…………

Vì vậy, vị lãnh đạo của Hầu Quốc này buộc phải nắm bắt cơ hội hiếm có khi Công tước Charles đi ngang qua đây, không tiếc chi phí để làm hài lòng ông ta, hy vọng thông qua vị công tước có ảnh hưởng này mà gửi đến Giáo hoàng những tín hiệu biểu thị sự hối lỗi và trung thành, đồng thời dâng những món quà quý giá để mong sớm được giải tỏa lệnh phong tỏa.

Nếu có thể sớm nhận được “sự tha thứ” từ Paris, áp lực đè lên triều đình Dijon sẽ giảm bớt đi một chút, và cuộc khủng hoảng phân chia nội bộ cũng sẽ được xoa dịu.

Lúc này, Công tước Charles đang ngồi trong chiếc xe ngựa bốn bánh thoải mái, suy ngẫm về sự đãi đặc biệt mà Dijon đã dành cho mình, tay cầm một vật dụng bằng vàng nhỏ mà Eudes IV đã tặng riêng, ánh mắt anh ta nhìn ra những cánh đồng thuộc tỉnh Sơn phía ngoài cửa sổ xe.

Sự “chân thành” của Dijon đã được anh ta nhận thấy, và anh ta sẽ báo cáo đúng sự thật với Giáo hoàng. Hiện tại, mục tiêu chính của chuyến đi này chính là đánh giá tình hình hiện tại của Hầu Quốc Burgundy, thiết lập liên lạc với vị vua mới Ngengren, và tìm hiểu rõ hơn về danh tiếng của Bá tước Art Wood Wales ở miền nam.

Sự xuất hiện của ông ta, giống như việc ném thêm một tảng đá lớn từ bên ngoài vào vùng nước đang đầy sóng gió của Besançon.

Dù là Ngengren, người khao khát sự công nhận từ bên ngoài để củng cố vị trí của mình, hay các phe phái trong triều đình đang cố gắng tận dụng tình hình này, hay là Art – người vừa trở về với chiến thắng lớn và trở thành tâm điểm chú ý – tất cả đều không thể phớt lờ vị công tước người Pháp này cùng với ý chí mà ông ta đại diện.

Bàn cờ của Besançon sẽ trở nên phức tạp hơn nữa vì sự xuất hiện của sứ giả này từ Paris.

Dưới ánh bình minh, lá cờ của đoàn sứ giả phấp phới trong gió, tiến về phía đông một cách kiên định…

…………

Phía đông tỉnh Sơn, trái tim của Hầu Quốc Burgundy – Besançon, đã được ánh nắng vàng óng ánh của buổi sáng bao phủ hoàn toàn.

Khi tiếng chuông nhà thờ vang vọng xa xôi, lan tỏa khắp các con phố, làn sương mù cuối cùng còn lại từ đêm trước cũng đã tan biến hẳn.

Trên đường phố, người qua kẻ lại tấp nập, xe cộ đi lại không ngừng. Các cửa hàng mở cửa, người bán hàng dựng lên quầy hàng của mình; sự hỗn loạn và ồn ào của ngày hôm qua đã tan biến, và thành phố này dường như đang thức dậy sau một lễ hội lớn, trở lại với cuộc sống bình thường hàng ngày.

Tuy nhiên, trong không khí vẫn còn lưu lại những hơi thở của niềm đam mê ngày hôm qua. Thỉnh thoảng, một vài người quản sự cửa hàng hoặc thợ thủ công rảnh rỗi, trong lúc buổi sáng chưa quá đông đúc, sẽ tụ tập lại ở góc

“Một ông chủ cửa hàng tạp hóa nhắm mắt lại và kể lại.”

“Chưa đâu! Người bạn hàng da của tôi, ông John bên cạnh, nói rằng ông ấy thấy một chiếc vali trên xe không được đậy kín, lộ ra những góc cạnh lấp lánh ánh vàng, giống như một cái hòm chứa vật thiêng được mạ vàng vậy! Chúa biết nó được lấy từ đền thờ nào ở Milan, hay được đưa ra từ phòng bí mật của Công tước Lombardia…” Một người quản sự của xưởng rèn khác nói thì thầm, với vẻ bí ẩn.

“Theo tôi thấy, dù đó là báu vật của triều đình Milan hay là những của cải được vận chuyển từ phương Đông xa xôi, bây giờ tất cả đều thuộc về Besançon, thuộc về Hầu Quốc!” Một ông già bán đồ gốm nói to, với vẻ tự hào mộc mạc, “Việc chúng ta có thể chứng kiến tài sản của kẻ thù bị đày về như những con vật và được đưa vào kho bạc quốc gia, đó chính là một niềm vinh quang lớn lao!”

