Bên trong pháo đài nội địa của Talburg, Art vừa dùng thìa gỗ múc hỗn hợp đậu Hà Lan và bột mì trong bát lên, vừa ra lệnh cho các giám đốc của đoàn thương nhân đi theo quân đội ngay trước mặt bàn: “Cober, Sart, Lawrence, các người phải xuất phát vào sáng mai. Nam tước Jeffrey đã bắt đầu tuyển mộ binh lính trong khu vực thuộc quyền kiểm soát của pháo đài Billten, có lẽ trong một hoặc hai ngày nữa, quân địch sẽ tấn công Talburg. Vì vậy, các người cần phải rời đi càng sớm càng tốt, nếu không sẽ không kịp nữa.”

“Lần này, tôi sẽ ở lại để bảo vệ Talburg, vì vậy việc bảo vệ đoàn thương nhân chỉ có thể dựa vào các người thôi. Sau này, Odo sẽ chọn ra năm người trung thành và đáng tin cậy từ số lao động viên của chúng ta để trang bị vũ khí và làm nhiệm vụ bảo vệ đoàn thương nhân. Ngoài ra, tôi cũng sẽ giao ba thương nhân nhỏ mà chúng ta mang theo về cho các người; họ đã quyết định sẽ theo tôi. Lần này, chúng ta còn bổ sung thêm bốn chiếc xe ngựa cho đoàn thương nhân. Nếu các người lo lắng rằng số người bảo vệ không đủ, có thể tự tuyển mộ thêm trên đường đi, nhưng nhất định phải tuyển những người đáng tin cậy.”

“Lần này, chúng ta đã chạm vào điểm yếu của Schwaben; họ chắc chắn sẽ làm mọi cách để loại bỏ Talburg – cái ‘đinh’ này. Trong thời gian tới, Talburg sẽ phải đối mặt với nhiều nguy hiểm. Vì vậy, đoàn thương nhân lần này có ba nhiệm vụ chính. Thứ nhất, là vận chuyển những vật tư mà chúng ta đã thu được trong thời gian này đến miền Bắc để bán, sau đó mua thêm một số vũ khí phòng thủ và gửi chúng về Talburg – đặc biệt là dầu hỏa, mũi tên và cung tên. Nếu có thể tuyển mộ được một nhóm anh hùng sẵn lòng đến Talburg để bảo vệ thành phố thì càng tốt. Thời hạn phục vụ của những nông dân và lao động viên được tuyển mộ bởi Bá tước Bowelwin sắp kết thúc; tôi không thể đảm bảo rằng tất cả họ sẽ ở lại. Nếu những người này rời đi, Talburg sẽ mất đi một lực lượng phòng thủ quan trọng. Thứ hai, là mang theo hai bức thư riêng tư đến cho Bá tước Bowelwin và Tổng Giám mục Olaf. Trong thư, tôi đã trình bày tình hình của Talburg cũng như những thành tích mà chúng ta đã đạt được trong tháng vừa qua, hy vọng ngài Phó Thủ tướng sẽ giúp chúng tôi được ghi nhận công lao. Ngoài ra, các người hãy mang theo ba bộ đồ sứ và năm chiếc bánh vàng lớn đến cho ngài Phó Thủ tướng, và nói với ông ấy rằng đây là chiến lợi phẩm mà những nông dân và lao động viên do ông ấy cử đến đã thu được. Ngài Phó Thủ tướng là người hiểu chuyện; ông ấy sẽ hiểu ý tôi. Nếu ngài Phó Thủ tướng hỏi Talburg cần gì, các người hãy

Anh Đà Á uống một ngụm bột lúa mì rồi nói lên: “Tôi thực sự muốn lấy những chiếc xe ngựa đó trở về; tất cả chúng đều là những chiếc xe có bánh sắt và được thiết kế để vận chuyển vật tư quân sự, thật đáng tiếc khi phải bỏ chúng lại ngoài rừng. Nhưng hiện tại, con đường ở phía đông đang bị chặn, chúng ta không thể vận chuyển chúng trở về được.”

Quản sự tiến lại gần Anh Đà Á và nói một cách tự tin: “Thưa ngài, tôi có cách. Cách Bỉr Teng Bảo về phía tây nam hơn một trăm dặm có một con đường nhỏ dành cho các thương nhân. Thông thường, rất ít người đi qua con đường này, nhưng nếu tiếp tục đi thêm một trăm hai mươi dặm về phía tây nam, chúng ta sẽ đến được Pháo đài Andemát. Chúng ta có thể sử dụng con đường đó để đưa những chiếc xe trống trở về Pháo đài Gỗ trong Thung Lũng.”

