…………

Phenix nhìn thấy ánh mắt hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt cha mình – ánh mắt đầy trêu chọc và sự ủng hộ, cảm giác u ám trong lòng do những xung đột giữa các quý tộc triều đình gây ra dường như đã tìm được lối thoát.

Anh lại nâng ly rượu của mình lên, nhẹ nhàng chạm vào ly của cha, tiếng va chạm vang lên rõ ràng, và anh mỉm cười thoải mái, tự tin:

“Đã thỏa thuận rồi.”

Rượu ngon làm tan biến không khí nặng nề từ cuộc trò chuyện trước đó, bầu không khí trong phòng công việc trở nên thoải mái và hòa thuận hơn nhiều.

Phenix nghiêng người về phía trước, hỏi với giọng lo lắng: “Cha ơi, gần đây… có tin tức gì về anh rể không?”

Cao Nhĩ Văn gật đầu im lặng, khuôn mặt hiện lên một nụ cười khó nhận ra, đầy niềm tự hào.

Thấy vậy, ánh mắt Phenix lập tức sáng lên vì háo hức, anh vội vàng hỏi tiếp: “Tình hình chiến sự ở miền Nam thế nào? Hãy kể cho con nghe!”

Cao Nhĩ Văn không giấu giếm nữa, nói rõ ràng: “Vài ngày trước, At đã gửi tin vui qua đường chim bồ câu. Thành phố Milan, thủ đô của Lombardia, đã bị quân đội chúng ta chiếm giữ! Tình hình đã được quyết định. Trong thư, anh ấy nói rằng sau khi sắp xếp lại một chút, sẽ sớm mang đại quân trở về lãnh địa Hồi Thung Lũng.”

“Tuyệt vời quá! Con đã biết mà!” Phenix vỗ mạnh vào đùi mình, tiếng vỗ “bạch” vang lên, cả người anh trở nên hào hứng không thể kiểm soát được.

Anh đứng dậy, đi lại nhanh chóng trong căn phòng công việc không mấy rộng rãi, vung tay, khuôn mặt đỏ bừng vì hứng thú, ánh mắt sáng lấp lánh, “Con đã biết anh rể chắc chắn sẽ làm được! Chiếm được Milan! Chúa ơi, đó chính là trái tim của Lombardia!”

Tuy nhiên, cảm giác hào hứng ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Bước chân anh dần dần chậm lại, cánh tay vung vẫy cũng ngừng lại, vẻ đỏ trên khuôn mặt dần phai đi, thay vào đó là nỗi tiếc nuối khó che giấu.

Anh ngồi xuống ghế, thở dài, giọng nói trở nên trầm xuống một chút:

“Ài... thật đáng tiếc, con không thể có mặt tại hiện trường, không thể tham gia vào trận chiến chiếm giữ Milan. Cảnh tượng như vậy, thành tựu như vậy...” Anh lắc đầu, giọng nói đầy tiếc nuối vì đã bỏ lỡ khoảnh khắc lịch sử ấy, “Chắc hẳn đó sẽ là một sự kiện chấn động, đủ để được ghi chép vào sử sách.”

Phenix tưởng tượng hình ảnh anh rể At đứng trên đỉnh thành Milan, trong lòng vừa tự hào vì anh ấy, vừa cảm thấy hối tiếc vì không thể cùng anh ấy chiến đấu.

Nhìn thấy khuôn mặt con trai có vẻ buồn bã vì không thể tham gia vào trận chiến ở mi

“Con trai yêu dấu của ta, tại sao con lại tự ti về bản thân như vậy? Dù con chưa từng đứng trên các bức tường thành của Milan, nhưng con đã cùng hàng nghìn binh sĩ trung thành ngăn chặn được bước chân hung hãn của Công quốc Burgundy tại vùng biên giới phía bắc, bảo vệ được thủ đô và danh dự của chúng ta. Điều này, chẳng phải là một vinh quang lớn lao, một công trạng vô cùng quan trọng sao?”

Ánh mắt ông tràn đầy niềm tự hào và sự khẳng định của một người cha, rồi tiếp tục nói: “Gia tộc chúng ta may mắn có một ‘trụ cột bảo vệ đất nước’ như con, có thể đứng ra gánh vác trách nhiệm trong lúc nguy nan. Là một người cha, tôi thực sự tự hào về con. Trong khi Art đang mở rộng lãnh thổ ở miền nam, thì con lại ở đây, góp phần cứu vãn tình hình. Cả hai đều đang theo cách riêng của mình để gìn đỡ gia tộc và Hầu Quốc này.”

