…………

Bức màn được kéo xuống, ngăn cách tiếng ồn ào và cái lạnh bên ngoài. Bên trong lều trại, ánh nến sáng rực, chiếu rõ khuôn mặt mệt mỏi nhưng vẫn không giấu được niềm hào hứng của hai người chinh phục – At và Berion.

At đi thẳng đến chiếc bàn gỗ bên cạnh, nơi đặt bình rượu và vài chiếc cốc thủy tinh tinh xảo. Anh rót rượu vang màu đỏ thẫm từ bình vào các cốc, hương vị trái cây đậm đà lan tỏa ra xung quanh. Sau đó, anh từ từ tiến lại gần Berion và đưa một cốc cho anh ta.

“Vì Milan, vì sự sụp đổ hoàn toàn của Lombardy, và cũng vì chúng ta,” At nâng cốc lên, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt Berion, “…một liên minh vững chắc. Nâng cốc!”

Berion cười ha hả, đập cốc mạnh vào cốc của At; tiếng cốc vang lên rõ ràng. “Vì chiến thắng! Vì những kho báu mà chúng ta sẽ thu được! Nâng cốc!” Anh uống hết rượu trong cốc, thở dài thoải mái.

At cũng mỉm cười và uống hết rượu của mình. Hương vị ngon lành của rượu trôi xuống cổ họng, dường như xua tan đi phần nào mệt mỏi sau những ngày chiến đấu liên miên. Anh đặt cốc xuống, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn và bắt đầu thảo luận với Berion về những việc cần làm tiếp theo.

“Dù Milan đã nằm trong tay chúng ta, nhưng công việc quản lý mới chỉ bắt đầu thôi.” At đi đến bàn trải bản đồ, “Về phía phòng thủ thành phố, tôi đề nghị rằng binh sĩ của cả hai bên sẽ luân phiên tham gia canh gác bức tường thành và tuần tra bên trong thành phố, mỗi bên cử một nửa số người để luân phiên nghỉ ngơi. Như vậy vừa có thể đảm bảo sức mạnh phòng thủ, vừa giúp các binh sĩ nhanh chóng phục hồi sức lực.”

Berion gật đầu, dùng ngón tay to của mình gõ nhẹ vào bàn. “Không vấn đề gì! Luân phiên thôi! Những người lính dưới quyền tôi cũng thực sự cần được nghỉ ngơi một chút rồi.”

“Tiếp theo,” ánh mắt At trở nên sắc bén hơn, “Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu thẩm vấn những quý tộc Milan bị giam giữ trong ngục. Đặc biệt là Công tước Lombardy và những quan lại cao cấp trong triều đình của ông ta; chúng ta phải buộc họ phải nói ra thông tin về những kho báu mà triều đình và gia đình họ có thể đang giấu ở những nơi khác. Tất cả những thứ đó phải được tìm ra, nếu không… chúng ta sẽ dùng mạng sống của họ để bù đắp.”

Ánh mắt Berion lóe lên vẻ tham lam. “Đúng vậy! Chuyện này không thể trì hoãn được! Tôi sẽ tự mình thẩm vấn họ! Tin tôi đi, xương của họ không thể cứng hơn thanh lò đâu!”

At tiếp tục nói: “Đồng thời, muộn nhất là ngày kia, chúng ta sẽ bắt đầu xử lý vấn đề ‘thuế

Berion vui mừng vỗ tay liên hồi, “Đã sớm nên như vậy rồi! Yên tâm đi, người của tôi sẽ ‘giúp’ họ kiểm kê tài sản một cách tỉ mỉ đấy! Ha ha ha…”

Cuối cùng, ngón tay của Art đặt mạnh lên vị trí của Công quốc Burgundy trên bản đồ, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Chúng ta không thể chỉ chăm chú vào của cải hiện có; mối đe dọa từ phía bắc đang cận kề. Tôi dự định, sau khi ổn định được trật tự tại Milan, sẽ lập tức điều một nửa lực lượng chủ lực ra khỏi đội quân hiện có, sẵn sàng hành quân về phía bắc để đối phó với cuộc xâm lược của Công quốc Burgundy và Công quốc Schwaben.”

Anh ta đứng thẳng dậy, ánh mắt sáng ngời: “Hơn nữa, chúng ta cần phải nhanh chóng công bố tin tức về việc Công quốc Lombardy đã bị tiêu diệt và Milan đã thay đổi chủ nhân một cách chính thức và công khai! Điều này không chỉ có thể đe dọa hai con sư tử tham lam ở phía bắc, mà còn giúp chúng ta thể hiện sức mạnh của mình trước toàn bộ lục địa Châu Âu, thu hút những đồng minh tiềm năng và củng cố các lãnh thổ mới chiếm được!”

