nhưng cuộc gặp gỡ ngắn ngủi nhưng đầy ẩn ý vừa rồi đã khiến mỗi người trong nhóm đều suy nghĩ sâu sắc hơn. Thái độ của vị đại thần quân sự có lẽ chỉ là một phần nhỏ của vấn đề. Dưới vẻ bề ngoài yên bình của cung đình này, những dòng chảy quyền lực đang ngày càng trở nên mãnh liệt hơn, và chúng đang va chạm với nhau với tốc độ chưa từng có, khi đoàn sứ giả Paris đang đến gần…

…………

“Nhanh lên, Át, vào đây ngay!”

Gavin đang ở trong phòng làm việc của mình tại văn phòng tài chính, khi thấy Át cùng nhóm người đến, ông vội vàng vẫy tay mời họ vào.

Khi bước vào phòng làm việc, Át thấy bàn làm việc của Gavin chất đầy các loại sổ sách và tài liệu phức tạp. Bình thường, Át đã nghĩ rằng công việc quân sự của mình đã đủ bận rộn rồi, nhưng so với cha nuôi mình, thì những việc đó thật sự không đáng kể chút nào. Hơn nữa, với tuổi tác đã cao, Gavin vẫn có thể quản lý tốt tất cả các khoản tài chính của cung đình, điều này khiến Át cảm thấy rất ngưỡng mộ.

Gavin mời Át ngồi đối diện mình, đồng thời bảo Anh Gác cùng những người khác ngồi xuống những ghế khách bên cạnh.

Với nụ cười trên mặt, Gavin hỏi Át: “Át, sao em lại có thời gian đến văn phòng tài chính của bố vậy?”

Át ngồi thẳng người và trả lời: “Tr

Át tự biết mình không thể che giấu được sự thật trước ngài Gervin, nên đành phải nói ra sự thật.

Anh ta trực tiếp hỏi: “Thưa chaNhạc, xin hỏi triều đình có quan điểm như thế nào về khu vực Lombardia mà tôi đang kiểm soát?”

Nghe xong, Gervin nhíu mày lại, từ từ tựa lưng vào ghế. Ông không trả lời ngay lập tức, mà cười khẽ hai tiếng; đôi mắt già dặn của ông, xuyên qua làn lông mày đã bạc phần, nhìn chăm chú vào con rể mình. Ông không trách Át đã đổi đề tài, mà thậm chí còn hiểu rõ điều đó.

Ông với tay lấy một cái bình gốm không mấy nổi bật từ góc bàn, rót một ít chất lỏng màu đậm vào hai chiếc cốc sạch sẽ – đó không phải là rượu vang quý giá, mà là loại trà thảo dược giúp tỉnh táo, mang mùi hương đắng nhẹ và hương bạc hà.

“Hãy uống chút nước trước,” ông đẩy một chiếc cốc cho Át, còn mình thì nhấp một ngụm từ chiếc cốc kia, dường như đang dùng hành động này để suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Câu hỏi của bạn rất trực tiếp và quan trọng. Không phải vì sứ đoàn Paris, cũng không phải vì thuế mái, mà là vì mảnh đất mà bạn đã đổi lấy bằng máu và lửa… Tôi muốn nghe câu trả lời chính thức từ bạn.”

Át nhận lấy chiếc cốc, nhưng không uống, chỉ cầm nó trong tay, cảm nhận hơi ấm từ vật liệu gốm, chờ đợi phần tiếp theo.

Gervin đặt chiếc cốc xuống, đặt hai tay lên mặt bàn đầy sổ sách, ngồi thẳng người ra, giọng nói trở nên nghiêm túc và rõ ràng:

“Quan điểm của triều đình, hay nói cách khác, quan điểm của Glen cùng các đồng minh cai trị do tôi dẫn đầu, là rất rõ ràng và nhất quán: Khu vực Lombardia là lãnh thổ mà bạn đã giành được thông qua chiến tranh, dưới sự chỉ huy của bạn. Chủ quyền của nó thuộc về Vương quốc Hầu Quốc Burgundy, còn quyền quản lý… hiện tại, hoàn toàn thuộc về bạn.”

Lời tuyên bố này khẳng định quyền lãnh đạo của Át, nhưng cũng nhấn mạnh đến điều kiện “chủ quyền của Vương quốc”.

