“Ô Đa, hãy sắp xếp cho mọi người nghỉ ngơi tại chỗ, tận dụng lúc trời còn chưa sáng để nhanh chóng ngủ một giấc.”

“Ron, dẫn người đi tuần tra trong phạm vi một dặm xung quanh.”

“Kazak, đội của bạn sẽ phụ trách canh gác.”

Yat liên tục đưa ra các mệnh lệnh cho những vị chỉ huy bên cạnh mình.

Đoàn xe đã an toàn vượt qua tháp canh của biệt thự và tiếp tục hành trình về phía trước. Sau một đêm phiêu lưu, họ đã đến được khu đổ nát của làng Hades trước khi mặt trăng lặn. Những trận chiến nguy hiểm và cuộc hành trình suốt đêm khiến Yat cảm thấy mệt mỏi, nhưng vì vẫn đang ở trong khu vực giao tranh, có thể bất cứ lúc nào cũng xuất hiện kẻ thù, nên Yat không dám lơ là chút nào.

Sau khi Spence khâu vết thương trên cánh tay bị mũi tên đâm thủng, Yat lại đứng dậy kiểm tra tình hình của các binh sĩ tuần tra và những người lái xe trong đoàn. Ông không muốn bất kỳ ai trong số họ gặp rắc rối vào lúc này.

Một lúc sau, Ron trở về từ nhiệm vụ tuần tra xung quanh và báo cáo rằng trong phạm vi một dặm xung quanh không hề có dấu vết của kẻ thù. Yat mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó tựa vào bức tường đổ nát và ngủ thiếp đi...

“Ai đó vậy?!”

Tiếng hét lớn đánh thức Yat đang trong giấc ngủ nhẹ. Khi mở mắt, ông thấy Ô Đa đang cầm rìu đe dọa một đống cỏ khô trong khu đổ nát.

“Hãy từ từ bước ra đây, nếu không tôi sẽ chặt đầu mày!” Giọng Ô Đa vang lên. Các binh sĩ xung quanh cũng đã cầm vũ khí và bao vây đống cỏ khô.

Một lúc sau, từ đống cỏ khô bắt đầu phát ra những âm thanh lạ, và một người đàn ông với mái tóc rối bù, khuôn mặt đẫm máu từ từ bò ra ngoài.

Ô Đa và các binh sĩ nhìn người đàn ông kỳ lạ này và từ từ hạ vũ khí xuống.

“Hãy đứng dậy từ từ, đừng làm gì lung tung.” Ô Đa ra lệnh.

Người đàn ông đó ôm đầu và từ từ đứng dậy. Người đàn ông này đầy vết máu và mặc quần áo rách rưới, trông giống như vừa bò ra từ đống xác chết, nhưng ở cổ áo của anh ta lại có thể thấy một chiếc áo lót bằng vải lanh trắng tinh khiết, và thân hình của anh ta khá mập mạp, trái ngược hoàn toàn với bộ dạng ấy, khiến người ta cảm thấy rất kỳ lạ.

“Tu Ba, hãy cử người đi kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh, đừng bỏ sót bất kỳ mối nguy hiểm nào.” Ô Đa ra lệnh cho Tu Ba đi tìm kiếm xung quanh.

“Anh là ai? Tại sao lại ẩn náu ở đây?” Ô Đa hỏi.

Người đàn ông kỳ lạ lau đi vết bẩn trên mặt, nhìn quanh những người đang bao vây mình và hỏi: “Các anh không phải là quân đội

“Vậy anh không phải người miền Nam à?”

Ô Đa bị câu hỏi này làm sững sờ; chàng trai này dường như không hề sợ hãi trước nhóm người lạ này với những con dao thép sắc bén trong tay.

“Anh thực sự là ai vậy? Nếu không nói ra, tôi sẽ không kiêng nể đâu.” Ô Đa không muốn tiếp tục nói chuyện với kẻ lập dị này nữa.

