Kể từ khi nghe tin người Lombardy có ý định tấn công Công quốc Burgundy, Attila đã cảnh giác và bắt đầu phòng thủ trước họ. Không lâu sau đó, ông đã điều một đội gồm năm mươi người xuống phía nam Hồi Thung Lũng, yêu cầu họ tìm một nơi dễ phòng thủ và khó bị tấn công để thiết lập trại tạm thời, nhưng không được đặt quá gần làng của người Lombardy mà họ đã phát hiện trước đó, để tránh bị phát hiện. Vật tư và lương thực sẽ được cung cấp đúng hạn bởi những người được chỉ định.

Đội này do Trung đội trưởng Hans dẫn dắt, với sự hỗ trợ của Berry – người vừa được thăng chức thành Trung đội trưởng.

Trong đội có bốn mươi binh sĩ chiến đấu, tất cả đều là những người lính kinh nghiệm dưới quyền chỉ huy của Hans; ngoài ra còn có mười binh sĩ mới được tuyển chọn sau khi hoàn thành khóa huấn luyện mới, hầu hết trong số họ đều có xuất thân từ các gia đình thợ săn. Hai ba người khác thuộc đội hỗ trợ vật tư, chuyên trách quản lý lương thực, ngựa và cung cấp các dịch vụ y tế cơ bản.

Do tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng, và con đường thương mại vẫn đang trong quá trình xây dựng, Attila chỉ yêu cầu đội nhỏ này tìm một nơi hiểm trở ở phía nam Hồi Thung Lũng để thiết lập trại.

Theo chỉ thị trước đó của Attila, nhóm người đã thành công trong việc tìm thấy cái đồng bằng được đánh dấu trên bản đồ. Khi họ đến nơi đó, đúng vào đầu mùa xuân, diện tích hồ trong đồng bằng cũng đã giảm đi đáng kể do lượng nước từ các con sông xung quanh suy giảm. Những tấm lưới đánh cá trước đây đã biến mất hoàn toàn.

Sau khi nghỉ ngơi một chút tại đồng bằng, Hans dẫn đội tiếp tục đi theo dòng sông chảy về phía nam, và cuối cùng họ đã chọn được một địa điểm thích hợp để thiết lập trại gần nơi sông ra khỏi Hồi Thung Lũng.

Địa điểm này nằm ở phía nam cùng của thung lũng Wells, nơi địa hình vô cùng hiểm trở. Ngoài dòng sông chảy xiết, chỉ có một con đường hẹp dài chưa đầy hai mươi feet ở bên bờ sông; ra khỏi thung lũng, phía trước vẫn là vùng đất hoang dã, nhưng khu vực đó đã thuộc về Công quốc Lombardy.

Địa điểm được chọn để thiết lập trại nằm cách phía bắc cửa thung lũng khoảng ba trăm bước, là một khu đất khá rộng rãi trong hẻm núi này, dài và rộng khoảng hơn một trăm bước. Bên trái khu đất là dòng sông, bên phải là vách đá dựng đứng; nơi đây có thể xây dựng được một trại quân đóng quân.

Sau khi chọn được địa điểm để thiết lập trại, Hans lập tức cử người đi nhanh chóng trở lại Hồi Thung Lũng, và không lâu sau đó, một đội quân gồm một trăm người cùng với lương thực và dụng cụ đã đến nơi d

Trạm kiểm soát được xây dựng dựa vào vách đá dựng đứng bên phải, toàn bộ được xây dựng từ đá sông. Nói thật ra, nó giống một bức tường thành dày khoảng sáu feet hơn là một trạm kiểm soát thông thường. Vì con đường quá hẹp, chỉ có thể cho một cỗ xe ngựa bốn bánh qua được. Theo ý kiến của người thợ thủ công đó, nơi này không thích hợp để xây dựng những pháo đài nhỏ. Mục đích của trạm kiểm soát này là chặn đứng sự xâm nhập của người Lombard, vì không cần lo lắng về việc quân đội lớn của họ sẽ đến đây. Bởi vì địa hình xung quanh chỉ cho phép bộ binh và kỵ binh đi qua mà thôi; những loại vũ khí công thành lớn hoàn toàn không thể xuất hiện ở đây. Ngay cả khi kẻ thù xây dựng thang leo thành, họ cũng chỉ có thể xây dựng một cái mỗi lần.

