Vào giữa tháng Hai, At chuẩn bị tổ chức một bữa tiệc gia đình đặc biệt tại pháo đài gỗ ở thung lũng. Những người được mời tham dự chủ yếu là các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Wales, Lực lượng Phòng thủ Biên giới Nam Tây (bao gồm các đội quân của hạt và các đội của pháo đài Andemart, Sap), cùng với các sĩ quan cấp trưởng trở lên của Lực lượng Phòng thủ Thung lũng.

At muốn thông qua bữa tiệc này để tăng cường sự giao lưu giữa các sĩ quan ở các cấp bậc khác nhau, đồng thời tìm hiểu tình hình của binh sĩ trong các đơn vị thuộc Quân đoàn Wales trong thời gian gần đây.

Vì vậy, At đã chỉ đạo nhân viên dân sự đi mua một số lượng thịt bò, thịt cừu loại tốt cùng với rau củ tươi mới từ các hạt trong khu vực, nhằm thưởng công cho những người lính trung thành đã theo ông suốt quãng đường vừa qua.

Vào Chủ nhật tuần thứ hai của tháng Hai, các sĩ quan thuộc các đơn vị của quân đoàn đã tập trung tại pháo đài gỗ ở thung lũng đúng như dự kiến.

Vào buổi trưa, sau khi đầu bếp riêng của bá tước ra lệnh cho những người hầu bày các món ăn thơm ngon, nóng hổi lên bàn, các sĩ quan đã ngồi xuống theo thứ tự cấp bậc quân hàm.

Là bá tước của tỉnh Wales, At ngồi ở vị trí trung tâm bàn tiệc.

“Các vị!”

Khi mọi người đã ngồi đầy đủ, At bắt đầu nói:

“Hôm nay, tôi đã đặc biệt yêu cầu nhân viên trong dinh chuẩn bị những món ăn ngon lành này cho các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Wales có mặt tại đây. Mục đích đầu tiên là tăng cường sự giao lưu và liên kết giữa các đơn vị, giúp các bạn gắn bó với nhau hơn. Thứ hai, trước đây tôi đã yêu cầu Trung úy và Kazak phụ trách việc thống kê các thành tích chiến đấu, xét đánh giá cấp bậc quân hàm và tình hình thiệt hại của binh sĩ ở các đơn vị; bây giờ đã đến lúc họ báo cáo kết quả.”

“Thưa ngài…”

Anh Gác đột nhiên đứng dậy.

At vẫy tay bảo Anh Gác ngồi xuống và tiếp tục nói:

“Hôm nay là bữa tiệc gia đình của các sĩ quan Quân đoàn Wales, vì vậy chúng ta không cần phải tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt đó.”

“Vâng, thưa ngài.”

Anh Gác ngồi xuống lại.

“Nào, các vị…” At nâng ly lên.

“Là bá tước của tỉnh Wales và cũng là chỉ huy của Quân đoàn Wales, tôi muốn tận dụng cơ hội này để nâng cốc chúc mừng mọi người. Các bạn đều là những sĩ quan cấp cao của quân đoàn, đã cùng tôi trải qua bao gian khổ và hy sinh. Nếu không có các bạn, thì không có ngày hôm nay của chúng ta, và tôi cũng không thể trở thành bá tước của tỉnh Wales. Vì vậy, tôi xin nâng cốc chúc mừng các bạn! Nào, cạn chén!”

“Cạn chén!”

M

Anh Gác vội vàng nuốt hết miếng thịt bò chưa nhai kỹ vào trong bụng, suýt nữa không thở được, rồi uống luôn cả ly bia đang cầm trên tay. Điều này khiến mọi người phải bật cười.

“Báo cáo… ạc ạc… Báo cáo lệnh chủ tướng, các đơn vị của quân đoàn phòng thủ biên giới phía nam đã tổn thất tổng cộng hơn tám mươi bảy người, trong đó ba mươi lăm người đã hy sinh.”

