Dãy núi giáp ranh với phía nam tỉnh Yona, có một đoàn thợ săn gồm hơn ba mươi người đang tiến bước qua đó.

Khi đã đạt đến địa vị của một bá tước, việc đi săn không còn đơn thuần chỉ là hoạt động săn bắn thông thường nữa.

Athat muốn trở lại với cuộc sống của một thợ săn, tận hưởng những khoảnh khắc yên bình trong những dãy núi hiểm trở, nhưng Anh Đà Á đã chuẩn bị mọi thứ trong suốt ba ngày liền. Ba thợ săn giàu kinh nghiệm sẽ dẫn đường cho đoàn, hai đội lính canh sẽ vào khu vực săn trước một ngày để “dọn dẹp” môi trường; những con chó săn tốt nhất và những cây cung mạnh mẽ nhất cũng được chuẩn bị đầy đủ.

Trên núi, động vật săn mồi đang hoảng loạn chạy trốn; chỉ cần bắn vài mũi tên là có thể trúng đích. Những cuộc săn đầy gian khổ trước đây giờ đây đã trở thành một hoạt động giải trí đơn giản.

Athat nâng cung, nhắm vào một con nai sừng xám đang lao về phía mình… Nhưng ngay lúc chuẩn bị bắn, anh lại buông lỏng dây cung.

Một lát sau, mọi người trong đoàn đều tụ tập quanh Athat.

“Thưa ngài, tại sao lúc nãy ngài không bắn con nai đó ạ?” Anh Đà Á hỏi, ngạc nhiên khi thấy Athat không hành động gì.

Athat chỉ vào những con mồi được treo trên lưng ngựa phía sau mình, cười khổ nói: “Đủ rồi… Nếu tiếp tục như này, có lẽ tất cả động vật trong khu rừng này đều sẽ trở thành mục tiêu của những mũi tên của ta. Con nai kia chắc cũng là do các người cố tình dẫn nó đến trước mũi tên của tôi phải không?”

Anh Đà Á cười ngượng ngùng: “Thưa ngài, chúng tôi chỉ muốn ngài vui vẻ mà thôi.”

“Được rồi… Tôi biết ý tốt của các người. Hãy dừng việc săn bắn lại đi. Tất cả những con mồi này sẽ được tặng cho những người đã cùng tôi săn bắn suốt quãng đường vừa rồi… Họ thực sự đã rất vất vả.”

Athat cất cung vào túi da ngựa, xoa vai và hỏi Anh Đà Á: “Chúng ta đã đến biên giới tỉnh Yona chưa?”

Anh Đà Á nhìn quanh một lượt, rồi hỏi những người thợ săn phía sau, trả lời: “Chỗ này cách biên giới tỉnh Yona chưa đầy ba dặm.”

Athat gật đầu với Ron, rồi bảo Anh Đà Á: “Hãy tìm một nơi cao ráo, có tầm nhìn thoáng đãng… Chúng ta cũng nên lên đó ngắm nhìn tỉnh Yona xem.”

Đoàn người tiếp tục đi bộ qua rừng, không lâu sau đã leo lên đỉnh một ngon đồi nhỏ.

Athat nhảy xuống ngựa, đi đến mép đỉnh đồi, nhìn ra phía bắc – nơi những dãy đồi dần biến mất và những cánh đồng bao la mở ra trước mắt – lòng anh tràn ngập cảm xúc sâu sắc.

Sau một lúc ngắm nhìn,

Ban đầu, Anh Đà Á không hiểu tại sao Át lại cầm trong tay một tờ giấy da dê rách nát và đầy góc cạnh như vậy, nhưng khi anh tiến lên đồng hành cùng Át và nhìn thấy những hình vẽ và ký hiệu trên tờ giấy đó, đôi mắt anh bỗng nhiên mở to ra.

Anh Đà Á từng tham gia các trận chiến cuối cùng của Cuộc chiến giành quyền kế vị cùng Quân đoàn Wales tại miền Tây, với tư cách là một sĩ quan cấp cao, anh tự nhiên rất quen thuộc với loại “bản đồ hành quân” này – thứ luôn xuất hiện trong mỗi cuộc họp quân sự.

“Lãnh chúa, đây là…” Anh Đà Á lập tức im lặng, ông nhận ra mình đã hỏi điều không nên hỏi.

Át không vội vàng trả lời câu hỏi của Anh Đà Á, ông chỉ tay về phía phía Bắc ngọn đồi và hỏi: “Một đơn vị kỵ binh gồm một trăm người, nếu tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng từ Pháo đài Andemat đến căn cứ quân sự đầu tiên ở phía Nam tỉnh Yona, sẽ mất bao lâu?”

Anh Đà Á ngập ngừng một chút rồi đáp: “Nếu không gặp trở ngại gì, họ có thể đến được trước thành phố trong nửa ngày.”

Át liếc nhìn Ron, và Ron lệnh cho các vệ sĩ đuổi những người lạ xung quanh ra xa.

“Anh Đà Á, theo bạn, để chiếm giữ toàn bộ hai huyện ở phía Nam tỉnh Yona, cần bao nhiêu quân đội?” Át bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tấn công và phòng thủ trên bản đồ hành quân đó.

“Lãnh chúa, ý ngài là muốn tấn công tỉnh Yona ư?” Anh Đà Á vẫn còn rất bối rối.