Vì vậy, Hans đã đồng ý với thiết kế của người thợ thủ công, xây dựng một bức tường đá dày dặn dựa vào địa hình núi non. Đồng thời, trong bức tường đá được để lại một số khe hở để quan sát tình hình bên kia. Phía trên bức tường đá có thể chứa được bốn người đứng cùng lúc, và còn được xây thêm một bức tường đá có bốn lỗ để bảo vệ binh sĩ khỏi bị tên bắn trúng. Gần trạm kiểm soát, có một khu vực khá rộng rãi để xây dựng một căn cứ nhỏ, giúp các binh sĩ canh gác tránh khỏi mưa gió.

Sau khi trạm kiểm soát được hoàn thành, các thợ thủ công còn tổ chức cho binh sĩ chặt cây để xây dựng những chiếc lều tạm thời cho hơn năm mươi người ở khu vực sau trạm kiểm soát. Không khí trong thung lũng rất ẩm ướt, và hàng trăm năm qua không có ai sinh sống ở đây, nên các loại côn trùng, rắn, chuột… rất dễ khiến binh sĩ mắc bệnh. Nếu không được chữa trị kịp thời, họ rất có thể sẽ chết trong hoang dã. Trước đó, khi Ron dẫn người đến thám hiểm thung lũng này, một binh sĩ bị bệnh nên họ buộc phải dừng cuộc hành trình và quay trở lại thung lũng. May mắn thay, người binh sĩ đó đã kịp thời được chữa trị; nếu không, anh ta có lẽ đã phải ra đi mãi mãi.

Nhận thấy bài học này, Art yêu cầu các thợ thủ công xây dựng những căn lều xa khỏi mặt đất, với phần đáy được hỗ trợ bởi những cây gỗ lớn, cao đủ để một con ngựa có thể đứng vững. Phần đáy được dùng làm chuồng ngựa và kho chứa thức ăn; tầng trên được dùng làm nơi ở cho binh sĩ và cũng được sử dụng để lưu trữ lương thực, vật tư quân sự. Như vậy, không chỉ giúp giảm bớt công việc xây dựng mà còn tiết kiệm thời gian. Sau khi trạm kiểm soát và các căn lều đều được hoàn thành, những thợ thủ công đã cùng các học trò trở về thung lũng. Hiện tại, chỉ còn năm mươi binh sĩ của

Tại khúc cong của con sông, sau khi sắp xếp xong nhiệm vụ trực ban, Hans cùng những người bạn của mình đã đến đây. Hai người ngồi trên những tảng đá, thỉnh thoảng lấy những chiếc bánh nướng rượu từ thắt lưng ra và uống liền vài ngụm, rồi dùng chúng kèm với một ít đậu xanh để ăn cùng rượu.

“Này, Hans, cái cần câu này do anh tự làm có hiệu quả không nhỉ?” Beri, sau khi câu mãi mà không thấy cá cắn mồi, bắt đầu lo lắng. Anh ta nhấc cần câu lên, quan sát sợi dây cá được làm từ da vài lớp xoắn lại thành sợi dây thừng, rồi kiểm tra con giun đang treo trên móc câu làm từ cành cây, và liên tục lắc đầu.

“Cậu bé này, sao lại vội vàng thế? Để câu cá, điều quan trọng nhất là phải kiên nhẫn. Nếu cậu tiếp tục như thế này, cá chắc chắn sẽ sợ hãi mà bỏ đi mất…” Hans an ủi.

