Trận Chiến Phòng Thủ**

Ở khu đất rộng lớn phía tây hàng rào bên ngoài pháo đài gỗ trong thung lũng này, chính là nơi đóng quân thường trực của Quân đoàn Phòng vệ Wales, đồng thời cũng là căn cứ của Lực lượng An ninh Chính phủ.

Khi Quân đoàn Chiến binh Wales đóng giữ cửa khẩu Bắc, nơi đây chính là trụ sở chỉ huy và doanh trại của quân đoàn.

Khác với các tỉnh khác thuộc hệ thống các bá tước, binh sĩ nông dân ở Wales về một số phương diện được xem là những người lính tham gia vào chiến đấu thực sự, vì vậy Quân đoàn Phòng vệ Wales cũng thực sự là một đơn vị quân sự đúng nghĩa.

Đặc biệt là khi cuộc chiến lớn sắp bùng nổ, Quân đoàn Phòng vệ Wales lại đóng vai trò vô cùng quan trọng.

Lúc này, bên ngoài pháo đài gỗ, trong các doanh trại, những đội nông dân chiến binh thường trực gồm năm người đang mang đầy vũ khí đi tuần tra qua lại trong doanh trại. Trước một sân lớn, bốn người canh gác đẫm mồ hôi đang đứng thẳng tắp; rõ ràng họ không quen với việc canh gác dưới ánh nắng gay gắt như thế này.

Thời tiết vào tháng Bảy rất nóng bức, nhưng bên trong doanh trại của Quân đoàn Phòng vệ Wales lại càng thêm hối hả và ồn ào.

Từ trong sân lớn thỉnh thoảng vang lên những cuộc tranh cãi dữ dội, làm cho không khí càng thêm nóng bức và căng thẳng.

“...Kutim là một trong những ngôi làng đầu tiên ở tỉnh Wales. Làng chúng tôi đã sản sinh ra bao nhiêu anh hùng có công lao xuất sắc trong các trận chiến. Mỗi người đàn ông trưởng thành ở làng chúng tôi đều sẵn lòng đổ máu vì chiến đấu… Nhưng tại sao lần này, số lượng người nông dân được triệu tập từ làng chúng tôi chỉ có bảy người, trong khi làng số 27 mới được thành lập ba tháng mà đã có đến hai mươi người được triệu tập? Điều này thật sự không công bằng.” Trong phòng chỉ huy của doanh trại Quân đoàn Phòng vệ Wales, một người đàn ông đầu trọc, một bên tay bị cụt, râu màu nâu đang nhìn chằm chằm vào một người đàn ông trung niên hiền lành đang đứng ở góc phòng.

Ở phía trên, Scott – người đang ngồi trên một chiếc ghế cao – chỉ vào người đàn ông đầu trọc đó và nói một cách nghiêm khắc: “Ba-tư một tay, hãy cẩn thận một chút đi. Nơi đây không phải là văn phòng làng của bạn đâu. Nếu còn tiếp tục ồn ào nữa, coi chừng sẽ bị xử lý theo luật quân đội đấy. Bạn vốn là một chiến binh, hẳn phải biết rằng luật quân đội rất nghiêm minh.”

Scott là Bộ trưởng Bộ Quản lý Quân sự của Chính phủ, nhưng đồng thời cũng là một trong những phó tư lệnh của Quân đoàn Phòng vệ Wales. Hai phó tư lệnh khác là Lawrence – người vẫn đang tạm thời điều hành Bộ Thương mại và Công