Anh Đà Á tò mò hỏi: “Làm sao anh biết được điều đó?”

“Ba người buôn bán mà ngài đã mang về từng sử dụng con đường này để tránh thuế thông quan; họ rất quen thuộc với con đường đó.”

“Nhưng con đường đó không hề yên bình đâu…”

“Thưa ngài, chúng ta có thể nhờ sự giúp đỡ của Nam tước Anh Đà Á; nếu cần, chúng ta chỉ cần trả cho ông ấy một khoản tiền công là được.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, Anh Đà Á thấy rằng cách này tốt hơn nhiều so với việc để những chiếc xe ngựa đó bị hỏng trong rừng, vì vậy ông đồng ý với kế hoạch của Quản sự. “Hãy để việc này được thực hiện sau cùng. Tôi sẽ viết một bức thư gửi cho Nam tước Anh Đà Á, còn các bạn hãy chuẩn bị một món quà lớn để tặng ông ấy. Miễn là ở Pháo đài Andemát vẫn chưa xảy ra chiến tranh, tôi nghĩ ông ấy sẽ sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.” Quản sự mỉm cười và gật đầu đồng ý, sau đó ông lại đề xuất một vấn đề khác: “Thưa ngài, vì chúng ta sẽ cử người trở về Pháo đài Gỗ trong Thung Lũng, liệu chúng ta có nên mang theo một bức thư cho ông Gorman và cô Loti không? Mặc dù họ vẫn chưa đính hôn, nhưng chắc họ cũng đang rất lo lắng khi ngài đi xa tham gia chiến tranh.”

Anh Đà Á vốn luôn tập trung vào công việc chiến tranh và thực sự chưa nghĩ kỹ đến điều này; sau khi nghe lời nhắc nhở của Lão Quản Gia, ông mới nhận ra mình đã bỏ qua cha vợ tương lai và vị hôn thê của mình.

“Đúng vậy, chúng ta nên làm như vậy. Các bạn hãy chuẩn bị một số quà tặng cho ông Gorman và cô Loti, và để Scott sắp xếp người đưa chúng đi.” Khuôn mặt Anh Đà Á hơi đỏ lên.

Sau khi các quản sự của đoàn thương nhân đi khỏi, Anh Đà Á lại sai người gọi Anh Gác và Ron – những người vừa kết thúc cuộc tấn công và trở về Pháo đài Tal để nghỉ ngơi. Anh

Át đặt xuống cái thìa gỗ rồi đi đến bên cạnh Anh Gác, quỳ xuống kiểm tra vết thương trên chân anh ta. “Trung sĩ trưởng, có vẻ như ngài là người may mắn được Chúa phù hộ. Nếu mũi tên đó lệch đi chỉ nửa ngón tay nữa, chân ngài đã không thể dùng được nữa đâu.”

Anh Gác buồn bã trả lời: “Tôi đã quá sơ suất. Tôi không ngờ rằng kẻ săn mồi lại sa vào bẫy do chính mình thiết lập. Để đuổi bọn chúng tôi năm người, quân địch đã cử đến hai mươi binh sĩ tinh nhuệ. Chính sai lầm của tôi đã khiến các đồng đội của chúng tôi hy sinh. Ngài Át, lần sau tôi sẽ tự mình hành động thôi… Tôi thực sự không muốn chỉ huy binh lính nữa.”

Át vỗ vai Anh Gác và an ủi: “Trung sĩ trưởng, ngài không cần phải chịu hình phạt hay mất khẩu phần lương thực đâu. Cái chết của các binh sĩ lần này không phải do lỗi của ngài, ngài không cần phải chịu trách nhiệm. Hơn nữa, trong các cuộc hành quân và chiến đấu, việc có tổn thất là điều không thể tránh khỏi. Nếu không phải vì ngài dẫn theo Ron và một số người khác, có lẽ chúng ta sẽ mất nhiều đồng đội hơn nữa.”

Ron cũng liên tục an ủi Anh Gác.

