Vào Chủ nhật tuần thứ hai của tháng Ba, nhà nguyện nhỏ trong lâu đài gỗ ở thung lũng đã chật kín bởi những tín đồ đến dự lễ cầu nguyện.

Bà Lottie, phu nhân của lãnh chúa các hiệp sĩ thung lũng, đang cùng với các công dân của mình nhận lời ban phước từ linh mục Hamish của giáo xứ. Những tín đồ này chủ yếu là cư dân của lâu đài gỗ và những nông dân sống ở vùng đất thấp; họ đã có đủ điều kiện về vật chất để sống, vì vậy họ có thời gian rảnh rỗi để đến lâu đài gỗ này tìm kiếm niềm tin tâm hồn.

Lạy Đức Chúa Trời Toàn Năng, xin Ngài khiến danh Ngài được tôn vinh.

Xin Ngài ban cho chúng con đất nước của Ngài.

Xin ý muốn của Ngài được thực hiện trên trái đất này, như đã được thực hiện trên trời cao.

Xin Ngài ban cho chúng con lương thực hàng ngày.

Xin Ngài tha thứ cho chúng con những tội lỗi chúng con đã phạm, như chúng con cũng tha thứ cho người khác.

Xin Ngài giúp chúng con tránh khỏi mọi thử thách và cứu chúng con khỏi cái ác.

Vì quyền năng, vinh quang đều thuộc về Ngài, mãi mãi vậy.

Amen!!!

“Ai-men…”

“Bà Lottie, bà có thể đứng dậy được rồi. Đức Chúa Trời đã nghe thấy lời cầu nguyện của bà, và Ngài sẽ ban cho bà ánh sáng thiêng liêng.” Lễ cầu nguyện đã kết thúc, nhưng Lottie vẫn cúi đầu, đặt tay lên ngực, tiếp tục cầu nguyện thành tâm trước bức tượng thiêng liêng.

“Lạy Đức Chúa Trời Toàn Năng, xin Ngài soi sáng con đường dẫn người yêu quý của bà trở về nhà, và xin Ngài bảo vệ người yêu quý của bà cùng những chiến binh của anh ta trở về an toàn.” Lottie từ từ mở mắt ra, vẽ dấu thánh giá trên ngực bằng tay phải.

“Kính mến linh mục Hamish, chắc chắn Đức Chúa Trời sẽ nghe thấy lời cầu nguyện khiêm tốn của bà, phải không ạ?” Lottie nhẹ nhàng hỏi linh mục Hamish.

Hamish cũng vẽ dấu thánh giá và an ủi: “Đức Chúa Trời luôn nghe thấy lời cầu nguyện của mọi tín đồ thành tâm. Chắc chắn chồng bà và những chiến binh của anh ta sẽ trở về an toàn.”

“Cảm ơn linh mục.” Lottie được người hầu gái thân cận của mình là Oli giúp đứng dậy và bước ra khỏi nhà nguyện.

Khi Lottie bước ra ngoài, Emma đã đợi sẵn cùng với Camil và cô con gái nhỏ của Salte bên cửa. Trong tay Emma có một giỏ gỗ, đầy bánh mì, táo, nho khô, các loại hạt khô…

Trên bãi đất bên ngoài nhà nguyện, hơn ba mươi công dân đã hoàn thành lễ cầu nguyện và đang đợi chờ phu nhân của mình. Khi Lottie bước ra khỏi cửa nhà nguyện, bà mỉm cười nhìn những người xung quanh, sau đó Oli nhận lấy giỏ từ tay Emma và đi theo bên cạnh Lottie.

Lottie lấy ra hai miếng bánh mì từ giỏ và tự tay

Lottie gật đầu nhẹ rồi tiếp tục bước tới người dân tiếp theo...

Đây là việc mà Lottie gần như luôn thực hiện vào mỗi Chủ nhật kể từ khi Art đi chinh chiến phía nam.

Thức ăn được quyên góp không nhiều lắm, cũng không đáng giá bao nhiêu, nhưng đó là một hành động thiện lành. Lottie hy vọng thông qua những việc này, mình có thể cầu nguyện cho người yêu xa xôi của mình.

Lottie lần lượt đưa bánh mì, táo hoặc các loại trái cây khô, nho vào tay mọi người dân; họ đều nhận lấy lòng tốt của bà chủ nhân với tấm lòng biết ơn sâu sắc.

Ngay khi việc quyên góp vừa mới bắt đầu, bên ngoài cổng thành gỗ đã vang lên tiếng reo hò. Một binh sĩ canh gác chạy đến cửa nhà thờ, hét lớn: “Thưa ngài! Là ngài đấy… Ngài và mọi người đã trở về rồi!!!”

Mọi người vẫn chưa hiểu rõ ý của binh sĩ, đứng yên tại chỗ.

“Ai trở về vậy?” Emma tiến lên hỏi binh sĩ canh gác.

“Thưa ngài! Là ngài Art! Cùng với Đại úy Anh Gác và Đại úy Ron của gia đình ngài, họ đã trở về rồi, sắp đến cổng thành gỗ ngay thôi!” Binh sĩ trả lời một cách hào hứng.