Yat gật đầu và tiếp tục nói: “Kazak, Odo không có mặt ở đây, hiện tại bạn sẽ tạm thời đảm nhận chức vụ chỉ huy của Tiểu đoàn thứ nhất. Hãy báo cáo về tình hình tổn thất của quân đoàn chiến đấu chính đi.”

Sau khi nói xong, Yat nhét một miếng thịt bò vào miệng mình.

“Báo cáo lệnh chủ tướng, Tiểu đoàn thứ nhất đã tổn thất tổng cộng một trăm bốn mươi sáu người, trong đó bảy mươi sáu binh sĩ đã hy sinh, bốn mươi lăm người bị thương nặng, còn lại là những trường hợp thương nhẹ.”

Con số này thực sự khiến Yat không muốn nhìn thấy. Những binh sĩ tinh nhuệ của Quân đoàn Wells, với vai trò là lực lượng cốt lõi của quân đoàn, luôn đóng vai trò quan trọng trong mọi cuộc chiến tranh. Không ngờ rằng trong trận chiến tại Sơn Thành, họ lại phải chịu tổn thất nặng nề đến thế. Trong lòng Yat không khỏi cảm thấy đau buồn.

Yat cầm lên ly rượu và uống hết cả ly rượu đầy đó.

Sau khi điều chỉnh tâm trạng, Yat tiếp tục nói: “Ba Tư, hãy báo cáo về tình hình của quân đoàn phòng thủ thung lũng đi.”

“Vâng, lệnh chủ tướng. Quân đoàn phòng thủ thung lũng đã tổn thất một trăm lăm người, trong đó bốn mươi lăm người đã hy sinh, ba mươi hai người bị thương nặng, còn lại là những trường hợp thương nhẹ.”

Sau khi các sĩ quan cấp cao của các quân đoàn báo cáo xong, Yat đột nhiên đứng dậy cùng với mọi người.

“Các vị, những người lính đã hy sinh và bị thương này đều là niềm tự hào và vinh quang của Quân đoàn Wells chúng ta. Hôm nay, nhân dịp này, chúng ta hãy cùng tưởng nhớ những người lính đã ra đi, mong rằng linh hồn họ sẽ được yên nghỉ trên thiên đàng…”

Nói xong, mọi người đều đổ rượu trong ly của mình xuống đất,

để tưởng nhớ những người lính đã hy sinh. “Còn một việc nữa, trước đây tôi đã giao toàn bộ công việc thống kê thành tích chiến đấu của các sĩ quan và binh sĩ cho Trưởng quân sự và Kazak. Các bạn hãy báo cáo về tình hình đi.”

“Vâng, lệnh chủ tướng.”

“Theo quy định của quân đoàn, lần này…”

……

Cuộc yến tiệc diễn ra được nửa chừng thì Yat lại thông báo với các sĩ quan có mặt về việc Odo đã thành lập Quân đoàn phòng thủ biên giới phía tây tại thành phố Bonna.

“…Odo đã gửi thư đến, nói rằng ông ấy

Mọi người lập tức đặt xuống những món ăn trong tay và quay đầu nhìn về phía At.

“Thưa ngài, những kẻ đó rõ ràng là gián điệp do Bá tước bố trí vào quân đoàn phòng thủ biên giới phía Tây của chúng ta…” Anh Gác không nhịn được mà nói. Là một sĩ quan cấp cao trong quân đoàn, ông hiểu rất rõ ý định của Frand.

At vội vàng giơ tay ngăn Anh Gác tiếp tục nói.

“Trưởng ban quân sự, mọi người hãy cẩn thận với những lời này. Nếu chúng đến tai Bá tước, e rằng tất cả chúng ta sẽ gặp rắc rối…” Mọi người đều im lặng không ai trả lời.

“Ngoài ra, đại đội phụ trách phòng thủ thành phố Marci cũng đã được thành lập và bắt đầu tuần tra khu vực xung quanh…” Sau khi nghe báo cáo về tình hình quân sự, At cũng hỏi mọi người về tình hình tâm lý của binh sĩ trong quân đoàn gần đây – họ có vẻ khá bất an.