“Quân địch sớm muộn gì cũng sẽ tiến hành cuộc tấn công lớn vào Tháp Bảo Vệ. Hiện tại, số lượng binh sĩ đóng giữ tại đây vẫn còn dư dả. Tôi cũng đã nói rằng chúng ta sẽ không cố gắng chống trả mãnh liệt tại Tháp Bảo Vệ. Ngày mai, đoàn thương nhân sẽ rời khỏi đây để trở về Besançon. Đoàn thương nhân này cũng là một lực lượng hỗ trợ quan trọng cho việc phòng thủ Tháp Bảo Vệ. Nếu may mắn, họ sẽ mang về một số vũ khí và tuyển mộ thêm một số lính canh để hỗ trợ chúng ta. Nhưng lực lượng này vẫn chưa thể phát huy tác dụng ngay lập tức, vì vậy tôi quyết định sẽ cử thêm một đội quân đóng ở vùng ngoại ô Tháp Bảo Vệ để tăng cường khả năng phòng thủ.”

Nghe vậy, cả Anh Gác lẫn Ron đều trở nên hào hứng.

“Đội quân này không cần phải quá đông, tám người là đủ. Nhiệm vụ chính của họ gồm ba điều: Thứ nhất, tiếp tục gây rối cho quân đội Schwaben. Nếu họ dự định bao vây Tháp Bảo Vệ trong thời gian dài, chắc chắn họ sẽ sử dụng con đường xe ngựa ở phía đông để vận chuyển vật tư. Xung quanh Tháp Bảo Vệ chỉ có một con đường lớn có thể vận chuyển lượng lớn hàng hóa, nhưng khu vực này đầy đồi núi và con đường nhỏ. Đội quân này có thể xuất hiện từ bất kỳ nơi nào để tấn công đoàn xe tiếp tế của quân địch; Thứ hai, đóng vai trò là lực lượng hỗ trợ bên ngoài cho Tháp Bảo Vệ. Khi Tháp Bảo V

“Đội nhỏ này tôi muốn giao cho hai người các bạn để lãnh đạo – Trung sĩ trưởng làm chỉ huy chính, Ron làm phó chỉ huy. Các bạn tự mình chọn binh sĩ cho đội nhỏ, dù là chiến binh, nông dân hay thậm chí là tù binh lao động cũng được phép chọn. Ngoài việc mang theo vũ khí áo giáp cần thiết, các binh sĩ trong đội nhỏ còn phải chuẩn bị đủ thức ăn và vật tư. Trong thời gian tới, các bạn sẽ phải hoạt động trong những khu rừng rậm và đồi núi, đối mặt với kẻ thù. Chắc chắn kẻ thù cũng sẽ điều quân đến tiêu diệt các bạn, vì vậy các bạn phải dẫn dắt mọi người ứng phó một cách linh hoạt – dùng mọi biện pháp có thể giết chết kẻ thù, dù là đặt bẫy, dụ địch vào cái bẫy hay bắn tên lén từ sau lưng. Tạm thời hãy gác lại danh dự của mình như những chiến binh, và hành động như những con sói hung dữ, xé nát con mồi!”

…………

Trong khi Talburg đang bận rộn chuẩn bị phòng thủ, tại Bieltenburg thuộc vùng Schwaben, một cuộc tập trung quân đội quy mô lớn cũng đang được tổ chức.

Kể từ khi Bieltenburg bị chiếm đóng, Nam tước Jeffrey đã rơi vào trạng thái điên cuồng. Một mặt, ông yêu cầu thành phố Teuben cử quân tiến công Talburg; mặt khác, ông tự mình ban hành lệnh triệu tập khẩn cấp, buộc tất cả nam giới trong lãnh địa mình, từ 17 đến 35 tuổi và không bị thương tật, phải mang theo lương thực và vũ khí đến Bieltenburg để tập trung. Gia tộc của vợ ông không chỉ cung cấp 20.000 fenner tiền quân sự mà còn gửi đến 18 binh sĩ tinh nhuệ để ông chỉ huy.

Cùng với đội quân “tiêu diệt băng cướp” chưa được giải tán trước đó, trong vòng chỉ năm ngày, Jeffrey đã tập hợp được hơn 200 người thành “quân đội”. Trong số đó có 5 hiệp sĩ, 20 kỵ binh (bao gồm cả hiệp sĩ và người hầu), 60 bộ binh, 15 cung thủ, 30 nông dân vũ trang và hơn 80 người lao động phục vụ quân đội. Cuộc tập trung này gần như đã cạn kiệt toàn bộ lực lượng trong lãnh địa của Jeffrey; ngay cả các đội quân phòng thủ làng mạc và dinh thự ở phía nam lãnh địa cũng bị điều động đi.

