Mười ngày sau, Anh Đà Á dẫn theo hơn mười gã đàn ông cao lớn, mặc áo choàng đen thống nhất, từ phía nam tiến vào Thành phố Tín Nê-xt.

Tại tòa thị chính thành Tín Nê-xt, Bá tước Pierre đứng bên cửa sổ văn phòng và nhìn xuống quảng trường phía dưới, nơi các binh sĩ tuần tra mặc áo choàng đen xếp hàng ngay ngắn. Quay lại nói với Anh Đà Á đang ngồi trên ghế gỗ: “Người bạn này, cậu thật sự mạnh mẽ hơn tôi tưởng tượng. Chỉ trong một mùa đông, cậu đã có thể tổ chức được đội tuần tra này. Nhìn qua, họ còn uy nghiêm hơn cả các sĩ quan của lực lượng an ninh trong thành phố nữa.”

Anh Đà Á điều chỉnh tư thế ngồi rồi nói với Bá tước Pierre: “Thưa ngài, những người này đều là những binh sĩ tuần tra được tôi chọn lọc kỹ lưỡng; họ đều có lòng dũng cảm để đánh bại bọn cướp và giặc phiệt.”

Bá tước Pierre nhìn Anh Đà Á và Ron đứng phía sau anh ta, rồi nói: “Được rồi, hãy nhanh chóng đến văn phòng của thư ký để đăng ký danh sách các binh sĩ tuần tra đi. Tôi sẽ viết thư báo cáo về việc thành lập đội tuần tra này cho Bộ trưởng An ninh hoàng gia. Hơn nữa, mùa đông sắp kết thúc; miền nam Provence và Lombardy vẫn đang có những cuộc chiến ác liệt ở tuyến trung tâm, trong khi pháo đài Verno ở miền đông vừa mới bị Công tước Vladis tái chiếm vào đầu tháng này, nhưng lại bị Lombardy xâm lược trở lại. Hiện tại, cuộc chiến ở miền đông đang lan rộng về phía bắc, và áp lực về người tị nạn sẽ càng lớn hơn. Khu vực phía nam Tín Nê-xt cũng sẽ trở nên hỗn loạn hơn nữa. Vì vậy, cậu cần phải làm tròn bổn phận của mình, dùng đội tuần tra của mình để duy trì trật tự an ninh ở khu vực phía nam.”

Anh Đà Á gật đầu lia lịa, sau đó mềm mỏng đề nghị về việc cần tiền và lương thực: “Thưa ngài, hiện tại đội tuần tra có hơn mười người đang cần lương thực để sinh hoạt…”

Bá tước Pierre ngồi trở lại ghế, vỗ nhẹ vào mặt bàn và ngắt lời Anh Đà Á: “Đủ rồi, tôi không muốn nghe những lời than khóc của cậu đâu!”

Anh Đà Á vui mừng đến nỗi định cảm ơn, nhưng Bá tước Pierre tiếp tục nói: “Đừng vội mừng quá sớm; tiền và lương thực của tôi không phải để cho không đâu! Tôi muốn cậu làm một việc cho tôi.”

“Xin ngài chỉ bảo.” Anh Đà Á ngồi thẳng người lại.

“Mùa thu năm ngoái, thành phố Arlsburg ở biên giới đông nam đã bị một nhóm cướp từ núi Bojers chiếm giữ. Nếu không phải vì tháng trước chúng ta đã bắt được một tên trộm trốn thoát từ Arlsburg ở Tín Nê-xt, tôi sẽ không hề biết về chuyện này. Kẻ đồ tệ Anh Đà Á dám che giấu chuyện quan trọng như v

Khi bước ra khỏi văn phòng công việc của Tử tước Pierre, Ron đã bày tỏ sự không hiểu của mình trước hành động của ông ta: “Thưa ngài, nếu ngài Pierre đã biết rằng Arlsburg đã bị bọn cướp núi chiếm giữ, tại sao ngài không tự mình đi chỉ huy quân đội tiến quân tái chiếm, hoặc ít nhất là ra lệnh cho Nam tước Anh Đà Á tuyển mộ binh sĩ để thu hồi thành phố đó chứ? Tại sao lại cần phải chi tiền để chúng ta âm thầm hỗ trợ Nam tước Anh Đà Á? Chẳng lẽ như vậy là có thể che giấu được sự việc trước triều đình sao?”