“Tôi đang đưa ra một giả định thôi.”

“Nếu là lực lượng tinh nhuệ của lãnh chúa tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng, thì hai trăm bộ binh cùng năm mươi kỵ binh là đủ rồi.”

Át không trả lời gì, suy nghĩ một lúc sau, bỗng nhiên gấp lại bản đồ và nói với Anh Đà Á bên cạnh mình một cách nghiêm túc: “Anh Đà Á, chỉ huy đơn vị Pháo đài Andemat thuộc Quân đoàn Wales, hãy nghe lệnh.”

Anh Đà Á giật mình, đứng thẳng người chờ lệnh.

“Theo thông tin đáng tin cậy, quân đội Schwaben đang tập trung ở biên giới, có ý định xâm lược. Để phòng thủ trước quân đội Schwaben, toàn bộ đơn vị kỵ binh của Quân đoàn Wales, Đại đội thứ nhất của Tiểu đoàn thứ nhất, đội tên bắn cung của Quân đoàn Wales và một phần đội hậu cần của Quân đoàn Wales sẽ vào đóng quân tại Pháo đài Andemat trong vòng mười ngày tới.”

“Ngay từ hôm nay, đoàn thương mại Châu Âu dưới sự chỉ huy của bạn sẽ phải hợp tác với đội hậu cần để vận chuyển lương thực và vật tư hậu cần đến Pháo đài Andemat…”

Anh Đà Á nghe xong, trước tiên là lớn tiếng nhận lệnh, sau đó mới thì thầm hỏi: “Lãnh chúa, đây là ý kiến của triều đình ư?”

Át cầm bản đồ, quay lư

“Làm sao lại như vậy…” Anh Đà Á hạ giọng xuống.

Nói được nửa câu, Anh Đà Á bỗng ngộ ra: “Trời ơi, vì thế lần trước khi druid đưa hàng từ tỉnh Yona đi, tôi mới thấy có rất nhiều quan chức của triều đình đến kiểm tra biên giới ở tỉnh Yona… Hóa ra là vì chuyện này.”

“Đủ rồi, hãy quay về chuẩn bị đi. Dù sao tỉnh Yona cũng là lãnh thổ của chúng ta… Hy vọng rằng lưỡi dao sắc bén này cuối cùng cũng không phải dùng đến.” Át quay đầu nhìn lại tỉnh Yona một lần nữa, sau đó gửi bản đồ địa hình cho Ron, rồi cưỡi ngựa quay trở về hướng ban đầu…

………………

Mười ngày sau, khi Át kết thúc chuyến tuần du phía bắc và trở về pháo đài Bắc Giáp cùng với đội vệ binh của bá tước, Lục Tinh Diệu và Gia Phạt đã dẫn đội kỵ binh của quân đoàn Wales đến đóng quân tại pháo đài Andemat. Các đơn vị hậu cần của Wales bắt đầu điều động lương thực từ khắp các nơi trong tỉnh và liên tục vận chuyển chúng đến Andemat.

Gần như đồng thời, triều đình Hầu Quốc Burgundy nhận được một thông tin quân sự tuyệt mật: Schwaben lại một lần nữa bắt đầu lên kế hoạch xâm lược Hầu Quốc Burgundy.

Vài ngày sau, vua Frand của Hầu Quốc Burgundy ra lệnh cho khu vực biên giới phía đông vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu, đồng thời chỉ thị cho phó tham mưu quân sự của triều đình, bá tước tỉnh Wales, và chỉ huy quân đoàn Wales cùng quân đoàn phòng thủ biên giới phía nam – Át Vũ Đức Wales – chuẩn bị chiến đấu, sẵn sàng tiến quân về phía bắc và đông để hỗ trợ tỉnh Yona chống lại kẻ xâm lược.

………………

Tại thành phố Besançon, dinh thự của Thủ tướng triều đình.

Baurwin càng cảm thấy bầu không khí trong triều đình có gì đó kỳ lạ. Trước những hành động ngày càng vượt quá giới hạn của mình, vua Frand – người vốn luôn quyết đoán và nhanh nhẹn – lại liên tục nhượng bộ. Trong triều đình, những lời đồn đại đáng sợ như “thủ tướng ngang hàng với vua” đã bắt đầu lan truyền.

Baurwin chắc chắn không phải là người ngu ngốc, vì vậy ông đã nhận ra mùi máu đang lan tỏa trong không khí.

Đặc biệt là thông tin quân sự tuyệt mật mà triều đình vừa nhận được gần đây thật sự rất khó hiểu. Là người cai quản tỉnh Yona và là người phụ trách phòng thủ khu vực biên giới phía đông của Hầu Quốc, ông lại không hề nghe thấy bất kỳ tin tức nào về việc Schwaben xâm nhập lãnh thổ.

Ông đi đi lại lại trong phòng, nhưng vẫn không tìm ra manh mối gì.

Cuối cùng, Baurwin dừng lại và gọi lớn tên quản gia của dinh thự.

Không lâu sau, quản gia bước vào phòng và hỏi: “Thưa ngài, ngài có gì muốn?”

Baurwin bước tới gần quản gia và nói: “Tôi cứ cảm thấy bầu không khí trong triều đình gần đây có gì