Hiện nay, những công việc quân sự không liên quan đến huấn luyện quân sự đều được giao cho Scott. Những công việc này bao gồm việc phân phát Vũ khí áo giáp, cung cấp lương thực và vật tư hậu cần, trả lương và tiền trợ cấp cho binh sĩ, cũng như việc tuyển mộ binh sĩ – điều này thực sự rất phức tạp. Đối với các đội quân phòng thủ, việc tuyển mộ nông dân làm binh sĩ hiện đang là ưu tiên hàng đầu. Sau khi thu hút người dân từ các khu vực thuộc Liên bang, dân số tổng thể của tỉnh Wales đã vượt qua con số 120.000 người. Dưới chế độ quản lý quân sự và chính trị trong nhiều năm, tỉnh Wales gần như trở thành một xã hội bán quân sự, bán dân sự. Ngoài Trung đoàn 1 của quân đội Wales, các đội quân phòng thủ biên giới phía nam và phía tây, cùng với các đội tuần tra, đội dự bị, nông dân thường trực và các đơn vị quân đóng trên khắp các địa phương thuộc tỉnh Wales, còn có một lực lượng quân sự ẩn náu trong dân chúng. Đó chính là những nông dân binh, hoạt động theo các làng xóm. Ở tỉnh Wales, bất kỳ khu định cư nào có dân số trên 50 người đều có quân số nông dân binh; thông thường, mỗi 5 hộ gia đình nông dân sẽ có một người tham gia vào đội nông dân binh, tức là khoảng 20 người sẽ cung cấp lương thực cho một người nông dân binh. Ở những làng mạc có hàng trăm nông dân và hàng trăm người dân như các làng ở vùng đồng bằng, làng Cootim, làng Lain hay làng Winchester, số lượng nông dân binh có thể lên đến vài chục người. Còn ở những khu vực hẻo lánh như pháo đài Andematt, dù dân số chưa đầy 100 người, nhưng vẫn có ba đến năm người nông dân binh thuộc về đội quân phòng thủ Wales. Hệ thống nông dân binh này giúp cho số lượng thành viên của lực lượng ẩn náu này đạt khoảng 5.000 người. Tuy nhiên, At không hề muốn lãng phí nguồn lực này; 5.000 nông dân binh chính là 5.000 người lao động trẻ trung và mạnh mẽ nhất. Nếu lấy hết 5.000 người này, tỉnh Wales sẽ không còn nguồn lao động mạnh mẽ nào nữa. Vì vậy, ngay cả trong cuộc chiến tranh sắp bùng nổ này, nơi phe yếu phải đối đầu với phe mạnh, At cũng chỉ dự định tuyển mộ 1.200 nông dân binh trước. Tuy nhiên, lần tuyển mộ này khác với những lần trước; tất cả những nông dân binh tham gia cuộc chiến ở miền nam sẽ được nhận 20 mẫu đất bằng phẳng sau mỗi trận chiến giành lại đất đai, và nếu họ có công trạng trong chiến đấu, diện tích đất nhận được sẽ còn tăng thêm nữa. Việc tuyển mộ nông dân binh, vốn mang tính chất bắt buộc, giờ đây đã trở thành một cơ hội tốt để nhận được đất đai màu mỡ; do đó

Nếu như vậy, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với ngài. Mọi người ở đây đều không cần phải ra trận nữa; hãy quay về cày cấy đi.”

Scott vốn dĩ là người hiền lành, nhưng lúc này ông đã nổi giận, khiến mọi người đều không biết phải làm thế nào.

Đúng lúc căn phòng chìm vào yên lặng, một lính canh bước vào và đưa cho Scott một bản báo cáo quân sự…

………………

“Báo cáo với Ngài Thống đốc, từ phía nam có tin: ngày hôm qua buổi sáng, người Lombardia đã tấn công pháo đài Nam Quan. Kẻ địch tấn công suốt một buổi sáng nhưng cuối cùng phải rút lui. Quân ta có năm người thiệt mạng, ba người bị thương nặng; phe địch có hơn ba mươi người chết hoặc bị thương, trong đó số người bị thương còn nhiều hơn.”

Tại văn phòng của Thống đốc Pháo đài Gỗ Thung lũng, Kuber đang ký các lệnh điều phối nguyên liệu thực phẩm thì nghe báo cáo từ thuộc cấp. Anh tiếp tục ký tên lên các bản báo cáo được gửi về từ khắp nơi.

Anh không ngẩng đầu mà trả lời: “Với sự hiện diện của pháo đài Nam Quan và sự chỉ huy của Odo, người Lombardia không thể xâm nhập được.”

“Hiện tại, chúng ta cần chuẩn bị cho cuộc phản công sắp tới. Ngài vốn đã quyết tâm tiến về phía nam; bây giờ khi kẻ địch tấn công, chắc chắn ngài sẽ không bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này.”

“Cuộc chiến thực sự mới chỉ bắt đầu khi chúng ta tiến hành cuộc phản công.”

Sau khi ký xong các bản báo cáo, Kuber ngẩng đầu nhìn người thuộc cấp: “Lô hàng lương thực do Lawrence điều phối sẽ được vận chuyển về tỉnh Wales vào lúc nào?”

“Thống đốc, theo kế hoạch, lúc này Lawrence đang ở khu vực phía nam Vương quốc Pháp để mua lúa mì; dự kiến lô hàng đầu tiên sẽ đến pháo đài Sap sau một tuần.”

“Ừm…” Kuber gật đầu rồi tiếp tục xem các bản báo cáo khác.