Át đặt hai tay lên dây da thắt lưng, bước ra từ hội trường lãnh chúa và trả lời: “Ngài Pierre là một kẻ thông minh. Vì Nam tước Anh Đà Á chưa báo cáo chính thức về việc Arlsburg bị chiếm đóng, nên ông ta sẽ không tự mình can thiệp vào chuyện này. Nếu sau này triều đình hay bá tước buộc tội ông ta, ông ta vẫn có thể đổ lỗi cho Nam tước Anh Đà Á đã giấu giếm thông tin, khiến ông ta không hề biết gì. Dù có bị liên lụy đến tội mất đất, thì cũng vẫn tốt hơn nhiều so với việc biết mà không làm gì cả. Hơn nữa, hiện tại ông ta không thể kiểm soát được Arlsburg – đó chỉ là lãnh thổ mang tên ông ta mà thôi. Việc an toàn của Thành phố Tín Nê-xt mới là điều quan trọng nhất đối với ông ta, vì vậy ông ta mới yêu cầu chúng ta âm thầm giúp đỡ trong việc tái chiếm Arls.”

“Còn việc ông ta cung cấp cho chúng ta nhiều lương thực như vậy, thì ông ta đang đạt được hai mục đích cùng lúc. Chúng ta nhận được thêm lương thực, thì cũng sẽ phải chiến đấu hết mình vì ông ta. Hơn nữa, chắc chắn ông ta sẽ báo cáo với triều đình và Giám mục Olaf Hannes rằng Quận Tín Nê-xt đã hỗ trợ viên quản lý tuần tra một cách miễn phí trong tình huống cực kỳ khó khăn…”

“Thật là xảo quyệt… Những kẻ quý tộc này, lòng dạ của họ quanh co hơn cả những cỗ máy dệt của phụ nữ nữa…” Ron không nhịn được mà chửi vài câu thô tục.

“Được rồi, Ron. Ít nhất thì chúng ta cũng nhận được lợi ích thực sự. Còn việc giúp đỡ Nam tước Anh Đà Á tái chiếm Arls thì vốn dĩ cũng là điều chúng ta muốn làm. Việc chúng ta còn nhận được thêm lương thực từ ngài Pierre thì coi như là một lợi ích nữa.”

“Ngài Pierre yêu cầu chúng ta đến Pháo đài Andematt sau khi kết thúc mùa gieo trồng xuân. Tôi đã dùng lý do rằng các binh sĩ mới tuyển mộ cần được huấn luyện thêm để xin được đóng quân tại Thành phố Tín Nê-xt trong nửa tháng. Trong nửa tháng này, việc cung cấp lương thực cho chúng ta sẽ do Thành phố Tín Nê-xt đảm nhận. Bạn hãy đưa những lượng lương thực mà chúng ta mang theo

“Át hỏi.”

Rôn trả lời: “Thưa ngài, ngoại trừ những người gác canh đang thay phiên, mọi người khác đều đã đi ngủ rồi.”

“Ừm, tối nay tôi triệu tập các bạn đến để bàn về việc này là vì ngày mai tôi sẽ đến chỗ quan chức ghi danh để thành lập đội tuần tra của chúng ta. Một khi việc ghi danh hoàn tất, đội tuần tra của chúng ta sẽ chính thức được thành lập. Tôi dự định đăng ký các bạn làm sĩ quan; hiện tại, cung đình không quan tâm đến những ‘sĩ quan’ giả mạo như các bạn đâu, và các bạn cũng sẽ không nhận được bất kỳ lợi ích gì từ việc này. Dù sao thì ngay cả tôi – người chỉ đảm nhận vai trò quản lý đội tuần tra tạm thời – cũng vậy thôi. Nhưng nếu sau này cung đình có ban thưởng gì đó, thì những ‘sĩ quan’ được ghi danh trong danh sách này có lẽ cũng sẽ được hưởng lợi.”