“Tuy nhiên,” Gervin thay đổi giọng điệu, ánh mắt trở nên sắc bén, “Át, bạn phải hiểu rằng ‘quyền quản lý toàn quyền’ này không phải không có điều kiện gì cả, và cũng không phải là bất khả xâm phạm. Nó được xây dựng trên một số nền tảng cơ bản.”

Át trở nên nghiêm túc hơn, nhìn chằm chằm vào ngài Gervin.

Gervin gập ngón tay lại, liệt kê từng điều một:

“Thứ nhất, việc kiểm soát quân sự một cách liên tục và hiệu quả. Các binh sĩ Burgundy ở miền nam là lực lượng chính, nhưng cần phải nhanh chóng tích hợp lực lượng địa phương, thiết lập hệ thống phòng thủ và quản lý dân sự đáng tin cậy… Bạn đã bắt đầu làm đi

Bản sắc lệnh này phải được công bố một cách thích hợp trước khi đoàn sứ Paris rời đi. Nó vừa là “lời bảo đảm” dành cho bạn, vừa là rào cản pháp lý để ngăn chặn những ý đồ không chính đáng của người khác (đặc biệt là Paris).

Ánh mắt Át trở nên sâu sắc hơn, và anh lập tức hiểu ra điểm then chốt: “Ngài lo rằng đoàn sứ Paris sẽ lợi dụng việc này?”

“Không phải là lo lắng, mà là điều chắc chắn sẽ xảy ra,” Goulven nói một cách quả quyết, “Hoàng tử Charles không đến đây để du lịch giải trí đâu. Những vùng đất ở miền nam, đặc biệt là đồng bằng sông Po, chính là một trong những mục tiêu chính của cuộc hành trình này. Ông ta sẽ tận dụng mọi cơ hội để nghi ngờ tính hợp pháp của các khu vực đã bị chiếm đóng, đưa ra những yêu cầu liên quan đến ‘quyền lợi dưới sự bảo hộ của chủ quyền’, thậm chí còn có thể gây ra sự chia rẽ, cố gắng khiến hoàng gia hay các lãnh chúa địa phương nghi ngờ về bạn, từ đó tạo cớ cho Paris can thiệp.”

Ông ta dừng lại một chút, nhìn vào Át và nói tiếp: “Vì vậy, bản sắc lệnh đó sẽ được soạn thảo cẩn thận, nội dung phải được xem xét kỹ lưỡng – nó phải trao cho bạn đủ quyền lực để quản lý và phòng thủ vùng đất mới này, nhưng đồng thời cũng không được gây ra sự phản đối quá mức từ Paris hay các lãnh chúa khác trong vương quốc. Việc cân nhắc sao cho vừa phải là điều rất quan trọng.”

“Thứ ba,” Goulven giơ thêm ngón tay thứ ba lên, “là việc tìm kiếm sự hỗ trợ và duy trì sự cân bằng trong nội bộ vương quốc. Lúc nãy bạn nói rằng đã gặp Kriti, vậy bạn nghĩ gì về anh ta?”

Át nhớ lại cuộc đối thoại bên ngoài cổng cung điện và trả lời một cách nghiêm túc: “Tư cách của anh ta rất mơ hồ; anh ta rất nhạy cảm với vấn đề thuế mái, và ánh mắt anh ta có vẻ bất thường khi tôi nhắc đến đoàn sứ Pháp và ngài.”

“Bạn quan sát rất chính xác,” Goulven gật đầu, “Kriti đại diện cho quan điểm của một số người già trong quân đội và các quý tộc biên giới. Họ có thể không thích Ba Đặc Lai, nhưng cũng không muốn một quý tộc có mối quan hệ hôn nhân với công tước lại nhờ vào thành tích quân sự mà giành được một vùng đất mới lớn và có ảnh hưởng lớn như vậy. Họ lo lắng rằng lợi ích của mình sẽ bị ảnh hưởng, và địa vị của họ sẽ bị đe dọa. Những hành động khiêu khích của Ba Đặc Lai, ở một mức độ nào đó, cũng đang tận dụng tâm lý này.”

“Ý ngài là, tôi cần phải tranh thủ sự hỗ trợ của họ? Hoặc ít nhất, phải ngăn chặn họ không quay sang phe Ba Đặc Lai hay Paris?” Át h