“……Đặc lệ yêu cầu Quân đoàn Wales, Lực lượng Phòng thủ Biên giới phía Nam, binh sĩ của hạt Tinets và quân tư nhân của các lãnh chúa ngừng kế hoạch chiến tranh ở biên giới phía nam Kordor và tiếp tục đóng quân chờ lệnh.”

Trong doanh trại của Át tại Pháo đài Bắc Giới, Ô Đa nắm trong tay một bức thông điệp quân sự được gửi từ Trại chỉ huy quân đội Giải phóng, vẻ mặt anh ta đầy nghi ngờ: “Gì cơ? Chẳng lẽ không chiến nữa sao? Không thể tin được!”

“Đúng vậy, thưa ngài. Trên đời này có thể thỏa hiệp về mọi thứ, nhưng cuộc đấu tranh giành quyền lực thì mãi mãi không thể thỏa hiệp được. Giữa hai miền Đông và Tây, chỉ có thể dùng sinh mạng để phân định thắng thua.” Anh Gác cũng không thể hiểu nổi bí mật của bức thông điệp này.

Ba Tư và Kazak cũng gật đầu đồng tình: “Thưa ngài, nếu không chiến, chúng ta cũng không cần vội vàng tổ chức và mở rộng quân đội nữa. Nếu không có chiến tranh, việc duy trì một đội quân gồm hàng nghìn người sẽ tốn kém quá nhiều.”

Át quay sang Robert, người vừa trở về từ Besançon: “Giám mục Robert, bạn vừa trở về từ Besançon, hãy chia sẻ suy nghĩ của bạn.”

Robert vừa mới được thăng chức thành giám mục.

Sau khi Át được phong làm lãnh chúa của hạt Tinets, vị giám mục trước đây cai quản hạt này đã được điều động đến làm việc tại một tu viện ở tỉnh Lucessen. Tất cả những điều này đều do Át đứng sau lưng điều khiển. Mặc dù Át không hề có oán thù gì với vị giám mục cũ đó, và hai người cũng chưa bao giờ gặp mặt nhau, nhưng điều đó cũng không ngăn cản Át “giành quyền lực”.

Hệ thống giáo hội có cấp bậc rõ ràng, được chia thành hai nhóm: nhóm chức sắc tôn giáo và nhóm chức sắc quản lý. Nhóm chức sắc tôn giáo gồm ba cấp bậc chính: giám mục, linh mục, phó tế; nhóm chức sắc quản lý được chia thành chín cấp bậc, từ trên xuống dưới lần lượt là Giáo hoàng, Hồng y (như giám mục của nước Pháp), Giám mục đầu ngành (giám mục của thủ đô hay tổ chức giáo hội của một quốc gia, như giám mục của Công quốc Burgundy), Tổng giám mục (giám mục của các quốc gia tự trị dưới sự bảo hộ của công quốc, như giám mục của Công quốc Burgundy), Giám mục tỉnh (giám mục của tỉnh Lucessen), Giám mục hạt (giám mục của hạt), Linh mục giáo xứ (như linh mục của giáo xứ Sapburg), Linh mục nhà thờ (như linh mục Hamish), Phó tế. Dưới cấp bậc phó tế còn có một số cấp bậc thấp hơn nữa.

Giữa nhóm chức sắc quản lý và nhóm chức sắc tôn giáo có mối liên hệ tương ứng nhất định.

Sau khi Át được phong làm nam tước biên giới, linh mục Hamish của pháo đài gỗ ở Hồi Thung Lũng đã được Giám mục tỉnh Lucessen,

Robert không phải là người sẵn lòng sống cuộc đời của một thánh nhân, vì vậy anh ta chỉ quan tâm đến việc thăng tiến trong giáo hội mà thôi; còn những việc liên quan đến quản lý công việc của giáo hội, anh ta cũng sẵn lòng giao cho Hamish xử lý.

Ban đầu, chức vụ linh mục đi theo quân đội của Robert chỉ tương đương với chức vụ của một linh mục địa phương bình thường. Tuy nhiên, Art đã trực tiếp nâng chức vụ và cấp bậc của Robert từ linh mục địa phương lên thành giám mục, khiến cấp bậc tôn giáo của anh ta từ hàng thứ hai lên hàng thứ nhất. Mặc dù đó là cấp bậc giám mục thấp nhất trong hệ thống này, Robert vẫn cảm thấy vô cùng hào hứng.