Nghe xong, Berion vỗ mạnh vào đùi mình, làm cho ly rượu trên bàn rung lên, “Tuyệt vời! Ngài Art, chúng ta sẽ làm theo ý kiến của ngài! Phải khai thác hết vàng bạc trong thành phố, phải chiến đấu ở phía bắc, và cũng phải nâng cao danh tiếng! Lần này, xem ai dám bước chân vào lãnh thổ của chúng ta nữa!”

Ý kiến của hai người nhanh chóng được thống nhất. Trong trái tim thành phố vừa mới bị chinh phục này, dưới ánh nến le lói, bản kế hoạch chia chác chiến lợi phẩm, củng cố quyền lực và đối phó với những thách thức lớn hơn đã được vẽ nên một cách rõ ràng.

Sau bữa tiệc của quyền lực và của cải, là những cuộc đấu tranh chiến lược còn khốc liệt và vĩ đại hơn nữa. Và những sứ giả, sẽ mang theo tin tức về sự diệt vong của Lombardy, bay đi khắp mọi nơi…

…………

Cho đến tận đêm khuya, khi ngọn nến trong lều gần tắt hẳn, Berion vẫn còn nguyên niềm hứng thú, đứng dậy và bước ra ngoài lều, trên người vẫn còn mùi rượu và niềm hài lòng vì đã đạt được sự thống nhất.

Sau cuộc trò chuyện sâu sắc và thẳng thắn này, Art càng tin tưởng hơn vào người bạn cũ này – người dường như mạnh mẽ nhưng lại vô cùng đáng tin cậy vào những lúc quan trọng.

Sau khi rời khỏi lều, Berion còn tiết lộ thêm một thông tin quan trọng với Art: “À, ngài Art, còn có một tin tốt mà tôi quên không nói với ngài… Công tước Provence đã ra lệnh tập trung tám nghìn binh sĩ tinh nhuệ và đang trên đường đến miền bắc. Theo tính toán thời gian, họ có lẽ đã vào đến phía nam của

Lúc này, đêm đã khuya lắm, mọi thứ đều yên tĩnh; chỉ còn những ngọn đuốc trên bức tường thành xa xôi vẫn lấp lánh trong bóng đêm. Anh Gác uống hết chén rượu vang đậm đà cuối cùng trong chiếc cốc pha lê, cảm nhận hơi nồng của rượu mang lại. Sau đó, ông rời khỏi lều chỉ huy quân đội để trở về doanh trại bên ngoài thành phố nghỉ ngơi.

Chưa đi được vài bước, từ phía xa vang lên tiếng bước chân vội vã và hỗn loạn, xen lẫn với tiếng thở gấp. Một binh sĩ tiến lên báo cáo: “Thưa ngài, ông Odo và các người đã trở về.”

Trong chốc lát, Odo cùng hơn một trăm binh sĩ được phái vào hành lang bí mật để truy đuổi đối phương xuất hiện trước mặt ông, với vẻ mệt mỏi và bùn đất dính trên áo giáp. Bản thân Odo cũng thở hổn hển, khuôn mặt hiện rõ vẻ không cam lòng và bối rối.

“Thưa ngài!” Odo tiến lên chào, giọng nói vội vã: “Chúng tôi đã theo hành lang bí mật ra ngoài thành phố, và không xa khu rừng thông đen ở phía bắc, chúng tôi tìm thấy dấu vết của trận chiến cùng nhiều xác lính Lombard… Nhưng… chúng tôi không tìm thấy bóng dáng của công tước hay những người khác. Có vẻ như họ đã gặp phải sự phục kích của Anh Gác…”

Nhìn thấy Odo và những binh sĩ đồng đội đều mệt mỏi và bối rối, Anh Gác hiểu rõ mọi chuyện, nhưng trên khuôn mặt ông vẫn nở nụ cười an ủi.

Ông tiến lên, vỗ vai Odo và giải thích: “Đội trưởng quân đội và binh sĩ do Tubba dẫn đầu đã sớm thiết lập trận phục kích tại bến sông phía bắc, và đã thành công trong việc bắt giữ nhóm công tước Lombard. Bây giờ, những kẻ đó đã bị giam giữ trong hầm ngục.”