Beri thở dài hai tiếng, sau đó lại ném móc câu xuống nước và để cần câu làm từ cây gỗ dài sang một bên. Anh ta lấy chiếc bánh nướng rượu từ thắt lưng ra và tiếp tục uống một mình.

“Beri, bây giờ cậu cũng giống như tôi, đã trở thành trưởng đội rồi. Bây giờ làm việc không thể cứ hấp tấp như trước đây được nữa; phải bình tĩnh suy nghĩ kỹ lưỡng mới đúng.” Hans khuyên nhủ Beri một cách nghiêm túc.

“Biết rồi, biết rồi… Chỉ có anh là hay nói thôi. Nhìn này, anh nói to quá, làm cho cá của tôi cũng sợ hãi mà bỏ đi mất…” Beri vừa nói vừa nhấc cần câu lên, và ngay lập tức cảm nhận được một lực mạnh từ đầu mút cần câu truyền đến.

“Này, có cá rồi! Có cá rồi!” Beri hét lên. Hans ngồi bên cạnh cũng vội vàng đứng dậy…

Cuối cùng, họ đã cùng nhau kéo một con cá lớn nặng khoảng hai pound lên khỏi mặt nước.

“Tôi đã nói mà… Rõ ràng là có cá mà…” Hans nắm lấy mang cá của con cá dài bằng cánh tay con người và liên tục quan sát con vật to lớn này.

Beri cũng mỉm cười, dùng hai tay siết chặt đuôi cá đang vùng vẫy không ngừng. “Thật tốt rồi… Hôm nay cuối cùng cũng không cần phải nhai những miếng thịt khô cứng nữa.”

Nói xong, hai người thu dọn cần câu và vui vẻ chạy về căn cứ.

……

Khi trời tối, dưới ánh sáng của ngọn lửa, hai người ngồi trong lều và ăn thịt cá đang sôi trong nồi sắt, không gian trong lều tràn ngập mùi thơm của nước dùng cá.

“Nào, cạn ly nhé!” Beri cầm chiếc bánh nướng rượu lên và chúc tụng Hans.

“Được thôi…” Hans đặt nửa đầu cá xuống bên cạnh, cầm chiếc bánh nướng rượu và uống ngon lành.

Đúng lúc hai người đang vui vẻ thưởng thức bữa ăn, người canh gác báo tin: Buổi chiều nay, một số bin

Sau khi những người đó rời đi, con lợn rừng đó lập tức bị kéo vào sâu trong khu rừng rậm…

“…Cái gì vậy? Một con lợn rừng nặng hơn một trăm pound lại bị ai đó cướp đi như vậy! Đó đủ để chúng ta dùng làm thức ăn trong nửa tháng đấy.” Biết được tin này, Beri tức giận đến phát điên; đôi mắt anh ta tròn xoe như chuông đồng, quả quyết không chịu dừng lại cho đến khi lấy lại được thịt lợn rừng.

“Đi thôi, mang theo mọi người, tôi muốn biết là ai dám cướp đồ của chúng ta!”

Hans vội vàng kéo Beri lại và nói: “Beri, anh có quên không? Lãnh chúa đã ra lệnh, hiện tại chúng ta không nên đụng độ với những người sống trong khu rừng rậm này. Thân phận của họ vẫn chưa rõ ràng, không biết họ là bạn hay kẻ thù.”

“Chưa rõ ràng à? Họ đã dám bắt nạt chúng ta đến mức này rồi, hôm nay tôi nhất định phải dẫn người đi dạy dỗ họ một trận!” Beri đẩy Hans ra và lao ra khỏi doanh trại, chạy xuống dưới lầu. Hans cũng vội vàng theo sau.

“Beri, anh có nghĩ kỹ chưa? Bây giờ trời đã tối om, chúng ta hoàn toàn không biết tình hình trong rừng như thế nào. Nếu cứ vội vàng dẫn quân đi, mà gặp phải bẫy thì sao đây? Anh đừng quên, nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ thung lũng này. Nếu lãnh chúa trách móc, chúng ta sẽ không thể gánh vác nổi đâu.”