“Cậu xuống chuẩn bị đi; ngày mai tôi sẽ đi kiểm tra tình hình xây dựng các kho lương thực ở các nơi, và yêu cầu cơ quan kiểm toán đi cùng.”

………………

“Tridoc, việc huấn luyện binh sĩ nông dân cần được thực hiện nghiêm túc. Những binh sĩ nông dân được tuyển mộ sau này chủ yếu sẽ tham gia các nhiệm vụ hỗ trợ. Vì vậy, năm trăm binh sĩ nông dân hiện tại chính là lực lượng chính của đội quân phòng thủ.”

“Trận chiến ở Nam Quan đã bắt đầu; Odo báo cáo rằng các binh sĩ nông dân trong đội quân dự bị đã thể hiện rất xuất sắc trong các trận chiến phòng thủ. Nếu đội quân phòng thủ của chúng ta không làm tốt, chúng ta sẽ làm ngài thất vọng.”

Tridoc, phó chỉ huy đội quân phòng thủ Wales, đi theo sau At. Chiếc bàn chân bị cắt đi khiến anh đi lại hơi lảo đảo, dáng vẻ có phần méo mó.

“Ngài ơi, mặc dù tôi không có tài năng quân

“Tuyệt vời!”

“Vũ khí áo giáp được điều động cho quân đoàn phòng thủ đã đến nơi chưa?”

Terielc mặc đầy áo giáp, hai tay luôn đặt trên chuôi kiếm bên hông – đó là thói quen hình thành sau nhiều năm chiến đấu. “Xưởng chế tạo vũ khí hôm qua đã gửi đến lô thứ năm, gồm 200 bộ áo giáp bằng vải gia cố thép và những cây giáo, kiếm dài; cộng thêm số đã được trang bị trước đó, quân đoàn phòng thủ hiện đã có tổng cộng 1.200 bộ trang thiết bị đầy đủ.”

“Trong số 450 binh sĩ dự bị thuộc quân đoàn phòng thủ, tất cả đều đã được triệu tập đầy đủ, và vũ khí áo giáp cũng được cung cấp trước tiên. 250 binh sĩ nông dân còn lại đang được tuyển mộ từng người một.”

“Hiện tại, với sự hỗ trợ của các đội dự bị ở miền nam, chúng ta đã đủ sức để đối phó. Quân đoàn phòng thủ hãy nhanh chóng tập trung huấn luyện; khi chúng ta đánh bại được người Lombard, đến lượt các bạn ra trận rồi.”

Terielc cầm kiếm đứng thẳng, nói: “Quân đoàn phòng thủ chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của ngài.”

Terielc thở dài, nói tiếp: “Ngài, lát nữa chúng ta sẽ có một cuộc tập trận thực chiến; ngài có thể đến nói vài lời khích lệ cho các binh sĩ nông dân không?”

“Không được, Công quốc Provence đã cử sứ giả đến thăm; tôi cần phải đích thân đón họ...”

Tại pháo đài Nam Quan, khói lửa bao trùm mọi nơi.

Cuộc tấn công lần thứ ba của người Lombard vừa mới kết thúc; bên ngoài Nam Quan, xác chết đầy đường và những công cụ tấn công đang cháy rụi.

Người Lombard rất giàu có, và điều này được thể hiện rõ qua việc họ sẵn sàng chi tiêu rất nhiều tiền cho các công cụ tấn công.

Đó cũng là lý do tại sao vào cuối tháng Sáu, VadBùi Lai đã tập trung quân đội, nhưng mãi đến giữa tháng Bảy, quân đội Lombard mới bắt đầu tiến hành cuộc tấn công vào Nam Quan – bởi vì họ đã mất cả một tháng để chế tạo và vận chuyển những công cụ tấn công đó đến phía trước pháo đài Nam Quan.

Tuy nhiên, sự giàu có của người Lombard rõ ràng không mang lại cho họ chiến thắng; hai tháp tấn công lớn đang cháy rụi và ba cái thang tấn công đã biến thành tro bụi chính là minh chứng cho sự thất bại của họ.

Trong vòng tám ngày, họ đã tiến hành ba cuộc tấn công mạnh mẽ; ngoại trừ cuộc tấn công thử nghiệm đầu tiên, hai cuộc còn lại đều được thực hiện với toàn bộ sức mạnh. Thật không may, do địa hình pháo đài Nam Quan khá hẹp, mặc dù người Lombard tự hào có đến 3.000 binh sĩ tinh nhuệ, nhưng mỗi lần họ vẫn phải hy sinh hàng chục người để tiến công.

Trên pháo đài Nam Quan, những binh sĩ v