Robert là một người có tham vọng, nhưng anh ta là một kẻ có tham vọng thông minh và hiểu biết rõ ràng. Anh ta biết mình có thể dựa vào cái gì, vì vậy anh ta luôn tuân theo mọi lệnh của Art và tích cực đề xuất ý kiến.

“Thưa ngài, các vị chỉ huy, lần này tôi được phái đến Nhà thờ lớn Besançon để nhận tin tức về việc thăng chức, và tôi đã nghe được rất nhiều bí mật. Tôi tin rằng những bí mật này chắc chắn đã đến tai những người mà ngài đã cài đặt ở miền Bắc, và không lâu nữa ngài sẽ nhận được tin tức.”

Mọi người đều chăm chú lắng nghe Robert. Anh ta hạ giọng nói tiếp: “Tôi có rất nhiều tín đồ ở Besançon, họ đã kể cho tôi nghe rằng vào đầu tháng Tư, Giám mục đầu tiên của Công quốc Burgundy đã cử một vị giám mục đến Sơn Thành… Điều này không phải là bí mật gì cả.”

“Các ngài hãy suy nghĩ xem: Giám mục đầu tiên của công quốc luôn có mối quan hệ thân thiết với Công tước. Vào thời điểm then chốt của cuộc tranh giành quyền thừa kế ở phía đông và phía tây của công quốc, một người bạn thân của Công tước lại cử người đến tỉnh Sơn… Chắc chắn phải có điều gì đó đang ẩn sau đó…”

Những suy đoán của những người nhỏ bé ở phía nam này không hề sai, nhưng việc này gần như đã được mọi người ở tầng lớp cao cấp của Besançon biết đến, vì vậy không còn gì gọi là “bí mật” nữa.

Bởi vì chỉ hai tuần sau khi “sứ giả đặc biệt” của Công quốc Burgundy đến thăm Sơn Thành, đoàn người thuộc giáo hội đó đã đi qua tỉnh Sơn và tiến vào cung điện của Besançon.

“Sứ giả đặc biệt” không ngần ngại kể cho Frand và Baolwen nghe về những cuộc thảo luận mà anh ta đã có với Bernard tại Sơn Thành.

Hóa ra, Bernard đã từ lâu biết thông qua các kênh bí mật rằng lý do khiến Công tước Burgundy âm thầm hỗ trợ phe Frand chính là vì Frand hứa sẽ, sau khi giành được quyền cai trị công quốc, sẽ thúc đẩy việc công quốc Tự do gia nhập Công quốc Burgundy, biến công quốc Tự do thành một khu vực trực thuộc quyền quản lý của Công tước Burgundy – nói cách khác, đó là

Tuy nhiên, khi phe của Bernard thất bại trong cuộc chiến giành quyền kế vị và dần đứng trước nguy cơ diệt vong, các điều kiện mà Bernard sẵn lòng chấp nhận cũng ngày càng thấp hơn. Nếu Frandken đã sẵn lòng từ bỏ quyền tự chủ vì lợi ích của ngai vàng, thì ông ta cũng có thể từ bỏ lãnh thổ vì cùng một lý do.

Vì vậy, khi đã đến bước không còn lựa chọn nào khác, Bernard đã đưa ra một đề nghị táo bạo: chỉ cần hoàng tử Robert có thể lên ngôi, công quốc Burgundy không chỉ sẵn lòng gia nhập liên minh với công quốc và trở thành lãnh địa trực thuộc công tước, mà còn sẵn lòng hiến tặng tỉnh Sơn – vùng đất màu mỡ và giàu có nhất – cho công tước để làm tài sản riêng của hoàng gia.

Đây quả là một món “thịt ngon” mà Bernard có thể sử dụng. Về mặt pháp lý lẫn thực tế, ông ta chính là người cai quản tỉnh Sơn; việc hy sinh vùng đất này đồng nghĩa với việc tự cắt mình để đổi lấy sự hỗ trợ của công quốc Burgundy.

Cung đình công quốc Burgundy gặp phải khó khăn, bởi vì đề nghị của Bernard không chỉ mang lại lợi ích lớn hơn, mà còn rất hấp dẫn. Việc gia nhập liên minh chỉ mang lại quyền tuyển mộ binh sĩ, thu thuế và quyền bổ nhiệm hay miễn nhiệm các quý tộc; nhưng về bản chất, khu vực Burgundy sau khi gia nhập vẫn chỉ là một lãnh địa được coi là “pháp lý”, chưa thực sự thuộc về công quốc. Trong khi đó, việc hiến tặng đất đai cho hoàng gia lại có ý nghĩa hoàn toàn khác: nó đồng nghĩa với việc từ bỏ mọi quyền lực trên vùng đất đó.

