Bên trong lều quân, mọi người đều hoảng loạn. Họ không ngờ rằng Ata lại đột nhiên phát ra những lời trách móc nặng nề như vậy; chẳng trách sao ông ta lại triệu tập tất cả các đơn vị tinh nhuệ trực thuộc về mình về Rhenburg. Bây giờ, toàn bộ doanh trại đóng quân đều nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Ata; không ai dám đối đầu với ông ta, dù ông ta chỉ là một nam tước biên giới mà thôi.

Mọi người trong lều quân đều từng có những hành vi lơ là, thiếu tích cực trong công việc chiến đấu. Nếu Ata quyết định xử tử họ vì điều này, e rằng sáng mai sẽ không còn mấy cái đầu nào ở đây nữa.

Các binh sĩ mặc áo giáp nặng vẫn đứng im bên ngoài lều quân; tiếng rút kiếm của họ cũng có thể được nghe thấy bên ngoài. Mọi người bên trong lều đều ngồi yên không hề nhúc nhích, sợ rằng những binh sĩ mặc áo giáp kia bất kỳ lúc nào cũng có thể đánh vỡ đầu họ. Nam tước Jon cũng cảm thấy vô cùng khó xử; ông ta là người chỉ huy danh nghĩa của đội quân tấn công, và việc Rhenburg không thể bị đánh bại sau nhiều cuộc tấn công kéo dài cũng liên quan đến việc ông ta không quản lý hiệu quả và không thực hiện nghiêm túc các chính sách khen thưởng và trừng phạt.

Nam tước Jon phá vỡ sự câm lặng: “Ata, trong Rhenburg có các đơn vị tinh nhuệ của Schwaben đang đóng quân, và thành phố cũng đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn cung tên, đá lửa… Thật khó để tấn công…”

Ata vẫy tay ngăn nam tước Jon: “Nam tước Jon, việc Rhenburg khó đánh là sự thật. Nếu việc chiếm giữ Rhenburg dễ dàng như Schwaben đã làm được từ tay quân đội biên giới của chúng ta, thì tại sao tôi lại phải chi hàng triệu fen để tuyển mộ các đội quân khác?”

“Và những người nhận tiền của tôi thì phải làm theo lệnh của tôi. Tôi không mong đợi rằng tất cả mọi người đều mạnh mẽ như quân đội Schwaben, nhưng ít nhất họ cũng phải làm tròn bổn phận của mình chứ! Morris mới là người quá đáng trách nhất. Ngài Nasen, kể từ nửa tháng trước đến nay, ông đã cử tổng cộng ba mươi binh sĩ lên thành, còn những người khác thì đều đang giúp chế tạo các công cụ tấn công. Dưới trướng ông có năm mươi binh sĩ tinh nhuệ của biên giới… Năm mươi người! Nhưng họ lại chỉ làm những công việc vặt vã thay vì thực hiện nhiệm vụ quan trọng! Mười ngày trước, do ông không tuân theo mệnh lệnh tăng cường lực lượng ở bức tường phía tây, những binh sĩ đã lên được bức tường đó đã bị Schwaben giết sạch.”

“Sáu ngày trước, khi phòng thủ bức tường phía nam của Rhenburg trở nên yếu ớt, ngài Odo đã yêu cầu đội quân của ô

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm khi những binh sĩ mặc áo giáp nặng đã giết chết Tengteng rời khỏi lều trại.

Át cũng bình tĩnh lại và tiến đến bên cạnh Tử tước Jon ở vị trí chính, nói lớn với mọi người: “Ngày mai, tôi sẽ trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công vào thành Rhenburg. Quân đội của tôi sẽ tấn công chủ yếu vào bức tường phía tây, trong khi các đơn vị biên phòng sẽ tiến hành các cuộc tấn công giả vào bức tường phía nam và phía bắc.”

“Lệnh quân sự: Những đội quân đầu tiên chiếm được thành Rhenburg sẽ được phép giữ lại một nửa số chiến lợi phẩm thu được!”

“Lệnh quân sự: Ngày mai, mỗi binh sĩ hoặc sĩ quan giết được một đầu lính địch sẽ được thưởng một trăm fenni.”

Bằng cách dùng cả lời đe dọa lẫn lời hứa thưởng, Át đã thuyết phục được những người có ý định trì hoãn chiến đấu. Quả nhiên, điều này có hiệu quả; sau khi được đảm bảo an toàn cho tính mạng của mình, mọi người trong lều trại đều bị những khoản thưởng hậu hĩnh kia khơi dậy lòng gan dũng cảm, và tiếng hô vang lên khắp nơi.