Đối với những người dân sống ở rìa trung tâm quyền lực, xa rời những chiến trường đẫm máu ở miền Nam, những thông tin về chiến thắng trừu tượng hay những tin tức chiến tranh xa xôi đều không thể so sánh được với những chiếc xe ngựa nặng nề, chậm rãi nhưng đầy ắp bí mật và của cải này. Những “chiến lợi phẩm” thực tế này đã khiến họ cảm nhận được sức mạnh và “thành công” hiếm có của Hầu Quốc, và một cảm giác tự hào cùng sự an toàn đã dần nảy sinh trong lòng họ…

Điều khiến mọi thứ thay đổi một cách tinh tế hơn nữa là bầu không khí chung của thành phố. Những người buôn bán nhạy bén thường thì bàn luận với nhau với vẻ ngạc nhiên: Kể từ khi vị Bá tước từ miền Nam mang theo các kho báu tiến vào thành phố, dường như như một liều thuốc tăng lực vô hình đã được tiêm vào thành phố này – nơi mà sau khi Phランド bị mất, tâm trạng của mọi người đã trở nên hoang mang và lo lắng. Những cuộc thảo luận trên đường phố giờ đây đã chuyển từ những lo ngại về tương lai, những than phiền về gánh nặng thuế thuế, những nỗi sợ hãi trước sự đe dọa từ các nước láng giềng, sang việc ca ngợi chiến thắng, tò mò về những anh hùng, và thậm chí là hy vọng về những ngày tốt đẹp sẽ đến.

Cái cảm giác trống rỗng và bất an do sự ra đi của những người mạnh mẽ trước đây, dường như đã được bù đắp một phần bởi “quả thành quả” từ chiến thắng ở miền Nam và sự hiện diện của vị Bá tước quyền lực này, người có mối quan hệ mật thiết với gia tộc Otto. Mọi người dường như lại thấy một điểm tựa mạnh mẽ, một “hy vọng” mà họ có thể dựa vào và mong đợi… Dù cho hy vọng đó hiện tại vẫn chủ yếu xuất phát từ vinh quang của chiến thắng và uy tín của một vị quý tộc lạ lẫm.

Sau nhiều ngày

…………

Phía tây thành phố Besançon, dinh thự của Bá tước Arte.

Ánh bình minh xuyên qua những cửa sổ kính lớn, chiếu sáng khắp căn phòng lớn hơi trống trải. Trong không khí vẫn còn lưu lại mùi thơm của gỗ thông từ lò sưởi và mùi thịt nghiền lan tỏa khắp nơi.

Arte ngồi ở một đầu của bàn dài, vừa mới múc vào miệng khẩu phần cuối cùng của cháo thịt nóng hổi trong bát sứ, chưa kịp nhai kỹ đã đặt chiếc thìa xuống và hét lớn về phía cửa:

“Ron! Ron!”

Tiếng gọi của ông vang lên rất rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh này.

Gần như ngay lập tức sau khi ông nói xong, tiếng bước chân vững vàng và nhanh nhẹn của lính canh Ron đã ngày càng gần hơn, và không lâu sau đó, anh ta xuất hiện ngay trước cửa phòng. Trang bị giáp nhẹ gọn gàng trên người, ánh mắt anh ta sáng suốt và sắc bén.

“Thưa ngài, có việc gì cần chỉ thị ạ?” Ron cúi đầu chào.

Arte nuốt hết thức ăn, nói nhanh nhưng rõ ràng: “Hãy chuẩn bị cho những vật phẩm ‘Thánh Thể’ mà chúng ta mang về từ Lombardia, những vật phẩm được chọn lọc kỹ lưỡng để quyên góp cho Nhà thờ lớn Besançon. Kiểm tra kỹ lưỡng và chuẩn bị sẵn để đóng xe. Chúng ta sẽ lên đường đến nhà thờ ngay sau đây để gặp Tổng Giám mục Olaf.”

Ron lập tức nhận lệnh: “Vâng, thưa ngài. Những hộp chứa vật thiêng liêng, đèn nến và kinh sách đã được cất riêng ra, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ để đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa.” Anh ta quay người đi thực hiện công việc.

“Đợi đã,” Arte gọi lại anh ta và bổ sung: “Hãy thông báo cho Robert, bảo anh ấy chuẩn bị sẵn sàng để đi cùng tôi.”