Không khí trong đám đông bỗng nhiên trở nên náo nhiệt, mọi người đều ùa về phía cổng thành.

Lottie cũng vén váy lên và cùng với Emma, Oli và một số người khác, vội vàng bước đến nơi đó.

Mọi người đều ngước nhìn con đường xe ngựa ở phía bắc; không lâu sau, những bóng dáng người cưỡi ngựa hùng vĩ xuất hiện trước mắt mọi người.

Art dẫn đầu đoàn người, từ từ tiến về phía cổng thành gỗ.

Khi đến gần đám đông, Art nhảy xuống ngựa và bước đến bên Lottie – người đang đứng ở giữa đám đông. “Tôi đã trở về rồi…” Art nói.

Lottie nhìn chằm chằm vào người đàn ông gầy gò, khuôn mặt đầy râu bụi này trong một lúc lâu, rồi đột nhiên đấm mạnh vào ngực anh ta và ôm chặt lấy người mà cô hằng nhớ nhung suốt ngày đêm. Tiếng reo hò vang dội khắp nơi.

Ron, người đang ẩn mình ở cuối đoàn, cũng bị không khí hân hoan này lay động; anh dũng cảm bước lên phía trước và hét lên với Emma đứng bên cạnh Lottie: “Mẹ ơi, con đã trở về rồi…”

Emma vội vàng bước ra và nhìn thấy gương mặt đầy vết sẹo của Ron, liền la lên: “Ron? Con sao vậy???”

“Kuang Tong~”

Chiếc giỏ mà Oli đang cầm rơi xuống đất; cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Ron và lùi lại vài bước.

Nụ cười vừa mới nở trên mặt Ron dần biến mất…

………………

Buổi chiều hôm đó, tại căn cứ gỗ trong thung lũng, một buổi yến tiệc nhỏ nhưng ấm cúng đã được tổ chức. Những người trở về nhà đã được thưởng thức những món

Những người mới đến cũng được thưởng một bữa ăn chào mừng thịnh soạn.

Vào buổi tối, tại phòng họp lớn ở tầng một của lâu đài hiệp sĩ, Át đã cởi bỏ bộ áo giáp nặng nề và áo giáp bảng khi đi chiến trường, thay vào đó là một bộ quần áo lụa thoải mái. Râu trên khuôn mặt anh cũng đã được Lôti cạo sạch sẽ.

Các quan chức dân sự do Kuber dẫn đầu đều tụ tập tại đây. Vì Át đã được thăng chức thành chỉ huy đội quân canh gác thung lũng, có trách nhiệm đảm bảo an ninh cho thung lũng cùng toàn bộ lãnh thổ và lực lượng thuộc về Át trong thời gian quân đội ra trận, nên Át cũng mời ông tham gia cuộc họp này.

“Các bạn đã ở lại thung lũng suốt vài tháng qua, rất vất vả. Lần này thời gian rất gấp rút; quân đội đã tiên phong đến biên giới phía đông để chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo với người Lombard. Chúng ta chỉ ghé thăm thung lũng một chút rồi sẽ tiếp tục theo đuổi quân đội sau hai ngày nữa. Hôm nay tôi mời các bạn đến đây để nghe về những việc quan trọng liên quan đến thung lũng và sắp xếp các nhiệm vụ quan trọng trong thời gian tới…”

Các quan chức dân sự lần lượt báo cáo với Át về các công việc như khai hoang đất trống, gieo trồng và thu hoạch lương thực, xây dựng làng mạc, tiến độ xây dựng pháo đài ở cửa khẩu phía bắc, hoạt động của xưởng thợ mộc, việc giảng dạy tại trường học, cũng như công tác tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ canh gác thung lũng.

Át lắng nghe những báo cáo của các quan chức dân sự một cách chăm chú, thỉnh thoảng đưa ra lời khen ngợi và chỉ đạo cụ thể. “Tôi rất vui mừng khi nghe về những thành tích của các bạn trong thời gian tôi vắng mặt. Các bạn không chỉ không trì hoãn công việc mà còn làm tốt hơn cả những gì tôi mong đợi. Lần này không có thời gian để khen thưởng các bạn; khi chúng ta trở về từ biên giới phía đông, tôi sẽ xem xét và trao danh hiệu cho các bạn.”

“Tiếp theo, ngoài những việc cần thiết trong thung lũng, các bạn còn phải thực hiện một số nhiệm vụ quan trọng khác.”

“Thứ nhất, hãy chăm sóc cẩn thận hài cốt của những người lính đã hy sinh, đồng thời lo liệu tốt cho gia đình họ. Những khoản trợ cấp cần thiết phải được cấp đầy đủ, và mọi quyền lợi họ xứng đáng nhận được cũng không được giảm bớt. Ngoài ra, nhóm người mà tôi mang về từ Provence cũng cần được sắp xếp cẩn thận: những người phù hợp sẽ được gửi đến xưởng làm việc, còn những người phù hợp sẽ được đi khai hoang đất.”

“Thứ hai, ngay từ bây giờ, bộ phận dân sự sẽ bắt đầu tổ chức thu thập lương thực và tích tr