Át quay đầu nâng ly chúc mừng với Tử tước Jon, người đang im lặng không nói gì: “Tử tước Jon, một trăm binh sĩ bình thường thuộc quân đội của ngài sẽ được điều động vào đội tấn công bức tường phía nam. Ngoài ra, xin ngài vào ngày mai dẫn theo hai mươi binh sĩ tinh nhuệ của mình đến phía sau thành phía nam để chỉ huy trận đánh. Bất kỳ ai sợ hãi và bỏ chạy sẽ bị xử tử ngay tại chỗ, từ cấp bậc nam tước trở xuống!”

Jon nhìn Át một lúc lâu, thấy thái độ của Át rất kiên định, liền gật đầu đồng ý.

Vào ngày thứ tư của tháng Giêng, năm Mới theo lịch Chúa Kitô, tuyết rơi dày đặc bỗng nhiên ngừng lại, và gió lạnh buốt thổi qua.

Bên ngoài thành Rhenburg – một thành trì quan trọng ở biên giới phía đông của Công quốc Burgundy – hàng chục lá cờ đủ màu sắc bay phấp phới trong gió lạnh.

Ba mặt tây nam, tây bắc của thành đã được quân đội Burgundy chuẩn bị sẵn sàng để tấn công. Phía tây là mục tiêu chính, do Át trực tiếp chỉ huy hai trung đoàn bộ binh, các đơn vị mặc áo giáp nặng, cung thủ, lính đánh thuê, cùng một số binh sĩ lao động phụ trợ.

Bên ngoài thành phía tây, có hai cái máy ném đá lớn, sáu cái máy ném đá nhỏ, hai tháp tấn công và mười hai cái thang leo thành cùng một cái búa phá thành. Chi phí để sản xuất những thiết bị tấn công này đã vượt quá một trăm nghìn fenni, và chúng được điều khiển bởi một số sĩ quan cấp thấp cùng các binh sĩ lao động. Phía nam thành được tạo thành từ năm trăm binh sĩ biên phòng phía đông, dưới sự chỉ

Đây chính là toàn bộ kế hoạch triển khai lực lượng của Át trong trận chiến quyết định tại Rheinburg; ông gần như đã tập trung hết mọi lực lượng có thể sử dụng vào nơi này.

Trước khi tiến hành cuộc tấn công, Át vẫn như thường lệ cử người đi thuyết phục quân đội Schwaben trong thành phố đầu hàng. Trước mặt kẻ thù có số lượng gấp mười lần mình, quân phòng thủ Schwaben rõ ràng cũng rất lo sợ; họ không ngờ rằng người Burgundy lại tấn công pháo đài ngay sau cơn tuyết lớn.

Trước lời đề nghị đầu hàng của Át, họ đã bắt đầu do dự… Tuy nhiên, Bá tước Lán Đí đã gửi thông điệp qua chim bồ câu: nếu họ mất Rheinburg, gia đình các sĩ quan và binh sĩ Schwaben ở trong thành sẽ bị giết hết. Vì vậy, họ buộc phải chiến đấu đến cùng, hy vọng rằng quân tiếp viện của Bá tước Lán Đí sẽ kịp đến trước khi người Burgundy chiếm được pháo đài…

Khi thuyết phục không thành công, Át ra lệnh cho toàn quân tấn công.

Đầu tiên, những cái máy ném đá được sử dụng.

Tổng cộng có khoảng mười lăm đến mười sáu chiếc máy ném đá, thuộc các loại khác nhau, được điều động từ ba hướng tấn công để ném những tảng đá có kích thước khác nhau vào bức tường ngoài đang xuống cấp của Rheinburg.

Những tảng đá nặng tới sáu mươi pound được hai lính lao động mang đến túi đựng đá của chiếc máy ném đá khổng lồ được kéo xuống bằng cơ cấu ròng rọc. Một người đàn ông mạnh mẽ cầm chiếc búa nặng gật đầu với những người lính đó, rồi hét lớn và đập chiếc búa vào chốt khóa của máy ném đá. Túi đựng đá nhanh chóng được lắc mạnh; khi đạt đỉnh, nó được thả ra và bay theo đường cong dài về phía bức tường của Rheinburg.

“Bum!” Tảng đá nặng đập vào bức tường xây bằng đá cuội, vỡ thành nhiều mảnh nhỏ, và bụi đá bắn tung tóe, tạo thành một làn sương trắng.

Dù tảng đá không thể phá vỡ bức tường ngoài của Rheinburg, nhưng những mảnh đá văng ra đã trúng phải một binh sĩ Schwaben đang ẩn sau góc tường và đang cố gắng nhìn ra ngoài; viên đá đã làm tan nát tai anh ta.