Bernard đã dùng một phần tư lãnh thổ của mình để đổi lấy sự hỗ trợ của công quốc Burgundy trong cuộc chiến này.

Hành động của Bernard không hề điên rồ; sau khi mất đi Besançon, phía tây đã hoàn toàn mất đi lợi thế, và số người ủng hộ phía tây cũng ngày càng ít đi. Nếu không thực hiện động thái này, sau này khi ngai vàng thay đổi chủ nhân, ông ta vẫn sẽ mất tỉnh Sơn. Thà rằng bây giờ hy sinh tỉnh Sơn để đổi lấy sự hỗ trợ của công quốc Burgundy, và sau khi đánh bại Frand, ông ta vẫn có thể giữ được ba tỉnh. Xét về tình hình hiện tại, Bernard chắc chắn sẽ không thiệt thòi trong thương vụ này.

Chính vì vậy, Frand đã phản ứng dữ dội.

Khi lúa mì đông đang đến lúc thu hoạch ở các tỉnh Yona và Lucessen, và các lực lượng tấn công trong giai đoạn thứ hai của cuộc chiến giành quyền kế vị đã được triển khai đầy đủ, chỉ cần việc thu hoạch lúa mì và tích trữ lương thực đủ, quân đội giải phóng sẽ tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào tỉnh Sơn để giành lại toàn bộ lãnh thổ.

Nhưng đúng lúc này, một “đoàn đặc sứ” đã phá vỡ tất cả các kế hoạch đó.

Frand dám tiến quân mạnh mẽ về phía tây, chủ yếu nhờ vào sự hỗ trợ

“……Vì vậy, tôi cho rằng khả năng lớn nhất là Berna đã đưa ra những điều kiện hấp dẫn hơn để đổi lấy sự hỗ trợ của công quốc, và chúng ta, với vị vua mới này, cũng buộc phải ngay lập tức dừng lại mọi hành động và suy nghĩ về các biện pháp ứng phó.” Sau khi cẩn thận xem xét thông tin mình thu thập được, Robert đã đưa ra lý do giải thích tại sao quân đội Phục Hưng bỗng nhiên ngừng mọi hoạt động.

Nghe xong phân tích của Robert, At không khỏi đổ một lớp mồ hôi mỏng trên trán.

Phỏng đoán của Robert rất hợp lý. Hiện tại, Berna đang ở trong tình thế yếu thế, người sắp mất đi tất cả mọi thứ thì không còn gì để e ngại nữa; trong tình huống như vậy, ông ta có thể đưa ra bất kỳ điều kiện nào. Ngược lại, Frande thì khác. Ông ta là một người đầy tham vọng, khao khát chiếm được ngai vàng và quyền lực thực sự đi kèm với nó. Khi thấy thành quả chiến thắng đã gần như nằm trong tay, ai cũng không muốn từ bỏ nó. Frande hiện tại đã có “giày dép” để đi, chắc chắn không còn sự quyết tâm “đi chân trần” như trước đây nữa; không thể để ông ta phải mất nhiều công sức chỉ để đổi lấy một danh hiệu hầu tước trống rỗng được.

Tình thế khó khăn của Frande cũng sẽ trở thành tai họa chết người đối với At. Bây giờ, At đã bị buộc chặt vào “chiếc xe ngựa chiến” của Frande; nếu Frande gặp rủi ro, At cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả, và cơ sở mà anh ta đã xây dựng bằng hàng năm công sức và sinh mạng của bao người cũng sẽ bị tiêu diệt.

Nhìn những ngàn dân chúng đã nằm trong tay mình, những đội quân hàng nghìn người và vùng đất mà mọi người đều khao khát, At cảm thấy vô cùng lo lắng. Tình trạng này đạt đỉnh điểm vào tuần sau đó, khi những người được cài đặt tại Besançon với vai trò “Mắt Đại Bàng” và nhóm “Lực lượng Đặc nhiệm” đang ẩn náu tại tỉnh Sơn liên tục gửi về những tin tức đáng sợ, xác nhận hoàn toàn phỏng đoán của Robert.