Binh sĩ đã trở về Hồi Thung Lũng từ lâu nhưng vẫn chưa nhận được bất kỳ phần thưởng nào, nên họ bắt đầu nghi ngờ. Hơn nữa, dù At đã trở thành Bá tước của tỉnh Wells, nhưng tin tức về công lao quân sự của họ vẫn chưa được thông báo, khiến mọi người bàn tán không ngớt.

Để giải quyết tình huống này, At yêu cầu các sĩ quan có mặt ở đó kiểm soát chặt chẽ binh sĩ dưới quyền, và sau khi công lao cùng phần thưởng được ông và các sĩ quan cấp cao thảo luận và phê duyệt, chúng sẽ được thực hiện ngay lập tức.

Bữa tiệc kéo dài đến tận buổi tối. Các sĩ quan ở mọi cấp đều no say rồi trở về nơi đóng quân của mình.

……

Vào ban đêm, At một mình ngồi trong căn phòng bí mật trên tầng hai để viết lách và vẽ tranh. Trên chiếc bàn gỗ, đầy rẫy những tờ giấy lẻ tẻ. Có thể thấy rằng ngọn nến trên chiếc đèn nến gần như đã cháy hết, và dưới đèn nến, lớp sáp đã đọng lại thành một lớp dày.

Trên hai chồng giấy được xếp gọn gàng phía trước At, có thể thấy những dòng chữ như “…Ba huyện và hai pháo đài thuộc tỉnh…”, “Các làng ở vùng thung lũng được nâng cấp thành pháo đài…”, “Học viện gỗ ở Hồi Thung Lũng được nâng cấp thành Học viện Dân sự Wells”… Một chồng giấy khác ghi những nội dung như “…Quân đoàn Wells giữ nguyên quy mô hiện tại, tái tổ chức quân đoàn phòng thủ biên giới phía Nam, giảm bớt quân số của quân đoàn phòng thủ Hồi Thung Lũng…”, “Hoàn thiện hệ thống quân nông của tỉnh Wells, giấu quân sĩ trong dân chúng…”…

Chiếc bút lông ngỗng trong tay At đã bắt đầu nhỏ giọt mực, làm ướt những tờ giấy, nhưng ông vẫn chưa thể bắt đầu viết.

Tí tách…

Một giọt mực rơi xuống tờ giấy màu trắng hơi vàng.

At đơn giản

Lottie bước vào với một cốc sữa tươi còn hơi nóng.

“Em yêu, đã khuya lắm rồi, đến lúc nghỉ ngơi thôi.”

Nói xong, cô đưa chiếc cốc sữa cho Art và đi sau lưng anh để xoa nhẹ vai anh.

“Em yêu, chỉ có em mới quan tâm đến anh thật…”

Art vuốt ve đôi tay mịn màng của Lottie, cảm giác ấm áp lan tỏa trong lòng anh.

“Em đi ngủ trước đi, anh còn phải suy nghĩ về việc khen thưởng những người dưới quyền mình. Suốt những năm qua, họ đã cùng anh vượt qua bao khó khăn. Anh phải thưởng họ thật xứng đáng, nếu không ai sẽ sẵn lòng chiến đấu vì anh nữa đâu… Nhưng việc này không hề đơn giản như tưởng. Ngài Hầu tước đã giao cho anh quyền cai quản một tỉnh, nhưng anh lại chỉ có một huyện và một thung lũng thôi… Em nghĩ đây có phải là một mối loạn nội bộ không?”

Lottie nghiêng người hôn lên má Art. Nhìn thấy người mình yêu phải vất vả như vậy mỗi ngày, cô không khỏi cảm thấy buồn lòng…

Sau khi Lottie rời đi, Art tiếp tục cầm bút lông vũ và viết lách, vẽ tranh. Cho đến khi trời sáng, anh mới mệt mỏi trèo vào chăn ấm và ngủ thiếp đi ngay lập tức…

…………

Phía nam Công quốc Burgundy, tại Milan – thủ đô của Công quốc Lombardy, trong đại sảnh hoàng gia…

Công tước Lombardy triệu tập cuộc họp lớn để thảo luận về sự thay đổi chính trị ở miền bắc.