Nghe vậy, Odo và các binh sĩ đều ngạc nhiên, sau đó trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ phức tạp – vừa tự hào vì Anh Gác và đồng đội đã bắt giữ được những người quý tộc đó, vừa cảm thấy hơi thất vọng vì mình đã vất vả đi lại mà không thể bắt được tay kẻ chủ mưu.

Nhận thấy tâm trạng của họ, Anh Gác nói một cách nhẹ nhàng và ân cần: “Các bạn đã có công trong việc khám phá hành lang bí mật và xác định lối ra. Được rồi, tôi đã bảo những người phục vụ chuẩn bị thức ăn nóng và rượu cho các bạn. Hãy dẫn đồng đội xuống dưới ăn no và nghỉ ngơi thật thoải mái.”

Nghe những lời sắp xếp chu đáo và ân cần của Anh Gác, Odo và các binh sĩ lập tức cảm thấy nhẹ nhõm hơn, và đều cảm ơn ông: “Cảm ơn ngài!”

Sau khi sắp xếp mọi thứ xong, Anh Gác cảm thấy mình mệt mỏi vô cùng. Ông cùng Ron và đội vệ sĩ rời khỏi lều chỉ huy

Chẳng mấy chốc, bên trong lều trại đã ngập tràn trong tiếng ngáy đều đặn…

……

Lúc này, thành phố Milan được bao phủ hoàn toàn bởi bóng tối dày đặc, đắm chìm trong sự yên bình hiếm có sau trận chiến lớn.

Trên các bức tường thành, những ngọn đuốc lay động trong làn gió nhẹ, làm cho bóng dáng của những binh sĩ canh gác dài ra rồi lại thu lại, in hình lên những viên gạch lạnh lẽo và đầy vết nứt. Những con phố bên trong thành phố vắng vẻ, chỉ có tiếng bước chân đều đặn của các đội tuần tra thỉnh thoảng mới phá vỡ sự yên tĩnh.

Trên chiến trường ồn ào ban ngày, mùi máu vẫn còn lan tỏa trong không khí. Các doanh trại quân đội bên ngoài thành phố đang chìm trong giấc ngủ, chỉ có một số nơi như lều trại của quân đội trung ương vẫn còn ánh nến sáng, như những đôi mắt cảnh giác trong bóng tối.

Gió nhẹ thổi qua đồng ruộng, làm cho những lá cờ cháy đen rung động, tạo ra tiếng xào xạc nhỏ nhẹ. Mọi thứ đều yên tĩnh, chỉ có dải ngân hà trên bầu trời lặng lẽ chuyển động, nhìn xuống thành phố vừa mới thay đổi chủ nhân và đầy vết thương này.

……

Vào buổi sáng ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, bầu trời phía đông vẫn còn tối om. Khu trại của đội quân Wells ở phía đông cổng nam vẫn chìm trong bóng tối và cái lạnh của buổi bình minh.

Tiếng bước chân vội vã dừng lại bên ngoài lều nghỉ của At, và ngay lập tức giọng nói của vệ sĩ Ron vang lên, mang theo hơi se lạnh và sự khẩn trương của buổi sáng sớm: “Thưa ngài, có tin tức quân sự khẩn cấp, có bức thư bí mật từ phía bắc vừa đến.”

Bên trong lều, At mơ màng bị đánh thức; sự mệt mỏi liên tục suốt nhiều ngày khiến đầu óc anh ta hơi choáng váng. Anh ta ngồd dậy, mò mẫm mặc chiếc áo khoác len dày, xoa xát trán mình rồi nói với giọng nặng nề: “Cho vào.”

Ron kéo rèm lều và bước nhanh vào bên trong, mang theo hơi lạnh từ bên ngoài.

Anh ta đưa ba bức thư viết trên giấy da được niêm phong bằng sáp đèn lên hai tay và nói: “Thưa ngài, tất cả những bức thư này vừa mới được chuyển đến, đến từ thành phố Bonne ở biên giới phía tây, cung điện Besançon và vùng đất núi.”

At nhận lấy những bức thư bí mật, cảm giác buồn ngủ lập tức tan biến.

Anh ta đầu tiên lấy bức thư từ một sĩ quan thuộc quân đội phòng thủ thành phố Bonne ở tỉnh Sơn, và nhanh chóng mở nó dưới ánh nến. Chỉ đọc vài dòng, anh ta đã cau mày…

Trong thư có nói rằng, hai ngày trước, quân đội của Công quốc Burgundy gồm 5.000 người bất ngờ tấn công, xâm phạm hàng rào biên giới phía tây và nhanh chóng tiến về phía