“Các bạn đều là những người đầu tiên theo tôi. Chỉ riêng trong mùa đông năm ngoái, chúng ta đã hai lần suýt phải đối mặt với cái chết. Đội tuần tra sắp được thành lập, và từ bây giờ trở đi, chúng ta sẽ phải luôn sẵn sàng đối đầu với bọn cướp, lang thang và bandit. Cái đầu của các bạn, cũng giống như của tôi vậy, đều đang nằm trên đầu những cây giáo đấy.”

Át dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Khi phải đánh đổi cái đầu của mình để làm việc, thì chắc chắn phải có những phần thưởng xứng đáng. Khi sức mạnh của tôi trở nên mạnh mẽ hơn, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ bỏ rơi mọi người. Nhưng hiện tại, chúng ta còn yếu thế, tôi chỉ có thể đảm bảo rằng mọi người được no ăn, uống đủ và nhận lương đầy đủ hàng tháng.”

Ô Đa và những người khác lắng nghe một cách im lặng; họ biết Át đang đề xuất cấp chức vụ và lương cho mọi người.

“Bây giờ tôi sẽ nói về kế hoạch tổ chức tạm thời cho đội tuần tra: Đội tuần tra sẽ được chia thành ba cấp độ: nhóm chiến đấu, đội nhỏ và đội lớn. Mỗi nhóm chiến đấu gồm ba người, hai nhóm chiến đấu tạo thành một đội nhỏ, và hai đội nhỏ tạo thành một đội lớn. Tôi sẽ tự mình đảm nhận vai trò đội trưởng đội lớn. Hiện tại, tôi chưa chỉ định ai sẽ làm trưởng nhóm hay trưởng đội nhỏ. Ngoài tôi ra, đội có tổng cộng mười bốn người. Ô Đa, Ba Tư và Kazaak, các bạn hãy mỗi người chọn ba người mới để tạo thành ba nhóm và bắt đầu huấn luyện. Ô Đa sẽ phụ trách nhóm thứ nhất, Ba Tư phụ trách nhóm thứ hai, Kazaak phụ trách nhóm thứ ba. Người mới còn lại sẽ tạm thời làm vệ sĩ cho tôi, và Rôn sẽ phụ trách việc huấn luyện anh ta. Sau nửa tháng, bốn nhóm sẽ tham gia cuộc thi đấu;

“Ô Đa, ngoài việc huấn luyện các tân binh, em cũng phải tạm thời chịu trách nhiệm về mọi công tác hậu cần của đội, bao gồm việc sắp xếp ca gác và cung cấp lương thực cho mọi người.”

“Ba Tư, em sẽ phụ trách việc duy trì kỷ luật trong đội. Ngoài ra, trừ khi được tôi cho phép, không ai được tự ý vào ra khu doanh trại tuần tra; nhất là đừng đi gây rối với những binh sĩ canh giữ thành phố. Chúng ta đã chiếm dụng khu doanh trại của họ, và họ chắc chắn sẽ muốn tìm cách gây rắc rối cho chúng ta. Nhưng nếu có người ngoài xâm nhập vào khu doanh trại, tất cả họ sẽ bị bắt giữ.”

“Còn ai muốn nói thêm gì không?” Át quan sát những người xung quanh trong lều.

Rôn vừa định lên tiếng thì Át ngay lập tức ngăn lại: “Rôn, tôi biết em muốn nói gì. Hiện tại chúng ta chỉ có số lượng tân binh này, và về mặt kỹ năng chiến đấu cá nhân hay huấn luyện tập trận, em vẫn còn hơi yếu hơn so với họ. Vì vậy, trước hết em sẽ được giao nhiệm vụ huấn luyện các tân binh này. Nếu em có thể huấn luyện tốt họ, tôi vẫn có thể bổ nhiệm em làm trưởng nhóm.”