Chỉ trong một đêm, miền bắc bỗng xuất hiện thêm một Công quốc Burgundy được hậu thuẫn bởi Pháp Lan Tây Vương Quốc. Mặc dù công quốc này mới thành lập và còn yếu, nhưng với sự hỗ trợ từ Pháp Lan Tây Vương Quốc, tầm ảnh hưởng của nó không thể bị xem thường. Hơn nữa, Pháp Lan Tây Vương Quốc luôn muốn chiếm đoạt đất đai của các quốc gia khác… Điều này khiến Công tước Lombardy cảm thấy rất lo lắng.

Mọi người đều biết về sự kiện gây chấn động châu Âu này; họ cũng biết về người cai trị mới của Công quốc Burgundy – Frand, người đã nổi tiếng nhờ vào những cuộc chiến tranh thuê mướn. Quân đội Long Hạ do Frand chỉ huy cũng rất nổi tiếng ở phía nam châu lục, thường xuyên xuất hiện trong các cuộc xung đột. Vì vậy, có một câu nói lan truyền trên lục địa: “Nơi nào có chiến tranh, nơi đó có bóng dáng của Frand…”

Tất cả mọi người trong Công quốc Lombardy đều cho rằng sự xuất hiện của Frand sẽ gây bất lợi cho Lombardy. Vì vậy, có những ý kiến đề xuất đàn áp Công quốc Burgundy… Nhưng vì giữa hai bên có Công quốc Provence xen vào, họ cũng không thể làm gì được.

“Các bạn cũng biết rằng Frand không phải là người dễ đối phó đâu. Ngay cả kẻ ranh mãnh như Bernard cũng đã thua trước mặt hắn… Người này thực

Công tước Lombardy thở dài nhẹ, lắc đầu liên hồi.

“À đúng rồi, tôi còn nghe nói rằng hiện nay Công quốc Burgundy đã có thêm một tỉnh mới, nằm ở phía nam. Người chỉ huy nơi đó là ai vậy?”

“Báo cáo với Đức công tước, người này trước đây đã từng giao tranh với quân đội của chúng ta…” Một viên quan quân sự trong triều đình đáp.

“Ồ?” Công tước Lombardy bất ngờ ngả người về phía trước.

“Là ai vậy?”

“Đức công tước, liệu Ngài còn nhớ cuộc chiến trước đây giữa chúng ta và Provence không?”

“Tất nhiên là tôi nhớ! Nếu không phải vì kẻ già Ilya can thiệp vào và phá hỏng mọi chuyện của tôi, thì bây giờ những thành phố ở biên giới Provence đã thuộc về tôi rồi!”

Khuôn mặt Công tước Lombardy đột nhiên trở nên u ám, ông vẫn còn giận dữ vì việc Công quốc Burgundy đã hỗ trợ Provence chống lại mình.

“Người đang chỉ huy miền nam Công quốc Burgundy lần này chính là Bá tước của tỉnh Wells – người từng chỉ huy quân đội hỗ trợ Công quốc Provence.”

“Tỉnh Wells?” Công tước Lombardy lẩm bẩm, cảm thấy cái họ này có vẻ quen thuộc.

“Tên anh ta là gì?”

“Athur Wood Wells!”

Wadebury, ngồi ở phía dưới đại sảnh, bất chợt rung mình (chính là vị Bá tước có xuất thân từ bọn cướp này, người đã âm mưu giết cha của Athur và khiến gia tộc Athur bị tiêu diệt). Anh ta tưởng rằng Athur và cha mình đã bị những kẻ do mình cử đi loại bỏ từ lâu rồi, không ngờ kẻ đó vẫn sống sót và giờ đây đã trở thành Bá tước của Công quốc Burgundy. Nếu kẻ khốn nạn đó quay trở lại để trả thù, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối…

“Tôi tự hỏi tại sao Frand lại nhanh chóng nhốt Bernard vào lồng sắt được như vậy… Hóa ra những người dưới trướng của hắn đều không phải là những kẻ tầm thường…”

Sau một lúc suy nghĩ, Công tước Lombardy nói: “Tôi cho các ngươi nửa tháng thời gian để tìm hiểu rõ thông tin về người tên Arthur Wood Wells này. Tôi muốn xem thực sự anh ta có những khả năng gì!”

