…………

Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ vui sướng quen thuộc, đầy thái độ cao ngạo, nhưng đôi mắt màu xanh đậm ấy lại hoàn toàn tỉnh táo, không hề có chút dấu hiệu của sự say sưa nào. Những lời nịnh hót, những khoản hối lộ, thậm chí cả những người phụ nữ sẵn lòng đến gần ông ta, đối với ông ta vừa là niềm thú vị, vừa là nguồn thông tin quý báu, và còn là công cụ để kiểm tra mức độ trung thành của các quý tộc địa phương ở Burgundy này.

Mức độ nhiệt tình của lãnh chúa thành Couleur đã được ông ta ghi nhớ kỹ trong lòng – đó là một nhân vật có thể được sử dụng một cách thích hợp, nhưng không chắc đã có thể tin tưởng được.

Ông ta bước đến bên cửa sổ, nhưng không mở cửa ra, mà chỉ nhìn xuống con phố đã trở nên yên tĩnh phía dưới qua khe hở của những tấm kính màu sắc. Ánh trăng lạnh lẽo tạo nên sự tương phản với ánh sáng vàng ấm áp từ bên trong khách sạn. Bên kia con phố là những cửa hàng và nhà ở thấp tầng, hầu hết đều đã chìm vào bóng tối.

Chính khi ánh mắt ông ta lướt qua một căn nhà hai tầng ở bên kia, hành động của ông ta bỗng nhiên dừng lại một cách khó nhận thấy. Đó là một cửa hàng tạp hóa bình thường, cửa sổ tầng hai được đóng chặt. Nhưng vào khoảnh khắc vừa rồi, ông ta dường như đã nhìn thấy một tia sáng yếu ớt lóe lên sau khe hở cửa sổ, giống như có ai đó vội vàng rút đi ánh mắt, hoặc cất đi thứ gì đó phản chiếu ánh sáng.

Nụ cười lười biếng trên khóe miệng Công tước Charles đột nhiên biến mất, ánh mắt ông ta trở nên sắc bén như mắt đại bàng. Ông ta không hề thể hiện sự bất ngờ, mà ngược lại, cứ như thể đang thưởng thức vẻ đẹp của đêm tối, tiếp tục quan sát thêm một lúc, ánh mắt dường như không hề tập trung vào điều gì cụ thể, mà quét qua toàn bộ con phố, bao gồm mái nhà của cửa hàng tạp hóa đó, bóng tối của hiên nhà, và những điểm quan sát khác có thể có.

Sau đó, ông ta nhẹ nhàng kéo rèm cửa sổ dày đặc xuống, che khuất tầm nhìn ra ngoài.

Bên trong phòng, vẻ thoải mái trên khuôn mặt ông ta hoàn toàn biến mất. Ông ta đi đến bên cạnh bàn, đặt chiếc cốc vàng xuống, và nhẹ nhàng gõ những ngón tay lên mặt bàn nhẵn bóng.

“Edmond.” Ông ta thì thầm gọi, giọng nói không lớn, nhưng đủ rõ ràng trong không gian yên tĩnh của căn phòng.

Người thư ký Edmond, người luôn canh gác bên ngoài phòng, lập tức lặng lẽ bước vào, khuôn mặt không hề có dấu hiệu của sự mệt mỏi. “Thưa ngài…”

“Có lẽ chúng ta đã có ‘khách’ rồi.” Giọng nói của Công tước Charles lạnh lùng, “Bên kia,

Quan trọng hơn nữa, tôi muốn biết đó là “mắt” của ai.”

Anh ta ngồi trở lại giường, ngón tay vẫn tiếp tục gõ nhẹ lên tay vịn một cách vô thức. “Của triều đình Burgundy sao? Con cáo già Calvin kia, sai người theo dõi động thái của các đoàn sứ thần từ bên ngoài, cũng không phải là điều bất ngờ. Còn Bá tước miền Nam ấy, At… hay có lẽ là những kẻ khác quan tâm đến chuyến đi này của chúng ta?” Anh ta nghĩ đến Công tước Burgundy ở phía Tây, hoặc một số lãnh chúa địa phương không hòa thuận với Paris.

“Dù là ai đi nữa, họ đã thấy những gì…” Hoàng tử Charles tự nhủ, “Họ thấy các lãnh chủ địa phương đang nịnh hót chúng ta, thấy chúng ta nhận quà tặng, thấy buổi yến tiệc này… Những điều đó không quan trọng, thậm chí còn là những gì chúng ta mong họ thấy. Hình ảnh của một sứ giả Pháp tham lam, kiêu ngạo và say mê cuộc sống xa hoa, đôi khi còn khiến người ta “yên tâm” hơn so với hình ảnh của một người thông minh, khôn ngoan và luôn cẩn thận trong mỗi bước đi.”