Những lời này như một dòng nước ấm áp và mạnh mẽ, từ từ thấm vào trái tim Phoenix, xua tan đi nỗi tiếc nuối, khiến anh cảm thấy vui mừng và yên tâm vì giá trị của mình đã được người thân gần gũi nhất công nhận một cách rõ ràng.

Sau đó, Cao Nhĩ Văn thay đổi giọng điệu và nói: “Còn một việc nữa. Mặc dù Art đang ở xa tận miền nam, nhưng ông ấy luôn nhớ đến con, người chỉ huy đội Saplen này.”

Nghe vậy, ánh mắt Phoenix lóe lên vẻ tò mò, anh hứng thú nhìn cha mình.

Cao Nhĩ Văn nói rõ ràng: “Để bảo vệ Milan và duy trì trật tự tại các khu vực mới chiếm đóng, lực lượng chính của đội vệ binh hoàng gia sẽ do Comor chỉ huy và đóng quân tại Milan trong thời gian dài. Tuy nhiên, Art đã quyết định, và cũng đã nhận được sự đồng ý của Hầu tước, rằng con sẽ ở Besançon, dựa trên nhóm binh sĩ hiện có, tuyển mộ và thành lập một đội vệ binh hoàng gia mới, chuyên trách bảo vệ an ninh cho Besançon và cung điện.”

“Tôi ư?” Phoenix cảm thấy hơi sốc.

“Đúng vậy, con trai yêu dấu, con sẽ chịu trách nhiệm thành lập một đội vệ binh hoàng gia hoàn toàn thuộc về vị vua mới!”

Thông tin này có nghĩa là Phoenix không hề bị bỏ rơi sau khi rời đội quân Wells, mà ngược lại, ông Art đã giao cho anh trách nhiệm quan trọng là xây dựng lực lượng vũ trang cốt lõi để bảo vệ trung tâm quyền lực.

Ánh mắt anh lập tức trở nên sắc bén và đầy ý chí chiến đấu; những nỗi buồn trước đó đã hoàn toàn bị thay thế bởi lòng trách nhiệm mới mẻ và niềm tự hào vì được tin tưởng.

Cao Nhĩ Văn từ từ đứng dậy, bóng dáng hơi còng queo của ông đi qua đi lại trong căn phòng được chiếu sáng bởi ánh nến, trán nhăn lại, như thể đang suy nghĩ sâu sắc.

Một lát sau, ông

Giọng nói của anh ta trở nên thấp hơn nữa, đầy sự tỉnh táo và hiểu biết về thế sự: “Hiện nay, các khu vực mới chiếm được ở phía nam đang gặp rất nhiều rắc rối; nguy cơ nổi loạn vẫn còn đó, chúng ta cần gấp rút điều động một lượng binh sĩ tinh nhuệ để đóng giữ và duy trì trật tự. Như vậy, lực lượng chính của đội quân cận vệ bảo vệ cung đình đã phải đi xa ở phía nam, và bên cạnh vị vua mới thì không còn lực lượng quân sự đáng tin cậy, có thể sử dụng ngay lập tức.”

Ánh mắt Cao Nhĩ Văn trở nên sắc bén hơn bao giờ hết, anh nhìn thẳng vào mắt Phoenix và nói: “Ator giao cho bạn nhiệm vụ tái thiết đội quân cận vệ và bảo vệ thành phố Besançon, ý nghĩa sâu sắc của việc này chính là như vậy. Điều này không chỉ đơn thuần là giao cho bạn quyền chỉ huy quân đội, mà còn là giao trọn sự an toàn của vị vua mới, thậm chí là sự ổn định của cốt lõi quyền lực trong Công quốc, vào tay bạn. Bạn phải xây dựng một lực lượng chỉ trung thành với vị vua mới, có khả năng loại bỏ mọi âm mưu xấu xa từ bên trong.”

Nghe xong, Phoenix trở nên nghiêm túc hẳn lên; anh hoàn toàn hiểu được ý nghĩa sâu sắc đằng sau sự bổ nhiệm này.

Anh gật đầu mạnh mẽ và trả lời một cách quyết đoán: “Con hiểu rồi, cha ơi. Chừng con còn sống, sẽ không bao giờ để ai đe dọa đến sự an toàn của vị vua mới, hay đe dọa đến quyền lực của gia tộc Otto.”