Beri bỗng dừng bước lại, quay đầu nhìn Hans. “Vậy theo anh thì phải làm thế nào?”

“Như thế này, đợi đến sáng mai, chúng ta sẽ dẫn người đi thương lượng với họ, yêu cầu họ trả lại đồ săn của chúng ta.”

Sau khi bình tĩnh lại, Beri đồng ý với ý kiến của Hans, rồi tiếp tục điều động binh sĩ và trở lại trong nhà cùng Hans.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Hans và Beri triệu tập hai mươi binh sĩ, chuẩn bị đi tìm những kẻ đã cướp đồ săn của họ vào ngày hôm qua.

Ngay khi họ vừa rời khỏi doanh trại và bắt đầu đi về phía khu rừng rậm, một bóng dáng đã lén lút quan sát từ xa bỗng nhiên biến mất trong bụi cây…

……

“Thủ lĩnh, họ đang đến rồi…”

Sâu trong khu rừng rậm, một người đàn ông trông giống thợ săn vừa vội vàng chạy về từ lối vào đồi núi báo cáo với một người mặc da thú, có gò má cao và thân hình cực kỳ to lớn.

“Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, ngay khi họ vượt qua ranh giới, hãy bắn tên ngay lập tức!”

“Vâng!” Mọi người đồng thanh trả lời.

……

“Trưởng ban, đây là nơi quái gì vậy? Khắp nơi toàn là cỏ dại và bụi cây, anh nghĩ sao lại có người sống ở nơi như thế này được?”

“Đừng lãng phí thời gian nữa, mau đi

Hans, người đang dựa vào cây gậy, cũng đẫm mồ hôi trên người và không ngừng lau má.

“Berry, sao anh lại cứ muốn tranh đấu với người khác đến nỗi dẫn chúng ta đến nơi quái gở như thế này…” Hans liên tục than phiền, rồi tháo bao rượu ra uống một ngụm lớn.

Berry chỉ quay đầu nhìn qua một cái, không nói gì, tiếp tục chỉ đạo mọi người mở đường phía trước.

Nửa ngày sau, con đường phía trước dần trở nên rộng hơn, và có thể nhận thấy dấu vết của hoạt động con người.

“Berry, nhìn kìa, ở đây có rất nhiều dấu chân…” Hans, người có đôi mắt tinh tường, hét lên với Berry đi phía trước. Berry lập tức dừng bước lại để kiểm tra. Ngay sau đó, nhóm người theo dấu chân tiến đến khe núi ở phía trong cùng của ngọn đồi.

“Thưa sĩ quan, các ông hãy nhanh đến đây xem!” Một binh sĩ đi phía trước vừa nói xong thì đã bị một mũi tên bắn trúng cổ từ bên rừng rậm bên phải; anh ta ngay lập tức chảy máu và ngã xuống đất.

“Có kẻ địch!” Hans hét lên, rồi lập tức rút một mũi tên từ sau lưng, đặt một mũi tên khác lên dây cung và bắt đầu tìm kiếm mục tiêu.

Berry, đang dựa vào một cái cây lớn, cầm thanh kiếm trong tay và liên tục quan sát xung quanh để tìm kẻ địch. Các binh sĩ khác cũng nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Chỉ sau một lúc, rừng rậm bỗng trở nên yên tĩnh, không còn tiếng chim hót nào nữa.

Hans, đang ẩn sau một tảng đá lớn, lợi dụng lúc kẻ địch không chú ý, lăn người đến bên cạnh Hans và nói: “Chuyện này xong rồi… Có vẻ như chúng ta đã rơi vào bẫy.”

Berry, trong lúc Hans đang nói, liếc nhìn về hướng mũi tên vừa bay đến; trán anh ta đẫm mồ hôi lạnh.

“Bây giờ phải làm thế nào đây? Những tên khốn nạn đó đang ở trên cao; chúng ta không thể nhìn thấy bóng dáng của chúng!”

“Để tôi đi nói chuyện với chúng.”