Edmond hiểu ý của hoàng tử, “Thưa ngài, ngài muốn… dùng kế sách để đối phó với họ? Cho họ thấy những gì họ muốn xem, hoặc những gì chúng ta muốn họ thấy?”

“Đúng vậy.” Nụ cười châm biếm lại xuất hiện trên khuôn mặt Hoàng tử Charles, nhưng lần này ánh mắt anh ta không hề lấp lánh niềm vui, “Từ ngày mai trở đi, hãy “diễn kịch” một cách thích hợp. Hãy làm cho đội ngũ của chúng ta trông thoải mái hơn một chút, và làm cho việc nhận “quà tặng” trở nên rõ ràng hơn. Còn những “người bạn” đối diện kia… hãy cử người theo dõi họ, nhưng đừng làm họ hoảng sợ. Hãy tìm hiểu rõ nguồn gốc của họ, xem họ là những tay sai được các lãnh chủ địa phương thuê, hay là những người đến từ Besançon. Khi cần thiết, có thể để họ truyền đi những thông điệp mà chúng ta muốn.”

“Vâng, tôi sẽ sắp xếp những người thông minh nhất để thực hiện.” Edmond cúi đầu.

“Ngoài ra,” Hoàng tử Charles tiếp tục, “hãy yêu cầu những người của chúng ta tăng cường cảnh giác, đặc biệt là đối với việc bảo vệ các tài liệu và vật phẩm quý giá. Những người canh gác bên ngoài có thể lơ là một chút, nhưng những người canh gác bí mật thì phải cực kỳ cảnh giác. Tôi không muốn xảy ra bất kỳ sự cố nào trước khi đến Besançon, đặc biệt là… bị những con chuột nhỏ này tìm ra kẽ hở.”

“Rõ rồi.”

Edmond lặng lẽ rời đi để sắp xếp mọi thứ. Hoàng tử Charles lại một mình ở trong phòng, ánh mắt anh ta lại hướng về chiếc cửa sổ đã được kéo rèm lại, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

Những lời nịnh hót và những khoái lạc trên đường đi ch

Hãy để tôi xem xem, trong bụi hồng của Besançon, có bao nhiêu nhánh gai nguy hiểm ẩn náu, và liệu có con rắn độc thực sự chết người nào không…”

Anh ta uống cạn những giọt rượu còn lại trong ly, khuôn mặt anh ta không còn chút vẻ phù phiếm của kẻ thưởng thức rượu nữa; chỉ còn lại sự lạnh lùng và tính toán đặc trưng của một quý tộc thuộc tầng lớp quyền lực trung tâm của Paris.

Ánh trăng bên ngoài cửa sổ, xuyên qua khe hở của tấm rèm dày, tạo ra một vệt sáng hẹp và nhợt nhạt trên sàn nhà, giống như một lưỡi dao được rút ra khỏi vỏ…

…………

Vào nửa đêm, toàn bộ thành phố Coulee bị bóng tối dày đặc bao phủ; chỉ có tiếng sủa của chó và ánh đèn nến mờ ảo làm cho thành phố này còn tồn tại chút sự sống.

Phía sau cửa hàng tạp hóa đối diện khách sạn nơi Công tước Charles đang lưu trú, tình hình lại hoàn toàn khác biệt – nơi đó rất ồn ào.

Khu vườn phía sau rất hẹp và lộn xộn, chất đầy những thùng gỗ hỏng, những thùng rượu trống và một số bao tải bốc mùi mốc. Ánh trăng bị những bức tường cao cắt thành từng mảnh vụn, chỉ để lại vài vệt sáng nhợt nhạt ở góc khuất.

Mấy bóng người mặc áo khoác đen, như những đốm mực hòa vào bóng đêm, lén lút đi theo hướng dẫn của người dẫn đường, qua một cánh cửa nhỏ hé mở, bước vào bên trong tòa nhà.

Bên trong là một hành lang hẹp, toát ra mùi của ngũ cốc cũ và bụi bặm; chỉ ở góc cuối hành lang, ngay cạnh cầu thang, mới có một chiếc đèn dầu cỡ hạt đậu, phát ra ánh sáng yếu ớt đủ để có thể nhìn rõ các đường nét xung quanh.