Cao Nhĩ Văn ngồi xuống ghế đối diện Phoenix, nhẹ nhàng gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ một lát rồi ngước mắt nhìn con trai mình và nói một cách rõ ràng:

“Về việc chọn người để thành lập đội quân mới, con nghĩ rằng nên dựa vào hai đội quân đến từ thành phố Bonne và pháo đài Marsy. Họ vốn đã thuộc về hai khu vực đó của Ator, hiểu rõ tình hình, có kỷ luật nghiêm ngặt và sức mạnh chiến đấu đã được kiểm chứng qua thực tiễn, rất đáng tin cậy. Quan trọng nhất là,” anh nói thêm với giọng nặng nề, “trong bối cảnh hiện tại, khi mà tình hình trong thành phố Besançon còn rất phức tạp và các phe phái đan xen lẫn nhau, việc sử dụng họ sẽ đáng tin cậy hơn nhiều so với những binh sĩ có bối cảnh phức tạp trong thành phố. Lực lượng này chính là sự lựa chọn lý tưởng để bảo vệ cung đình.”

Ánh mắt Phoenix lóe lên, anh ngay lập tức hiểu được ý định sâu sắc của cha mình và gật đầu đồng ý: “Cha ơi, con cũng nghĩ như vậy. Binh sĩ từ thành phố Bonne và pháo đài Marsy thực sự là những lựa chọn tuyệt vời.”

Sau một lúc suy nghĩ, anh tiếp tục bổ sung kế hoạch của mình: “Ngo

Anh gật đầu nhẹ và nói: “Hãy làm theo lời cậu nói. Phải nhanh chóng và chắc chắn.”

Cho đến tận đêm khuya, sau khi đã thảo luận kỹ lưỡng mọi chi tiết liên quan đến việc thành lập đội quân mới, Phoenix mới cùng cha mình là Cao Nhĩ Văn rời khỏi văn phòng tài chính yên tĩnh đó.

Cha con họ cưỡi ngựa lên đường, dưới sự bảo vệ của hơn mười vệ sĩ cá nhân, bước đi trong ánh trăng lạnh lẽo, hướng về dinh thự của gia tộc Cao Nhĩ Văn nằm ở ngoại ô cung điện.

Lúc này, bóng đêm dày đặc như mực; những con phố rộng lớn của Besançon không còn tiếng ồn ào như ban ngày, chỉ có ánh sáng từ những ngọn nến thưa thớt le lói qua các cửa sổ, tạo nên những bóng dáng mơ hồ trong bóng tối, mang lại chút ánh sáng yếu ớt và sức sống cho đêm tĩnh lặng này.

Do những cuộc chiến bất ngờ bùng nổ ở phía bắc và nỗi hoang mang theo đó, rất nhiều người dân đã vội vàng rời bỏ thủ đô. Mặc dù tình hình hiện tại đã tạm thời ổn định, nhưng vẫn còn nhiều người chưa trở về. Điều này khiến cho Besançon – nơi mà ngay cả vào ban đêm vẫn thường có tiếng ồn ào từ các quán rượu – giờ đây trở nên vô cùng trống trải và yên tĩnh.

Trên đường đi, nhiều ngôi nhà đều tối om, không hề có dấu hiệu của sự sống; toàn bộ thành phố dưới ánh trăng trông thật hoang vắng.

Chỉ có tiếng móng ngựa của họ vang lên đều đặn trên những con đường đá, tạo nên những âm thanh rõ ràng nhưng cũng đầy cô đơn, làm nổi bật sự yếu đuối và bất an của thành phố này vào lúc này.

Cha con họ cưỡi ngựa, im lặng đi qua vùng đất lạnh lẽo và hoang vu này, mỗi người đều suy nghĩ về tình hình nghiêm trọng phía trước và trách nhiệm nặng nề đè trên vai mình…

Khi thành phố Besançon của Công quốc Burgundy dần chìm vào giấc ngủ trong bóng đêm sâu thẳm, ở phía tây bắc, cách biên giới với Pháp Lan Tây Vương Quốc chỉ khoảng ba trăm dặm, thủ đô của Công quốc Burgundy là Dijon lại như một chiếc ấm đồng đang được đặt trên đống tro tàn, không thể nào ngủ được trong nỗi lo lắng và đau đớn.

Hôm qua, đội kỵ binh sắt của Pháp cuối cùng cũng được lệnh rút khỏi thị trấn mà họ đã chiếm giữ suốt vài ngày ở phía tây công quốc. Cùng họ rời đi còn có một đoàn xe dài hàng dặm, chứa đầy lương thực, vật tư và vàng bạc cướp được từ thị trấn và các làng xung quanh, khiến cho bánh xe kêu rít lên.

Còn những gì người Pháp để lại, thì là những xác chết không ai thu dọn, những bộ xương nhà cửa cháy đen, và mùi hôi thối của máu và khói bụi lan tỏa khắp nơi. Điều đáng sợ hơn nữa, là nỗi sợ hã