Nghe vậy, Rôn đành phải nuốt ngược những lời than phiền trong lòng xuống.

Ngày hôm sau, Át cùng với sĩ quan ghi chép và trợ lý của mình đến khu doanh trại tuần tra. Họ tiến hành đăng ký danh sách các sĩ quan và binh sĩ trong đội, yêu cầu họ vẽ dấu thánh giá và đặt dấu vân tay. Ở cuối biên bản đăng ký, Át đã ký tên mình – Át? Wood? Wells. Cuối cùng, cùng với con dấu đồng mang hình ảnh huy hiệu dê của Bá tước Pierre, Lực lượng Tuần tra An ninh Biên giới Tienez của Công quốc Burgundy chính thức được thành lập. Biên bản này sẽ được gửi cùng với thư có dấu son của Bá tước Pierre đến văn phòng của Bộ trưởng An ninh Hoàng gia.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, mỗi ngày tại một góc sân của doanh trại Tienez, đều có tiếng đánh đập và la hét của các tân binh trong quá trình huấn luyện. Những gì họ từng phải chịu đựng khi Át huấn luyện họ, giờ đây tất cả đều được áp dụng lên những tân binh mới này.

Rôn nhìn thấy nhóm người do Ô Đa dẫn đầu đã bắt đầu huấn luyện các taktik chiến đấu theo nhóm ba người, trong khi chính anh ta thì vẫn chưa học được cả những động tác cơ bản như cầm kiếm hay giơ khiên. Trong lòng, anh ta cảm thấy rất lo lắng và la lên với tân binh đứng trước mặt mình: “Jason, hãy nhớ giữ khiên vuông ngay trước ngực; nó dùng để bảo vệ phần ngực và bụng của bạn, chứ không phải để che đầu bạn đâu! Mắt bạn phải nhìn thấy đối thủ rõ ràng!! Kiếm ngắn phải được đặt ngang trên mép trên bên phải của khiên, giữ ngang thôi… Giữ ngang n

Vào Chủ nhật đầu tiên sau khi đội tuần tra được thành lập chính thức, At đã trả lương cho mọi người và cho phép họ nghỉ ngơi nửa ngày. Trong doanh trại của đội tuần tra, ngoại trừ Odo và một lính canh còn ở lại, tất cả mọi người đều ra ngoài.

Tại một lều tranh được dựng bên dưới bức tường phía đông nam của Thành phố Tín Nê-xt, trong một cái vại sứt lớn đang được nấu chậm rãi những loại nội tạng động vật và thịt hỗn hợp. Trên một chiếc bàn gỗ tồi tàn đang rung rinh, có bốn người mặc áo choàng đen ngồi đó. Chủ quán rượu mang bốn bát súp thịt đặc sệt đến bàn và từ một thùng gỗ bên cạnh rót ra vài ly rượu táo tự làm.

Một người đàn ông da đen, thân hình mạnh mẽ, nâng ly rượu lên và uống hết một hơi, sau đó với tay lấy một miếng lòng heo đã chín mềm vào miệng và nhai ngấu nghiến. Anh ta nói một cách không rõ ràng với người đồng nghiệp trẻ tuổi có vẻ buồn bã bên cạnh: “Jason, anh nên coi đó là may mắn đấy… Đội trưởng Ron không quá tàn nhẫn khi đánh người.”

Người đàn ông mặt đỏ vì say cũng đồng tình: “Đúng vậy, Jason. Anh cũng thấy rồi đấy, Tuoba và tôi bị Đội trưởng Odo đánh thật dữ dội trong những ngày qua… Cánh tay Tuoba đầy vết bầm…” Anh ta đứng dậy và kéo lên tay áo Tuoba, để lộ những vết thương do gậy đánh để lại trên cánh tay.

Jason nhìn những vết bầm đen xám trên tay Tuoba, rồi sờ vào vai mình; có vẻ như so với Tuoba thì những khổ sở của mình cũng chẳng đáng kể lắm. Anh ta thay đổi chủ đề và hỏi: “Những người đồng nghiệp khác đi đâu rồi?”