“Thủ lĩnh, ông đã đến rồi!”

Một người đàn ông có vết sẹo nổi bật trên khuôn mặt, da đen sạm và thân hình săn chắc tiến lên đón tiếp. Đó chính là “Người có Vết Sẹo”, người phụ trách điểm giám sát này; giọng nói anh ta mang đầy sự căng thẳng của một nhiệm vụ đang diễn ra. Anh ta mặc quần áo bằng vải thô màu đen, eo thắt chặt, rõ ràng cũng không phải người tốt.

Người đàn ông được gọi là “thủ lĩnh” dừng bước ở một chỗ khá rộng rãi trong hành lang, từ từ kéo xuống chiếc áo khoác che khuất phần lớn khuôn mặt mình.

Dưới ánh sáng mờ ảo, khuôn mặt anh ta hiện ra: khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, khuôn mặt gầy gò, xương quai hàm hơi nhô ra, làn da màu nâu nhạt do nhiều năm trải qua thử thách của thời gian.

Điều đáng chú ý nhất là phần má bên phải của anh ta, từ xương quai hàm đến tai, có một vùng da đã được xử lý bằng loại dung dịch đặc biệt, màu sắc của n

“Ừm.” Giọng trả lời của thủ lĩnh ngắn gọn và trầm thấp; giọng nói có vẻ khàn đặc, như thể đã bị gió lạnh phương Bắc làm mài mòn,“Tình hình thế nào rồi?”

Người có khuôn mặt đầy sẹo lập tức kiềm chế hết mọi cảm xúc thừa thãi và báo cáo một cách ngắn gọn: “Họ vào thành trước khi trời tối; lãnh chúa địa phương dẫn đầu đoàn người ra đón, cảnh tượng khá long trọng. Sau đó, họ ở lại tại khách sạn tốt nhất trong thành phố; lãnh chúa đã tổ chức một bữa tiệc tối kéo dài khoảng ba tiếng đồng hồ. Đối tượng đã tham gia suốt buổi tiệc và nhận được rất nhiều quà tặng… cùng với một người phụ nữ. Khoảng một tiếng sau khi bữa tiệc kết thúc, lãnh chúa đã tự mình đưa cô ấy trở lại khách sạn. Hiện tại, những căn phòng rộng rãi nhất ở tầng ba, phía đông của khách sạn đã tắt đèn; nhưng những ô cửa sổ trước đây vẫn sáng, và theo quan sát, đó chính là phòng ngủ của đối tượng và nơi ở của các người hầu cận. Có lính canh bảo vệ bên trong và bên ngoài khách sạn; trên những con phố xung quanh cũng có đội tuần tra do lãnh chúa địa phương sắp xếp, nhưng mật độ không cao.”

Thủ lĩnh lắng nghe một cách yên lặng; ánh mắt dường như xuyên qua bức tường, đặt lên ngôi khách sạn bên kia – nơi hiện đang chìm trong sự yên tĩnh. Tay phải của ông vô thức vuốt ve chiếc nhẫn bằng kim loại kém nổi bật trên ngón trỏ tay trái mình.

“Những người của chúng ta có bị phát hiện không?” Ông hỏi, giọng vẫn bình thản như mọi khi.

“Chắc chắn không,” người có khuôn mặt đầy sẹo khẳng định, “Chúng tôi đã lẻn vào thành từ hôm qua, giả danh là những người buôn bán hoặc nhân viên vận chuyển hàng hóa. Chúng tôi đã đặt điểm giám sát ở gian kho tầng hai; cửa sổ đã được xử lý sao cho từ bên ngoài nhìn vào không thấy gì khác biệt so với những đồ đạc linh tinh, nhưng từ bên trong có thể quan sát rõ cửa ra vào chính của khách sạn bên kia, các cửa sổ chính và một phần sân sau. Chúng tôi luân phiên trực gác, chỉ sử dụng tai và mắt để theo dõi, không hề có hành động tiến lại gần hay thăm dò gì cả.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tuy nhiên… khoảng không lâu sau khi đối tượng trở về khách sạn, có bóng người dừng lại ở khe rèm cửa sổ của phòng ngủ chính ở tầng ba bên kia, dường như… họ đã nhìn về phía chúng ta. Thời gian rất ngắn, không thể chắc liệu đó có phải là sự trùng hợp hay không.”

Đôi mắt màu xám đậm của thủ lĩnh hơi co lại một chút, nhưng khu vực trên khuôn mặt ông giống như một “mặt nạ” vẫn không hề thay đổi gì. “Biết rồi.”