Việc mang theo Robert thay vì Anh Gác – người luôn theo sát bên cạnh – là một quyết định đầy tính toán. Là Tổng Giám mục của tỉnh Wales, Robert giỏi hơn trong việc xử lý các nghi thức tôn giáo và những cuộc đàm phán liên quan đến những lợi ích tinh tế. Cuộc viếng thăm Tổng Giám mục của Hầu Quốc không đơn thuần chỉ là việc quyên góp quà tặng.

“Rõ rồi,” Ron gật đầu và nhanh chóng rời đi.

Sau khi hoàn thành những chỉ thị, Arte mới lấy một chiếc khăn lụa len sạch để lau mép miệng. Anh ta đứng dậy một cách nhanh gọn, tiếng ghế va vào sàn đá vang lên nhẹ nhàng. Không chần chừ, anh ta bước nhanh về phía cầu thang, chuẩn bị lên lầu thay đồ sang trọng hơn để phù hợp với nghi thức viếng thăm Tổng Giám mục của Hầu Quốc.

Ngay khi Arte rời khỏi căn phòng, toàn bộ dinh thự bắt đầu hoạt động mạnh mẽ hơn:

Những người hầu đã thay đồ mới bắt đầu dọn dẹp bàn ăn, tiếng đồ đạc leng keng vang lên từng lúc một. Trong sân, tiếng xe cộ di chuyển và tiếng hàng h

Lần viếng thăm này vừa là cách ông thực hiện sứ mệnh của một tín đồ “trung thành” với Chúa trời, bằng cách quyên góp một số chiến lợi phẩm dưới danh nghĩa “lễ cúng dâng thiêng liêng”, vừa là một nước đi vô cùng quan trọng sau khi ông bước vào ván cờ quyền lực tại Besançon.

Sau khi gặp gỡ vị vua mới và cha vợ, việc thiết lập mối quan hệ chặt chẽ với các nhân vật có ảnh hưởng lớn trong giáo hội, những người có thể hỗ trợ ông, là điều không thể thiếu để củng cố vị trí của mình và nắm bắt được động thái của các phe phái.

Át vuốt ve lại những nếp nhăn trên chiếc áo khoác len ngỗng màu xanh đậm, đảm bảo rằng cổ áo và tay áo đều phẳng phiu, rồi ông không do dự nữa, nhanh chóng bước xuống lầu.

Tiếng giày ống đạp trên bậc thang gỗ vang lên đều đặn và rõ ràng. Trong đầu ông, những điểm then chốt của chuyến đi này lướt qua nhanh chóng: Việc quyên góp lễ cúng dâng chỉ là cái cớ bề ngoài; điều thực sự quan trọng là tận dụng cơ hội này để thiết lập kênh giao tiếp riêng tư hơn với Tổng Giám mục Olaf. Vị tổng giám mục này không chỉ là người quan trọng đã hỗ trợ ông suốt chặng đường, mà còn là một trong những nhân vật then chốt tại Besançon – những người có thể đứng ngoài những tranh chấp thế tục nhưng vẫn sở hữu sức ảnh hưởng lớn. Thái độ của ông ta thường có thể ảnh hưởng đến xu hướng của rất nhiều quý tộc và người dân sùng đạo.

Dưới lầu, Ron và Robert đã sẵn sàng. Chiếc xe ngựa đậu trong sân, được phủ bằng tấm vải đen đơn giản, chứa đầy những vật phẩm được chọn lọc kỹ lưỡng cho buổi quyên góp. Các vệ sĩ đã xếp hàng chờ đợi; số lượng họ không nhiều, nhưng tất cả đều mạnh mẽ và uy nghiêm, đủ để thể hiện đẳng cấp của bá tước mà không quá phô trương.

Robert bước tới và nói khẽ: “Thưa ngài, mọi thứ đã sẵn sàng. Danh sách các vật phẩm quyên góp đã được kiểm tra kỹ lưỡng, kèm theo phần giải thích bằng tiếng Latin.”

Át gật đầu: “Tốt lắm. Chúng ta lên đường thôi.”

Ông nhanh chóng leo lên ngựa, Robert theo sau ngay lập tức. Ron thì cưỡi một con ngựa chiến, dẫn đầu đội vệ sĩ bảo vệ hai bên.

Đoàn xe từ từ rời khỏi cửa dinh thự và bước vào những con phố vào buổi sáng. Lúc này, ánh nắng ban mai rực rỡ, đường phố yên tĩnh hơn nhiều so với ngày hôm trước, nhưng vẫn có không ít người dân nhận ra đây là đoàn người thuộc về vị bá tước từ miền nam vừa đến, và họ nhìn họ với ánh mắt tò mò, kính trọng và thân thiện. Thỉnh thoảng, có những đứa trẻ chạy theo