Cuối tháng Năm, Công quốc Burgundy đã đóng cửa tuyến đường vận chuyển lương thực từ biên giới phía bắc qua Thành phố Đồ Sắt đến Besançon; số lượng lương thực viện trợ 600.000 pound ban đầu chỉ được giao đến 200.000 pound rồi đột nhiên bị ngừng; đơn đặt hàng mua 1.000 bộ Vũ khí áo giáp cho quân đội Phục Hưng cũng bị hủy bỏ vô thời hạn; 3.000 binh sĩ của Công quốc Burgundy tập trung tại biên giới phía bắc Besançon, dường như sẽ tiến về phía nam trong vòng một đêm…

Cung điện Besançon trải qua nhiều phen hoảng loạn trong một đêm; trại chỉ huy của quân đội Phục Hưng cũng trở nên hỗn loạn.

Trong khi đó, sau nhiều ngày lo lắng không yên, At dần lấy lại bình t

Ông đã thực hiện ba việc đối ngoại.

Việc đầu tiên là ông ra lệnh lấy hết bốn trăm nghìn pound lương thực dự trữ tại các kho ở thủ phủ hạt Tiennes và các trang trại ở Lein Manor, Nông trường Tây Nam, cùng với những xe ngựa do các khu vực trong hạt Tiennes cung cấp, cùng với xe ngựa của quân đội xứ Wales, để vận chuyển số lương thực này đến Besançon. Người tin cậy của ông, Odo, đã trực tiếp chỉ huy một trăm lăm mươi binh sĩ của hạt đi đưa lương thực về phía Bắc.

Bốn trăm nghìn pound lương thực này được mua cho xứ Flanders, nhưng giá bán chỉ bằng chi phí thu mua lương thực cộng thêm một ít chi phí vận chuyển, gần như không có lợi nhuận gì cả.

Việc thứ hai, gần như đồng thời với việc vận chuyển bốn trăm nghìn pound lương thực đến Besançon, sáu trăm bộ Vũ khí áo giáp được mua từ các nơi khác nhau trong Công quốc Provence cũng đã được công ty thương mại Châu Âu gửi đến miền Bắc...

Khi vị vua mới của triều đình Besançon nhìn thấy bốn trăm nghìn pound lương thực và sáu trăm bộ Vũ khí áo giáp được vận chuyển từ hạt Tiennes xa xôi đến, ông đã rất xúc động đến mức không thể nói nên lời. Trong lúc này, những quý tộc luôn bên cạnh ông hoặc thì lo lắng tự bảo vệ bản thân mà rời bỏ ông, hoặc thì chỉ biết nguyền rủa kẻ thù và nói suông. Cho đến lúc này, Anh Gác là người đầu tiên thể hiện sự trung thành và hỗ trợ cho ông bằng hành động cụ thể.

Xứ Flanders không thiếu tiền, đặc biệt sau khi nhận được khoản vay lớn từ kho báu của Hội Thánh. Vì vậy, ông đã quyết định tăng giá bốn trăm nghìn pound lương thực mà Anh Gác hỗ trợ lên năm mươi phần trăm, và cũng mua lại tất cả các bộ Vũ khí áo giáp với giá cao. Hành động này của Anh Gác đã tạo ra tấm gương; trong thời gian tiếp theo, các lãnh chúa thuộc phe của vị vua mới đều bắt đầu quyên góp lương thực, vật tư quân sự cho cuộc chiến giải phóng đất nước.

Đồng thời, xứ Flanders cũng nhanh chóng tìm kiếm con đường thoát khỏi tình thế nguy cấp.

Việc thứ ba, Anh Gác đã viết một bức thư riêng cho xứ Flanders, trong đó đề xuất một số biện pháp ứng phó mà ông có thể nghĩ ra. Dù xứ Flanders có áp dụng những đề xuất đó hay không, ít nhất thì trong lúc khủng hoảng này, ông đã cố gắng hết sức.

Về mặt nội bộ, Anh Gác cũng thực hiện ba việc.

Việc đầu tiên là ông ra lệnh sau khi thu hoạch lúa mì mùa đông vào tháng Sáu, tất cả các loại thuế trong hạt đều được chuyển thành thuế lương thực; số lương thực thu được đều được đưa về Hồi Thung Lũng để dự trữ. Lương thực từ Nông trường Tây Nam, trang trại Warmchester Manor, trang trại Lein Manor, cùng với các lãnh địa của Odo và Anh Gác cũ