Berry gật đầu đồng ý.

Sau đó, Hans ho khan một tiếng và hét lớn: “Những người trên núi ơi, chúng tôi không có ý xấu. Mục đích của chúng tôi chỉ là lấy lại con mồi mà các bạn đã cướp đi hôm qua thôi. Nếu các bạn trả lại cho chúng tôi, mọi người sẽ sống yên bình. Nhưng nếu…”

Bang…

Hans chưa kịp nói hết, một mũi tên đã đâm vào phía sau thân cây mà hai người đang dựa vào.

“Những tên khốn nạn này… Nếu tôi bắt được chúng, tôi sẽ chặt đầu chúng!” Berry nghiến răng, ánh mắt đầy giận dữ.

Sau một khoảng thời gian đối đầu, từ rừng rậm bên kia vang lên tiếng nói: “Hãy mang theo

Nếu không phải các người chặn đứng con đường ra vào thung lũng, chúng tôi cũng không đến nỗi vì một con heo rừng mà không thể đi qua được!”

Ngay lập tức, từ trong khu rừng rậm vang lên những tiếng gầm thét, như thể đang đe dọa nhóm người kia.

“Đồ khốn nạn! Cướp đồ của chúng tôi xong lại còn dám la hét ở đây. Tôi nói thật với các người, chúng tôi là thuộc hạ của Bá tước Arthur Wood Wells ở miền bắc. Nếu các người dám làm phiền đến ngài Bá tước, tất cả các người sẽ phải chết mất!” Beri tức giận và đe dọa những người trên núi.

……

“Arthur Wood Wells?” Một ông lão vừa leo lên đỉnh đồi lẩm bẩm.

“Lãnh chúa Christopher, sao ngài lại đến đây?” Người đàn ông đứng đầu nhóm vội vàng tiến lên đỡ ông lão.

“Chẳng phải tôi lo sợ rằng những kẻ bạo lực này sẽ gây ra rắc rối lớn sao?”

“À đúng rồi, cái tên Bá tước Arthur Wood Wells mà họ vừa nói có phải là người đó không?” Giọng ông lão run rẩy một chút.

“Vâng, Lãnh chúa Christopher. Chẳng lẽ họ chính là những kẻ đã đến đây lần trước?” Người đàn ông đứng đầu bỗng nhớ đến những người đã mang theo vài vệ sĩ đến tìm hiểu thông tin vào năm ngoái.

“Có vẻ như quả thật là họ…” Ông lão thì thầm.

“Lãnh chúa Christopher, ngài đang nói về ai vậy?” Người đàn ông đứng đầu hoàn toàn không hiểu. Trong ký ức của anh, lần trước nghe nói người đó có họ là Wells… Trong lòng ông lão tràn ngập nỗi áy náy. Nhưng suốt thời gian đó, ông lão chưa bao giờ nói rõ người đó là ai. Bây giờ, có vẻ như người đó chắc chắn quen biết với ông lão.

“K…” Đúng lúc người đàn ông định mở miệng, ông lão đã ngăn cản anh ta.

“Nhanh lên, ngay lập tức trả lại con mồi mà các người đã bắt được hôm qua cho họ!”

“Trả lại cho họ?” Người đàn ông đứng đầu không hiểu, tiếp tục nói: “Vậy sau này chúng ta sẽ ăn gì? Những người này đã chặn đứng con đường ra vào thung lũng, làm sao chúng ta có thể ra ngoài để trao đổi lương thực với người dân ở các làng gần đó?”

“Hiện tại, lương thực của chúng ta vẫn đủ dùng trong vài tháng nữa. Việc cấp bách nhất là phải trả lại con mồi cho họ ngay lập tức, nếu không tất cả chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy…” Ông lão nói với vẻ lo lắng, rồi ho khan vài tiếng.

“Lãnh chúa Christopher, ngài đừng sốt ruột. Tôi sẽ ngay lập tức cử người trả lại con mồi cho họ…”