“Tôi biết rồi… Các bạn không phải là những kẻ máu lạnh từ Lombardia đâu… Vị quý ông này hẳn là người miền Bắc phải không?” Kẻ lập dị bắt đầu cởi bỏ những bộ quần áo rách rưới trên người mình.

Ô Đa cũng bắt đầu cảm thấy bối rối trước kẻ này; anh đang định dùng rìu để đe dọa nó.

“Xin đừng vội, tôi nói đây… Tôi tên là Sát Lệ Mỹ Đức, chỉ là một thương nhân nhỏ bé thôi…” Hóa ra, người đàn ông trung niên tên Sát Lệ Mỹ Đức này là một thương nhân đến từ miền Nam của lục địa. Từ khi còn nhỏ, ông đã đi theo một thương nhân già để buôn bán khắp các vùng thuộc miền Nam.

Mùa đông năm ngoái, do chiến tranh, công việc kinh doanh của ông phải tạm dừng hơn một năm. Cuối cùng, ông quyết định tận dụng cơ hội này để kiếm thật nhiều tiền trong cuộc chiến giữa Provence và Lombardia. Ông đã dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm được suốt nhiều năm và vay một khoản lớn từ các hiệu buôn thành phố để mua một lượng lớn lương thực và vật tư thiết yếu, sau đó âm mưu vận chúng vào khu vực chiến sự với giá cao. Nhưng ngay khi đoàn xe buôn của ông vừa mới tiến gần đến biên giới khu vực chiến sự thì đã bị quân đội Lombardia chặn đứng. Toàn bộ số tiền tiết kiệm của ông đều bị cướp, các thành viên trong đoàn xe đều thiệt mạng, còn bản thân ông thì may mắn thoát nạn nhờ việc mặc những bộ quần áo rách rưới và giả vờ là người chết trong đám xác...

Rôn nhìn Sát Lệ, người đang ngồi bên cạnh chiếc xe ngựa, ăn những miếng bánh mì lúa mạch trắng đến nỗi nghẹn thở, rồi nói với Ba Tư bên cạnh: “Thật là người sống sót sau đám xác chết… Chắc là đã hàng ngày không ăn gì rồi...” Át tiến lại gần Sát Lệ và đưa cho anh một túi nước; Sát Lệ vội vàng uống hết nước trong túi.

Sau khi biết được danh tính và quá khứ của Sát Lệ, Át lập tức có ý định mời anh gia nhập đội của mình. Anh cúi xuống, nói gần tai Sát Lệ: “Sát Lệ, sau này anh dự định sẽ làm gì?”

Sát Lệ trả lại túi nước cho Át, lau đi những giọt nước còn dính trên môi rồi cắn một miếng bánh mì cứng, trả lời một cách lắp bắp: “Không… không còn gì nữa… Tất cả đều mất hết rồi… Chắc phải đi xin ăn thôi…” Dù đã trải qua biết bao nguy hiểm, Sát Lệ dường như không hề cảm

“Tôi thực sự không giữ vững được kiếm đâu.”

Át cười nói: “Không không không, thật là lãng phí khi để người như anh đi làm chiến binh… Tôi sẽ tìm cho anh một công việc xứng đáng.”

Salt không suy nghĩ gì đã trả lời: “Được thôi, tôi sẽ theo anh.”

“Anh thật là quyết đoán… Anh chẳng hỏi gì về chúng tôi cả sao?”

Salt đáp một cách thờ ơ: “Hỏi cái gì chứ? Tôi thấy các bạn chắc chắn không phải là những người dân bình thường… Theo các bạn thì chắc chắn không sai rồi.”

Át bị câu trả lời này làm buồn cười, liền hỏi: “Nếu anh biết chúng tôi không phải là người dân bình thường mà vẫn dám theo chúng tôi?”

Salt đặt xuống chiếc bánh mì, nói một cách nghiêm túc: “Người xấu mới là người sống sót được trong thế giới này…”

Mọi người đều im lặng…

Sau khi đoàn xe rời khỏi Hades, họ đã thoát khỏi khu vực chiến sự, và không còn bị quân đội Lombardie quấy rối nữa. Tuy nhiên, hành trình của đoàn xe cũng không hề thuận lợi.