Người đàn ông mặt đỏ cười ha hả và nói một cách không mấy thiện chí: “Họ ấy… đã đi đến khu ổ chuột phía đông bắc thành phố để tìm niềm vui đấy… Những cô gái có thân hình đầy đặn ở đó…” Anh ta nói một cách hào hứng, khiến Jason cảm thấy mặt đỏ bừng.

Những người đang uống rượu trong quán rượu lều tranh này đều là các binh sĩ thuộc nhóm tân binh số một và nhóm vệ sĩ của đội tuần tra. Hiện nay, giá cả ở Thành phố Tín Nê-xt đang tăng vọt; một ly bia lúa mì ở những quán rượu tốt phải tốn nửa fen, trong khi một phần thịt heo nướng kèm bánh mì lúa mì nguyên hạt và một bát súp đậu thịt chỉ có giá 4 fen. Với mức lương hàng tuần chỉ là mười fen, họ không nỡ dùng hết tiền để uống rượu, vì vậy họ đã tìm đến quán rượu lều tranh này ở khu chợ tự do phía đông nam thành phố. Mỗi người chỉ phải trả chưa đầy hai và nửa fen là đã có được nửa thùng rượu táo tự làm và vài bát súp thịt hỗn hợp béo ngậy. Sau khi uống liên tục vài bát rượu, họ đều

Trong khu chợ tự do, khi những người mới nhập ngũ đang uống rượu trái cây, tại một khách sạn kiêm quán rượu có tên “Thú dã tự do” nằm ở phía tây nam thành phố, Át đang được Ba Tư, Ron và Kazak hộ tống để tiếp đãi Quản sự kho vũ khí của Thành phố Tín Nê-xt.

Quản sự kho vũ khí với cái đầu to và tai lớn đã say đến mức mặt đỏ bừng sau khi liên tục bị Ba Tư và Ron chọc ghẹo. Anh ta nâng ly lên và nói to với Át: “Không thể phủ nhận được, ông Át, từ nay về sau, bất cứ vũ khí hay vật tư nào được phân bổ cho ông, tôi sẽ luôn chuẩn bị những thứ tốt nhất cho ông.”

Át nâng ly chạm cùng anh ta, rồi nói nhỏ vào tai ông ta: “Quản sự Pit, nếu tôi đặt hàng vũ khí áo giáp từ các xưởng rèn và cửa hàng vũ khí trong thành phố Tín Nê-xt thông qua kho vũ khí này, liệu giá có rẻ hơn không?”

Quản sự Pit nhìn Át một cách mơ hồ và trả lời: “Ông Át, danh sách đơn đặt hàng của kho vũ khí sẽ được ông Pierre xem xét trực tiếp… Điều này hơi khó đấy…” Nói xong, anh ta lại cụng ly và uống hết nội dung bên trong.

Át liếc nhìn Kazak, và Kazak lập tức lấy chiếc thùng rượu nhỏ trên bàn đổ đầy ly cho quản sự Pit, rồi nịnh hót: “Ai trong thành phố Tín Nê-xt mà không biết tài năng của quản sự Pit chứ? Chỉ cần ông muốn làm gì, chắc chắn sẽ không có gì là không thể.”

Quản sự Pit rất hài lòng với lời nịnh hót của Kazak, cười ha hả và uống thêm một ngụm lớn nữa, rồi nói: “Ha ha, quá lời rồi, quá lời… Nhưng thực sự trong thành phố Tín Nê-xt này, chưa có việc gì mà tôi, Pit, không thể làm được. Miễn là các bạn có thể đưa ra một mức giá hợp lý…”

Đêm hôm đó, quản sự Pit say đến mức không về nhà. Át đã trả thêm sáu fen cho chủ nhà khách sạn và yêu cầu ông ta tìm một cô gái hiền lành để “chăm sóc” quản sự Pit.

Còn nhóm người của Át thì về doanh trại trong tình trạng lảo đảo vì rượu…