“Vâng, Đức công tước!”

……

Sau buổi họp triều, Wadebury trở về dinh thự và ngay lập tức gọi một người tin cậy vào phòng bí mật.

“Ngươi hãy mang theo vài người đáng tin cậy, lẻn vào tỉnh Wells ở phía nam Công quốc Burgundy, và tìm hiểu xem vị Bá tước mới này có phải là kẻ con sói mà chúng ta đã bỏ sót trước đây hay không… Một khi xác nhận được, hãy tìm cách loại bỏ hắn…” Ánh mắt Wadebury tràn đầy sát khí.

“Vâng, Bá tước. Ngày mai sáng sớm tôi sẽ lên đường ngay.”

Sau khi người tin cậy rời đi, Wadebury đi đi lại lại trong phòng, không yên tâm chút nào.

Hôm nay, tại cuộc họp triều đình, tên Atwood Wells bất ngờ được nhắc đến, khiến ông nhớ lại người hầu của gia đình Wells đã chết tại nhà vài tháng trước. Chính người này cùng với ông ta đã vu khống cha con Atwood, khiến họ phải chịu sự trừng phạt từ giáo hội và bị Công quốc Lombardy truy nã.

Thật đáng tiếc, kẻ đó đã mãi mãi im lặng không bao giờ nói ra sự thật nữa. Tuy nhiên, bây giờ có vẻ như cái chết của hắn đã giúp mọi thứ được làm sáng tỏ……

…………

Phía hạ lưu dòng sông trong thung lũng, sau vài ngày lo liệu các việc liên quan đến binh sĩ của đội quân, Atwood cuối cùng cũng rảnh rỗi để đi kiểm tra quá trình sản xuất và cải tạo giấy tại khu vực xưởng thủ công.

Sau nhiều lần thử nghiệm, loại giấy do Atwood chế tạo đã hoàn thiện và được đặt tên là “giấy Wells” theo họ của ông.

Đã đến lúc phải sử dụng những “thỏi vàng trắng” này vào thực tế rồi. Tuy nhiên, công nghệ in ấn vẫn được ông giữ bí mật, không dự định tiết lộ trong thời gian hiện tại.

Atwood dự định sẽ cho các tu sĩ thuộc Giáo hội Hồi Thung Lũng sử dụng loại giấy này để sao chép 20 bản Kinh Thánh bìa cứng, tặng cho các giám mục và các chức sắc cao cấp khác trong giáo hội. Như vậy, giấy Wells sẽ được lan truyền khắp thế giới dưới ánh sáng của Chúa, và kho bạc của Atwood cũng sẽ dần được bổ sung nhờ vào sự phát tán của “thỏi vàng trắng” này.

Trong lúc đang mơ màng, người hầu báo tin rằng một thanh niên tự xưng là “thư ký riêng” của Atwood cùng gia đình mình đã đến Hồi Thung Lũng và hiện đang được kiểm tra tại Quan Quân Bảo phía bắc.

“Thư ký riêng ư? Ba La Nhĩ! Cuối cùng anh ta cũng đến rồi.”

Ngay lập tức, Atwood ra lệnh cho người hầu đi đón họ.

Người này là người mà Atwood gặp trong thư viện của một nhà thờ khi ông đi du lịch phía nam. Vì có khả năng viết chữ đẹp và am hiểu văn hóa, Atwood đã có ý mời anh ta đến Hồi Thung Lũng làm việc. Nhưng lúc đó, vì những lý do gia đình, anh ta không theo Atwood trở về đây. Bây giờ, có vẻ như anh ta đã quyết định rõ ràng…