Jeffrey là một quý tộc quân sự, từng tham gia nhiều trận chiến lớn nhỏ cùng cha mình. Nhưng sự nhục nhã khi lâu đài bị chiếm đóng, cướp bóc, và vợ con bị bắt làm tù nhân khiến ông không thể chờ đợi để lên kế hoạch cẩn thận. Ngay ngày thứ sáu sau khi Bieltenburg thất thủ, Jeffrey không quan tâm đến lệnh “tạm hoãn tiến công” từ thành phố Teuben, mà trực tiếp dẫn đội quân gồm hơn 200 người và một số vũ khí tấn công tạm thời theo con đường xe ngựa tiến về phía Talburg…

…………

Cách Talburg 10 dặm v

Ngay trên đỉnh đồi phía bắc khu rừng dày đặc nơi Beiad đang đứng, có tám binh sĩ của Tháp Bảo ẩn náu trong đám cỏ dại.

“Trung sĩ trưởng, chúng ta có nên tấn công họ không?” Ron, người đã nằm trong bụi cỏ suốt buổi sáng, nhẹ nhàng duỗi chân tay ra và hỏi Anh Gác, người đang chăm chú quan sát phía trước bên cạnh mình.

Anh Gác nhổ miếng rễ cỏ mà anh ta vừa nhai nửa ngày, rồi thì thầm trả lời Ron: “Họ đã từng thất bại, bây giờ họ đang canh gác rất cẩn thận. Nếu chúng ta cố tình tấn công, có thể sẽ bị họ kéo vào cuộc chiến. Dù sao thì ông Adar cũng đã chuẩn bị đủ số tên lửa và đá ném cho họ ở Tháp Bảo rồi… Hãy để họ tiếp tục ‘thưởng thức’ chúng đi.”

“Mọi người, rút lui!” Nói xong, Anh Gác dẫn đầu bò lê rút lui, và không lâu sau, tám bóng dáng đã biến mất vào khu rừng bên kia đồi…

Hai giờ sau, Tháp Bảo đón nhận đợt tấn công đầu tiên kể từ khi được tái thiết và đóng quân tại đây.

Đứng trên tháp bên trong Tháp Bảo, Adar không ngờ rằng Nam tước Jeffrey lại mang theo hàng trăm binh sĩ trong đợt tấn công đầu tiên này.

Nhìn đội quân địch tràn ngập con đường xe ngựa phía trước Tháp Bảo, Adar cảm thấy một niềm hào hứng khó kiểm soát trong lòng.

Kể từ khi thành lập đội tuần tra, những kẻ thù mà ông đối mặt chủ yếu là các đội quân nhỏ lẻ hoặc bọn cướp lang thang; những trận chiến mà ông tham gia và chỉ huy chủ yếu là các cuộc tấn công bất ngờ. Nhưng lần này, ông sẽ đối đầu trực tiếp với đội quân do nam tước và các hiệp sĩ dẫn dắt. Mặc dù có tường thành và công sự bảo vệ, việc chỉ huy một trận chiến lớn như vậy vẫn khiến ông hơi lo lắng… Một quyết định đúng đắn có thể khiến địch quân phải đổ máu dưới thành đài, còn một quyết định sai lầm có thể khiến ông phải gánh vác trách nhiệm về sinh mạng của người khác… Dù thế nào đi nữa, chắc chắn sẽ có rất nhiều xương người phải rơi xuống nơi đây.

Theo kế hoạch trước đó của Adar, đợt phòng thủ đầu tiên của Tháp Bảo sẽ do Odo đảm nhận. Odo đã điều động hai đội quân tạm thời và hai đội nông dân (bao gồm tám người cung thủ) tổng cộng hai mươi bốn người, do Kazarak và Tubal chỉ huy trực tiếp; ba mặt phía sau của bức tường ngoài có địa hình hiểm trở, khó có thể tấn công, vì vậy chỉ có ba người được điều động đến đó để phòng thủ; trên tháp bên trong có hai nông dân và bốn lao động viên điều khiển máy ném đá; còn phía bên cạnh Tháp Bảo, Bas cùng với bảy người cung thủ tạm thời được điều động đến đó để canh gác.

Bên trong Tháp