Khi đoàn xe tiến về phía nam, vào khu vực chiến sự Osata, vì có lá cờ của Nam tước Berion và đang vận chuyển lương thực cho quân đội, nên các trạm kiểm soát và các lãnh chúa địa phương đều không cản trở họ; tất nhiên, họ cũng không phải trả bất kỳ loại thuế nào. Nhưng khi Át dẫn đoàn xe trở lại, những lãnh chúa đã bị chiến tranh cướp đi tài sản thì không còn tử tế nữa… Họ lập tức lộ ra bản chất thật của mình, muốn chiếm đoạt mọi thứ đi qua lãnh địa của họ… Dù là những thứ cứng như thanh sắt, họ cũng cố gắng “chiếm đoạt” được.

Mặc dù Át có giấy tờ do Nam tước Berion cung cấp, chứng minh rằng họ là đoàn xe vận chuyển lương thực cho khu vực chiến sự Osata, nhưng những lãnh chúa đó hoàn toàn không quan tâm đến lá thư đó. Mặc dù Át có mang theo binh sĩ, nhưng cuối cùng họ vẫn đang ở trên đất của người khác, nên đành phải tuân thủ quy định và trả thuế.

Trong suốt hành trình, các lãnh chúa liên tục thu thuế dưới đủ loại danh nghĩa… Ngay cả Odo, người vốn luôn kiên nhẫn, cũng bắt đầu nổi giận: “Thưa ngài, thật là khổ sở… Chỉ vì mang theo xe trống qua đây mà vẫn phải trả nhiều thuế thương mại như vậy… Thật muốn đánh chết những tên lãnh chúa khốn nạn đó!”

Át cũng cảm thấy bất lực… Bây giờ, rất nhiều quân đội đã tập trung ở phía bắc Provence… Nếu Át xảy ra xung đột với các lãnh chúa địa phương ở đây, thì chính họ sẽ là người chịu thiệt thòi.

Tuy nhiên, Salt – người thương nhân mới gia nhập đoàn tuần tra – đã nhanh chóng tìm ra cách giải quyết khó khăn cho mọi người.

Trong hai ngày đầu tiên tham gia đoàn tuần tra, Salt đã

“Thưa ngài, ngài định để mười mấy chiếc xe ngựa này trống rỗng quay về phía Bắc sao ạ?” Salt nhìn At với vẻ không thể tin được.

At không hiểu ý của anh ta, “Trong số những chiếc xe này, có vài chiếc là của tôi; tôi dự định sẽ mua thêm một số hàng hóa tại Kitzby để mang về.”

“Còn lại mười mấy chiếc kia thì sao? Cũng để trống rỗng à?”

“Đó là đội xe của một vị quý tộc khác, không phải của tôi đâu.”

“Nhưng bây giờ chúng đều nằm dưới sự quản lý của ngài…”

Theo suy nghĩ của Salt, đội xe của At sẽ đi thu mua các loại hàng hóa tồn đọng do chiến tranh gây ra từ các lãnh chúa ở các thị trấn dọc đường trên đường trở về phía Bắc.

Hiện đang trong thời kỳ chiến tranh, nhiều lãnh chúa đang tích trữ một lượng lớn hàng hóa; nhưng vì không thể bán chúng cho các khu vực chiến sự ở phía Nam, cũng không có thương nhân từ phía Bắc đến mua, nên họ chỉ có thể đứng nhìn những hàng hóa trong kho bị hỏng dần theo thời gian. Đặc biệt là rượu vang, gia vị và dầu ô liu – những mặt hàng thường rất quý giá vào mùa bình thường – nhưng trong thời chiến, chúng lại trở nên vô giá trị. Bởi vì rượu vang hay gia vị không thể thay thế được lương thực, và khi việc cung cấp thức ăn đã trở nên khó khăn, những thứ xa xỉ đó chỉ còn là thứ không cần thiết mà thôi.

Vì vậy, trên chuyến đi tiếp theo, đội xe của At đã hoàn toàn thay đổi từ một đội xe vội vã trở về Sap thành một đội xe vũ trang chuyên đi thu mua hàng hóa từ khắp nơi ở miền Bắc để đưa về Provence.

Dựa vào địa vị của mình, khi các lãnh chúa biết At là thương nhân từ phía Bắc đến mua hàng, thái độ của họ đã thay đổi hoàn toàn; họ sớm đợi chờ tại cổng thành để đón đón đội xe mang theo tiền bạc. Vì đã mua hết những hàng hóa tồn đọng lâu ngày của họ, giúp họ giải quyết được những vấn đề cấp bách, nên khi qua đường, họ cũng không cần phải trả bất kỳ loại thuế thương mại nào……

Sau sáu ngày di chuyển, khi đến Kitzby, tám chiếc xe trong đội xe đã chứa đầy đủ các loại hàng hóa đa dạng: từ gia vị, dầu ô liu, rượu vang đặc sản của Provence, đến sắt thép, muối, vải, tiêu, đinh hương từ phía Nam; thậm chí còn có tơ lụa, lụa thêu, trà và gốm sứ từ Trung Á và Đông Phương nữa.

Nhờ vào khả năng thuyết phục tài tình và kỹ năng thương mại điêu luyện của thương nhân Salt, giá của những hàng hóa này khi mua về gần như chỉ bằng một nửa so với mức giá thông thường; tám xe hàng chỉ tiêu tốn của At khoảng mười hai nghìn ba trăm phân.

At hoàn toàn có thể mua thêm nhiều hàng hơn nữa, nhưng một mặt vì lý do an toàn, anh không mang theo toàn bộ số tiền mình có; mặt khác, đây là lần đầu tiên anh mua một lượng hàng hóa l

Salt đã chứng minh được giá trị bản thân của mình và nhận được sự quan tâm từ Art; Art đã cho anh ta một con lừa xanh để sử dụng làm phương tiện đi lại, và anh ta luôn ở bên cạnh Art.

Salt quay đầu nhìn theo đoàn xe phía sau và nói: “Thưa ngài, nếu những hàng hóa này có thể được vận chuyển an toàn đến Burgundy ở phía Bắc, giá trị của chúng sẽ tăng gấp bốn lần. Tuy nhiên, những chiếc xe này không thuộc về ngài, và vào thời điểm này, việc vận chuyển một lượng hàng hóa lớn qua con đường thương mại nguy hiểm và dài xa giữa Bắc và Nam thực sự rất khó khăn. Vì vậy, tôi chỉ có thể bán những hàng hóa này cho chủ nhân của đoàn xe. Nhưng ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ đặt ra mức giá cao hơn một chút, để không làm uổng phí đồng bạc của ngài.”

Art thực sự nhận thấy trong Salt có những phẩm chất của một thương nhân xuất sắc, nhưng ông cần thêm thời gian để hiểu rõ hơn về đạo đức và tính cách của người thương nhân này. “Salt, tôi chưa bao giờ hỏi bạn, liệu bạn có gia đình hay con cái không?”

Salt trả lời một cách thản nhiên: “Tôi có một đôi con, nhưng bây giờ họ đều đã theo vợ cũ của tôi đi lấy một người nông dân chăm chỉ làm chồng.”

Đối với sự không may mắn trong gia đình của Salt, Art không cảm thấy ngạc nhiên. Là một thương nhân, ông phải đi lại liên tục, tự nhiên không thể chăm sóc gia đình một cách đầy đủ, cũng không thể mang lại sự ấm áp cho họ. Hơn nữa, công việc kinh doanh không giống như việc canh tác nông nghiệp; hôm nay có cuộc sống sung túc, ngày mai có thể lại phải sống trong cảnh nghèo khó. Một cuộc sống không ổn định như vậy không phải mọi người phụ nữ đều sẵn lòng chấp nhận. Sau một thời gian dài, vợ của Salt cũng không muốn tiếp tục sống trong lo lắng và sợ hãi cùng ông nữa.